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最終話　どうしようもない──

　先代聖女の非業の最期を知っていたら、誰だって聖女として産まれたことに絶望するはずだ。

　決して抗えない権力から逃れる方法が命を投げ出すこと。

　しかしそれは聖女としての責務が許さない。

　自死などできない。それは聖女としての祝福(呪い)。

　私に追加された祝(・)福(・)は、先代聖女の慈悲でもあった。

　そのおかげで人間ではなくなったが、先代のような目に遭うことはなくなった。

　しかしそこに感謝はしても、先代聖女の私怨まで托されたことは今だに納得していない。

　どこまでが先代の支援なのかは把握できないが、アッフェル侯爵家との繋がりがなければ、とっくにのたれ死んでいたかもしれないのだから。

『それでも、やってくれたじゃない』

　久しぶりに夢の中で先代聖女が出てきたかと思えば、可憐な少女が嬉しそうに私の頭を撫でて笑うだけ。

『わたしの祝福を上手に使えたのね。えらい、えらい」

　享年が若いせいか、私の苦労苦悩を聖女だから仕方ないと一言で切り捨てる。

　そんな先代聖女に私はため息しか出ない。

『ちゃんと聖女として国を立て直したし、わたしに酷いことをした人たちに罰を与えたんだもの。やっぱりあなたは優秀ね』

　ふわりと笑った直後、先代聖女はスッと声を低くした。

『なのになんであの王族を根絶やしにしてくれなかったの？』

　融通の効かない子供を相手にしているようだ。

　先代聖女の私怨には、王族の根絶も含まれていたが、あの国を立て直すことと同時進行はできない。

　それをどう説明したものか……デイジーよりも手がかかるな、先代聖女は。

　少なくとも二十五年の付き合いだから、今更言葉を間違えるなんてことはない。

　とりあえずはすぐにではなく、緩やかに王族を減らしていくつもりだと誤魔化した。

『じわじわと追い詰めるのね！？　いいじゃない！』

　上機嫌の先代聖女の無邪気な笑顔にホッとしたのも束の間、夢から覚めた私は、アッフェル侯爵に今後の方針をすぐに相談した。

「聖女を騙った事を理由に反旗を翻すこともできるが……」

「それは絶対にやらないでください、またアイリスに矢面に立ってもらわねばならなくなります」

　数代後にでも没落すればいい。

　せめてサリア様がご存命の間だけは、どうにか先代聖女をなだめてやり過ごしましょう。

　本物の聖女として表舞台に立たなかった弱虫には、こんなことしかできません。

　ああ、サリア様が本当の聖女であったなら、どれだけ良かったか。

　貴女の記憶から消えるとわかっていたけれど、もっとちゃんとお別れをして感謝をすべきだったかもしれません。

　今となってはあのお茶会は泡沫のできごとになってしまいました。

　しかし、確かに偽物の聖女(サリア様)が本物の聖女(私)の代わりに国を救ってくれたことを、私は心に強く刻み、決して忘れずに次代に引き継がなければならない。

　これからの事も含めた私の罪として。

　嗚呼──本物の聖女(私)はなんて弱虫で卑怯なのだろう。

　本当に、どうしようもない聖女ですね。