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【人面犬】

「タカヤ君って、本当に感じがいいよね」

職場でそう言われるたび、タカヤは困ったように笑った。

「いえ、そんなことないですよ」

真面目。

親切。

人当たりがいい。

それが、周囲から見たタカヤだった。

上司には逆らわない。

同僚の愚痴も笑顔で聞く。

困っている後輩がいれば、残業してまで手伝う。

誰もが言った。

「タカヤ君は優しい」と。

だが――

タカヤは、自分のことを優しい人間だと思ったことなど一度もなかった。

――

夜。

仕事帰り。

街灯の少ない住宅街を、タカヤは一人で歩いていた。

手には革の鞄。

表情は昼間と同じ、穏やかなものだった。

だが、その目だけが違っていた。

暗がりを探っている。

塀の下。

駐車場の隅。

ゴミ捨て場の陰。

何かいないか。

野良猫。

野良犬。

弱くて、逃げるしかできないもの。

カサッ。

足元を、小さな影が横切った。

タカヤの口元が、ゆっくり歪む。

「いた」

路地の奥へ逃げていく犬の後ろ姿が見えた。

痩せた野良犬だった。

タカヤは鞄を開ける。

中から取り出したのは、改造したエアガンだった。

カチリ。

迷わず構える。

パンッ！

乾いた音が夜道に響く。

犬が跳ねる。

「ほら、逃げろよ」

パンッ！

タカヤは笑いながら追いかけた。

犬は足を引きずりながら、細い路地へ逃げ込む。

そこは袋小路だった。

高い塀。

逃げ場はない。

「残念」

タカヤは鞄からカッターナイフを取り出した。

刃を押し出す。

チキチキチキ。

犬が振り向く。

その瞬間――

犬が飛びかかってきた。

「うわっ！」

反射的に振った刃が、犬の首を裂いた。

ドサッ！

犬は地面に落ちた。

血が広がる。

痙攣しながら、やがて動かなくなる。

タカヤは荒い息を吐いた。

それから、いつものようにスマホを取り出す。

「記念に一枚」

フラッシュが光った。

白い光の中に、犬の顔が浮かび上がる。

タカヤは、眉をひそめた。

犬の顔ではなかった。

人の顔だった。

皺だらけの男の顔。

恨めしそうに。

苦しそうに。

こちらを見ていた。

「げっ……気持ちわる」

タカヤは写真を削除すると、何事もなかったように歩き出した。

――

「ただいま」

「お帰り、タカヤ」

玄関では母が笑顔で迎えた。

父は居間で新聞を読んでいる。

「遅かったな」

「ちょっと残業で」

タカヤはいつもの顔で答えた。

夕飯を食べた。

風呂に入った。

母の作った味噌汁を褒めた。

父の話に相槌を打った。

何も変わらない。

いつも通りの、良い息子だった。

――

深夜二時。

タカヤは、ふと目を覚ました。

暗い。

部屋は静まり返っている。

だが、妙な臭いがした。

獣臭い。

濡れた犬のような臭いが、布団の中にこもっている。

『なんだ……？』

寝ぼけ眼を擦ろうとして、手を動かした。

その瞬間。

タカヤは固まった。

手が、毛深い。

いや。

手ではなかった。

前足だった。

『えっ！？』

声を出そうとした。

だが、喉から漏れたのは低い唸り声だった。

「ウゥゥ」

慌てて枕元のスマホに触れる。

画面が光る。

その青白い光が、布団の上を照らした。

毛むくじゃらの前足。

曲がった爪。

犬の胴体。

『うぎゃ――！』

叫んだつもりだった。

だが部屋に響いたのは、甲高い犬の鳴き声だった。

「キャィ――ン！」

ドタバタ！

タカヤはベッドから転げ落ち、暴れ回った。

椅子が倒れる。

机にぶつかる。

棚の上の物が落ちる。

「どうしたっ！？」

父の怒鳴り声がした。

扉が開く。

母も後ろから覗き込む。

パチン。

部屋の明かりが点いた。

そこにいたのは――

犬だった。

だが、顔だけが人間だった。

目。

鼻。

口。

それは、タカヤの顔だった。

「化け物――！」

父が叫んだ。

部屋の隅にあったラケットを掴み、犬へ振り上げる。

「出ていけ！　出ていけぇ！」

タカヤは逃げようとした。

『違う』

『俺だ』

『父さん』

『母さん』

『俺だよ』

そう言いたかった。

だが口から出るのは、惨めな鳴き声だけだった。

「ギャン！　ギャン！」

ラケットが背中を叩く。

肩を打つ。

頭を掠める。

痛い。

やめて。

痛い。

タカヤは必死に逃げた。

バリン！

窓ガラスを破って、外へ飛び出す。

割れた破片が身体に刺さる。

それでも止まれなかった。

夜の闇へ。

路地の奥へ。

四本の足で逃げていく。

部屋には、荒い息を吐く父と、震える母だけが残された。

母は割れた窓を見つめていた。

唇が、かすかに動く。

「あの犬の顔……」

父が振り向く。

母は青ざめた顔で呟いた。

「タカヤだったわ」

――

一週間後。

電柱に貼られたタカヤ行方不明のビラ。

近所では、別の噂も広がっていた。

「この辺で人面犬が出たらしい……」

「顔が人間なんだって！」

「気味悪いよね」

路地裏のゴミ捨て場。

そこに一匹の人面犬がいた。

痩せ細った身体。

汚れた毛並み。

子供たちが石を投げる。

ゴッ。

頭に当たる。

「うわっ！」

「こっち見た！」

「キモ！」

笑いながら逃げていく子供たち。

人面犬は鳴いた。

『やめてくれ……』

だが――

「キャイン……」

それは、かつてタカヤが何度も聞いた鳴き声だった。

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