第４話 酔竜亭
冒険者ギルド、ギルドマスターの部屋。
テーブルの上に硬貨を並べて、ヴォルフィーネがユルグに何やら話を聞いている。そこへゴルドーが声をかけた。
「なあ、フィーネはどうしてそんなに強いんだ？」
普通、大蜘蛛は冒険者、それもかなり経験を積んだ者が複数人がかりで討伐するものだ。冒険者でもない者が一人で倒したなど聞いたこともなかった。問われた少女はしばし考えこみ、
「うーん…小さい頃父様に教わって、それから自分でもずっと訓練してきたから…？」
「ほお、いくつの時からだ？」
「えっと…五つ位から」
「へえ、じゃあ５、６年は続けて訓練してきたってことか」
「ううん、１５年位」
「へ？１５年？」
ゴルドーが疑問を顔に浮かべたのを見て、ヴォルフィーネは半眼になった。
「気になってたんだけど…ゴルドーさん、私を何歳だと思っているの…？」
「おいおい、そんなににらむなよ！」
怒気を浮かべる少女をなだめるように言うと、大男はごまかすように続ける。
「しっかし、他のダークエルフも皆フィーネのように強いもんなのか？」
「…母様が言うには、私が里の中で一番強いだろうって」
それを聞いてゴルドーは、ははあ、ダークエルフも子供のやる気を出すためにそういうことを言うんだな、と思いつつ、
「へえ、そいつはすごい！」
と言った。一緒に聞いていたユルグが感心したように、
「フィーがそれだけ修練を積んだという事だな、よく頑張ったな」
と褒めたので、ヴォルフィーネはうつむいてはにかんだ。そんな二人の様子を微笑ましく思いつつ、ゴルドーはふと疑問を口にする。
「ところで、拠点はどうすんだ？」
「拠点…？」
「おう、冒険者が寝泊まりしたり、荷物を置いとく場所。所謂、冒険者の宿ってやつだな。稼げる奴ぁ自分の家を買って、好みに合わせていじったりするが…流石にそれはまだ早いか」
よく分かっていないのか、ヴォルフィーネは首をかしげる。ユルグはしばし考え、
「…リンダさんの所はどうだ？彼女なら信頼できる」
「あー、ダメだ。あそこは最近部屋が埋まったってよ」
沈黙が流れ、少女はどうしたものかと二人の顔を交互に見るばかり。と、
「…そうだ、先輩のとこはどうよ？」
「先輩はやめてくれ。確かに空きはあるが、しかし…」
「フィーネはどうだ？ユルグと同じ冒険者の宿に空きがあるそうだが」
「そこにします」
きっぱりと言ったヴォルフィーネを、ユルグは困惑顔で見る。
「…今日はともかく。そこを拠点にするかは、後から決めても大丈夫だからな。長く付き合うことになる場所だ。宿の雰囲気や、部屋の様子、使い勝手の良さとかをみて、自分に合いそうか判断するのも大事だからな」
ゆっくりと言い含めるよう話す彼に、こくりとうなずくヴォルフィーネだった。
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冒険者ギルドを出ると、外はすっかり夜である。人も少なくなった通りを、間隔をあけて置かれたかがり火が照らしている。しばらく歩いた後、ユルグは大通りを外れて木々に囲まれた上り坂へと歩を進める。
「わぁ…」
あとに続くヴォルフィーネは、その光景に感嘆の声をあげた。上り坂にかがり火は無い。しかしその代わりのように光る花が咲いており、それらが坂の上へと続いている。その幻想的な光景に、少女はしばし心を奪われた。
「…綺麗だよな」
ぽつりと言うユルグの方を向いて、こくこくとうなずく少女。
「あと少しで着く。そろそろ、行こうか？」
彼はそう促し、ヴォルフィーネは再びうなずいた。
坂の上には、木々に囲まれて一軒の建物があった。黒色の木材を用いて造られた３階建て、蔦が蔓延っており、人によっては廃墟のように感じるかもしれない。入口や窓のガラスから、明かりがぼんやりと見えている。入口近くにかけられた看板が、ゆれてキイ、キイ、と音を立てた。
