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幕間　神殿にて

　人さらいの頭目は、訝（いぶか）し気な顔をしていた。自分たちの境遇が理解できないからである。とはいえ、ひどい扱いを受けているわけではない。むしろ逆である。

　太陽神教の神殿。その一室へと連れて来られた後、彼らは拘束を解かれた。そして茶を出され、しばし待つよう言われたのである。

　ここの奴らは危機感がないのか？と困惑しながらも、しかし頭目は逃げようとは思わなかった。

　部屋の入口に控えている二人。フードをかぶり顔や種族は分からない。しかし、

（あれは、化け物だ。昼間会った奴ら以上の）

　それを肌で感じ、彼は部下たちに逆らわぬよう指示を出していた。ややあって、一人のエルフが部屋へとやって来る。

「やあやあ、待たせたかな？」

　気さくな調子で話しかけてくる彼女を、頭目は無言で、じっと睨んだ。

「そんな怖い顔をしないでくれ。ヘラルド＝エリオット隊長」

　その言葉に、頭目は驚いた顔をする。彼の反応に笑みを深くし、エルフは続ける。

「今回君たちを連れて来させたのは、頼みたいことがあるからなんだ。副長のエイル＝ホース、隊員の…」

　と、彼女は人さらいの一団全員の名前を呼んでいった。頭目は警戒もあらわに口を開く。

「俺たちの事をどうやって調べた？…いや、それはいい。頼みたいこととは何だ？」

「話が早くて助かるよ。実は、とある女性に危機が迫っていてね。彼女を助けるのに、君たちの力を借りたいんだ」

　話を聞いて、頭目は鼻で笑う。

「人さらいに頼むこととは思えんな」

「そうでもない。君は、抵抗出来ない女性を犯そうとする輩を、決して許さない。そうだろう？」

「…」

　黙る頭目に、エルフは続けて話す。

「手を打たないと、彼女はむごい目に遭（あ）うことになるだろう。それこそ、君の奥さんのようにね」

　エルフがそう言うやいなや、頭目は手刀を彼女の喉元に突きつける。

「貴様…何を知っている？」

「おそらく、君の知りたいことを」

　凄まじい殺気を向けられて尚、エルフはその態度を崩さない。息を一つはくと、彼は姿勢を戻した。そして皮肉気に笑って言う。

「選択肢などないのだろう？」

「心外だな。もちろん断ってもいいさ」

　あっけらかんと言ったエルフに、頭目は虚を突かれた顔をした。

「ボクはね、説得して仲間に出来るキャラは仲間にしたい派なんだ」

　胸を張って彼女は言うが、頭目たちはぽかーんとしている。ややあって、眉間にしわを寄せながら頭目は尋ねた。

「…つまり、俺たちに帝国を裏切れ、と？」

「別に、今の君たちは帝国に仕えている訳じゃないだろう？」

　どうやら腹芸で敵う相手ではなさそうだ、と彼は首をすくめると、うなずいた。

「分かった、協力しよう。代わりに部下たちの今後を保証してほしい」

「もちろんだとも。君のことも含めてね。太陽神に誓って、約束しよう」

　最後は誠実な声で、エルフはそう答えたのだった。