「あー…えっと、フィー。見た目は悪いかもしれないけど、中はまともだから。…フィー？」
ユルグは立ち止ってしまった少女に話しかけるが、彼女はじっと建物を見つめ、一言「スイリュウテイ…」とつぶやく。
「確かにここは酔竜亭だが、知っていたのか？」
彼がそう言った後の少女の変化は劇的だった。
「本当に！？すごい！想像していた通りの所！光る花の道でもしかしてって思ったけど、本当にそうだったなんて！あぁ、物語の中に入ったみたい！… …あ」
興奮してユルグに抱きついていたことに気付いたヴォルフィーネは慌てて離れる。
「ごめんなさい…」
「いや、…違っていたら、気にしないでほしいんだが…もしかして『始まりの冒険者』を知っていたりするか？」
「うん！私の一番好きな本！ユルグも好きなの？！」
「あー、まあ、うん。そうだな…フィー、まずは宿に入ろうか」
言い募ろうとした少女をなだめるようにそう言うと、彼はそそくさと宿へ入ってしまった。ヴォルフィーネは少し不満そうに頬を膨らませたが、すぐに気を取り直して彼の後を追った。
宿の中は外とはガラリと変わって、暖かく落ち着いた雰囲気である。入口正面にはカウンター席、左手窓側には四人掛けのテーブル席が２つ、反対側にはカウンター内への扉、さらに奥には上へ続く階段がある。
壁や柱にはランタンが掛けられており、店内を照らしている。ランタンの近くには小さな風景画が何枚か飾ってあった。
「おやユルグ、帰ってきたんだね、おかえり」
カウンターの奥からエプロン姿の男が現れる。壮年だが髭は綺麗に剃られており、金茶色の長髪を頭の後ろで結んでいる。気さくな調子でどこか飄々とした雰囲気だ。
「リュウさん、ただいま。フィー、この人はリュウイチさん、酔竜亭の店主だ。…ああ、フードはとって大丈夫」
ユルグに言われて、ヴォルフィーネはフードを脱いだ。リュウイチは彼女の姿を見ても特に驚いたりせず、にこやかに、
「どうも、リュウイチです。よろしく…おっと、ちょっと待って。妻も来たようだ」
そう言って店主の向けた視線の先、階段の方からトントンと足音。ゆったりした服に艶やかな長い黒髪の美しい女性がやって来る。
「ユルグちゃん、おかえりなさい。お仕事お疲れ様…あら？」
彼女は柔らかい声で出迎え、次に彼の隣にいる少女に気付く。
「あらあら、そちらのとても可愛らしい人はどなた？もしかして、ユルグちゃんのガールフレンドさんかしら！」
「アヤカさん、落ち着いて」
はしゃぐ女性をなだめるユルグ。それから呆気にとられたヴォルフィーネに、彼は少し申し訳なさそうに「悪い人ではないから…」と小声で言う。少女にはそれが何だかおかしくて、くすりと笑った。
確かに、良い人たちなのだろう。会ったばかりだけれど、心が穏やかになるような気がする。どことなく父様と母様に似ているからかな、そう思いつつ彼女は口を開いた。
「初めまして、ダークエルフのヴォルフィーネと申します。こちらにお世話になりたくて伺いました。よろしくお願いします」
そう言ってぺこり、とお辞儀をした少女を見てアヤカはまた興奮する。
「あらあら、うちに泊まってくれるのね！嬉しいわあ、よろしくねヴォルフィーネちゃん！」
少女の手を取ってぴょんぴょんはねている妻を見て、リュウイチは苦笑する。
「こちらとしては大歓迎だ。けれどうちの契約説明がまだだし、何より疲れているだろう。今日はゆっくり休んで、また明日話をしよう。決めるのはそれからにしたらどうだい？」
ヴォルフィーネとしては、もうここ以外には考えられない。しかし、店主がこちらの事を考えて提案してくれているのも分かる。なので素直にこくり、とうなずくのだった。
「うんうん。それじゃあ晩御飯にしようか。ユルグ、手伝ってくれるかい？」
「もちろんです」
そう言ってリュウイチとユルグはカウンターの奥へ。アヤカはグラスに水を注ぎ、テーブル席の方へと歩いていく。
「ヴォルフィーネちゃん、こっちで座って待ってましょう」
「はい。あの…私の事はフィーネと呼んでください」
「ふふ、分かったわ、フィーネちゃん」
席に座り、ふと壁に飾られた風景画が目に留まる。
おそらくどこかの高台からこの街を描いたものであろう。初めて見たはずのその絵を、少女はどこかで見た事があるような、懐かしいような不思議な気持ちで眺める。そして気づいた。自分が大好きな物語、その挿絵に雰囲気がとても似ているのだと。
風景画をじっと見つめている少女に、アヤカはニコニコしながら、
「良い絵でしょう。ユルグちゃんが描いたのよ」
と何気なく言った。これを、ユルグが…？驚いていると、当のユルグとリュウイチが食事を運んでやって来る。ヴォルフィーネは思わず口を開く。
「あのっ…ユルグは、その、『始まりの冒険者』の作者さん、なの？」
問われて、いいや、と否定の言葉を口にしてから彼は続ける。
「『始まりの冒険者』の作者はアヤカさんだ」
「そうよ～、挿絵をユルグちゃんにお願いしたの。もしかしてフィーネちゃん、読んでくれたのかしら？そうだとしたら嬉しいわ～」
のほほんとした様子のアヤカ。だが少女は口をパクパクさせるばかりで言葉が出ない。見かねたようにリュウイチが口をはさむ。
「まずは食事にしようか。話は落ち着いてからゆっくりすればいい」
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そうして楽しい夕餉も終わった後。ユルグとリュウイチはカウンター向こうの洗い場で食事の後片付けをしている。アヤカとヴォルフィーネは一緒に話をして盛り上がった後、お風呂に入りに行った。
「しばらく、冒険の指導で彼女の面倒を見ることになりました」
彼がそう言った。店主はにこりとして応じる。
「うん。良い経験になると思うよ。ユルグなら安心だ」
「そう、かな…」
人を教えるというのはどうも苦手だと彼は思う。ギルド職員として新米冒険者を何人も教えてきたが、未だに慣れない。それに彼女は既に熟練の冒険者並みか、あるいはそれ以上に強い。気になる点はあるが、それでも自分に出来ることは、それほどない気がしていた。
「冒険者としてやっていくには、強さだけでなく、様々な事を知っていく必要があるものさ。焦らず、ゆっくりと、自分のペースで教えていけばいい」
ユルグの迷いをなだめるように、リュウイチは優しく諭す。
「それでいいのかな」
「それでいいのさ」
そして顔を見合わせ、二人は笑い合った。
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片付けも終わったころ、とてとてと風呂上がりのヴォルフィーネがやって来る。ぶかぶかの寝間着を着ている。どうもアヤカから借りたらしい。彼女はニコニコしながら口を開く。
「スッキリした、お風呂気持ちよかった」
「そうか、良かったな」
その後ろから戻ってきたアヤカが、少し不満そうに口を出す。
「ユルグちゃん、フィーネちゃんを見て何かないの？」
「え？」
そう言われ、彼は改めて目の前の少女を見る。風呂で温まったからだろう、頬が紅潮している。森で倒れていた時より肌につやがあるようだ。体調が回復しているようで何より。洗い立ての銀髪は、彼女の空色の瞳と相まってキラキラと輝いている。
ふと、汚れた子犬を洗ったら、見違えるようにきれいになったことを思い出す。今の彼女もそうだ、とても…
「とても、きれいだと思いますが…」
「ユルグちゃん、そう思ったら口に出して伝えるの。大事なことよ」
「そういうものですか？」
「そういうものなのです」
ユルグには今一つ理解できなかったが、この人が言うのだからそうなのだろう。分かりました、と言うユルグに、アヤカはうんうんとうなずく。その後ろで、ヴォルフィーネは顔を更に赤くしてもじもじしていた。
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「料理、美味しかったよ」
「そうだな、リュウさんの料理は美味しいよな。」
カウンターに座ってくつろいでいるヴォルフィーネとユルグ。店主は少女に部屋の鍵を渡し、疲れているだろうから今日はゆっくりおやすみと言うと、アヤカと共に三階の自室へと戻っている。
「スープが一番おいしかった」
「…それは、俺が作ったやつだな…そう言ってもらえるのは、ありがたいが…」
「ユルグはすごいね、料理も絵も出来るんだもの」
「…大したことじゃない」
褒められて照れているのか、頬をかくユルグはやや居心地が悪そうだ。クスクスと笑うと、ふと思いついたように少女は質問する。
「がーるふれんど、ってなあに？」
「ああ、俺もよくは知らないんだが…仲のいい女の人のこと、らしい」
「私はユルグのがーるふれんど？」
「いや、会ったばかりだし違うだろう」
そう言われて少女は悲しそうな顔をする。
「ユルグは、私の事がきらい？」
「いや、そんなことはない」
「そっか…えへへ♪」
打って変わって嬉しそうな顔をする少女に、ユルグは何故か鼓動が少し早くなったように感じる。変なものは食べていないはずだが、疲れが出たか…？と彼は不思議に思う。
「でも二人とも良い人たちね。ダークエルフの私にも優しくしてくれて」
「ああ、誰にでも分け隔てなく接してくれる人達だよ。俺も小さい頃から世話になっている」
そんな彼を見ていて、不意にその言葉は出た。
「ユルグは、私と一緒に冒険者のパーティを組んでくれる？」
沈黙がしばし、店内を支配した。少女は不安そうに男の名を呼ぶ。
「ユルグ？」
「ああ、すまない。…疲れが出たみたいだ。」
努めて何でもないように言い、彼は立ち上がる。
「部屋に案内しよう。付いてきてくれ」
そう言って歩き出し、少女もあわててそれについてゆく。2階へ上がって2つ目のドアの前でユルグは立ち止まる。
「この部屋だ。…俺の部屋の隣だけど、大丈夫か？もし嫌なら変えてもらうけど…」
「ううん、ここがいい」
きっぱりと言い切る少女に、彼はそれ以上口を出すことをやめる。
「そうか。じゃあおやすみ、フィー。また明日」
「うん、おやすみなさい。ユルグ」
短いやり取りの後、彼は自室へと戻っていった。ヴォルフィーネは心配そうに、閉まったドアをしばらくの間見つめていた。
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「パーティを組む、か…」
ベッドに腰かけながらユルグは呟く。と、こみ上げてきた吐き気をこらえるように口元を押さえた。
「もう随分と前の事なのに…情けないな」
頭をゆっくり左右に振ると、ベッドに横たわる。
――――お前は「英雄」のパーティに相応しくない、この役立たずが！
罵声、冷笑、無視、軽蔑の目。ゲラゲラと嗤う声が頭の中に響き渡る――――
深夜、ユルグはベッドから飛び起きた。呼吸は乱れ、ひどく汗をかいている。体の内を焼く黒い衝動が全身を駆け巡る。彼はとっさに自分の腕を掴み、歯を食いしばる。低い唸り声が喉から漏れる。腕を掴んでいる手に力を込め、爪を立てる。肉が破れ、血が流れる。その痛みで衝動をごまかし、体を丸めて心が静まるまで、ただ耐える。
しばしの後、彼は手から力を抜き、そのまま糸が切れた操り人形のように動かなくなる。目から静かに涙が流れ、服とベッドを濡らした。
どうして涙が出るのか、彼にはもう分からなかった。呆然と窓の外を見上げる。
ただ月の光だけが、彼をそっと照らしていた。
