星降る夜のカペラ

残酷

　いつも寡黙なマスターらしい。

　それとも話す気がないのか。

　黙り込んだきり。その視線はずっと地面を見つめている。

　私たちの間には、客の男たちが騒ぐ声しかない。

　二、三歩、足を踏み込めばすぐに手が届く距離だ。

　だけどそのたった数歩が、今はとてつもなく遠く感じる。絶対に越えられない境界線みたいに。

　いよいよ私のほうが痺れを切らしかけたとき。

　マスターが目を閉じ、観念したように小さく息を吐きだした。

「理由など何もない」

　一言。たったそれだけを溢す。

「なに……？」

　返した声が震えていた。

　言葉は理解できる。

　でも心がそれを拒否しているから、うまく受け止められない。

　音として鼓膜に当たるだけ。

「理由などない」

　もう一度、繰り返された言葉。ぎゅっと両手を握り締める。

「お前が期待しているような、大層な理由は何もない。ここで生きていくためにやっていた。ただそれだけのことだ」

「なに、それ」

　なんとなく、予想はしていたのだ。

　だけど本当に、それだけの理由だなんて。

　一度、口を開けば、マスターはつらつらと語りはじめる。

「元々、店を開いたのもそのためだ。金は全てあちらが持ってくれる。俺はただ店に立っていればそれでいい。酒場には色んな噂話がやってくるからな。思った通り、ここは都合がよかった」

　は？

　と、唇から溢れたと思った自分の声は、形にならず。

　私は瞬きも忘れて、目の前に立っている人を睨み続けて。

　視線を彷徨わせてしまう。

　今、なんて言ったの？

　この店もそのために開いた？

　開いた口が塞がらない。

　頭のなかがごちゃごちゃ。

　疑問が絡まりあう。

「じ、じゃあ、私を拾ったのは？ あれはなんだったの？」

「あれは、ただお前の歌が気に入ったからだ。だが今思えば、お前を拾ったことで、自分の罪が少しだけ薄まるような気がしたんだ」

　……信じられない。

　それは本当？

　私の歌を気に入ったって言うのは建前で、自分のために私を拾ったんじゃないの？

　自分の罪を少しでも軽く見せかけたいだけに、利用したんじゃないの？

　唇を噛み締めた。

　そうしていなければ、マスターの語ることを遮って、罵ってしまいそうだったから。

　聞きたいことはまだあるのだ。

「俺は昔、上からやって来る連中の用心棒をやって、日銭を稼いでいた。そうしたらある日、一人の男から話を持ちかけられた。実現したい夢のために、協力してくれないか、と」

「……男？」

　ほとんど唇を動かさず、顔を歪める。

　マスターは数秒、じっと私の顔を見たあとで、おもむろに口を開いた。

「クリス・ヴァレンタイン」

　静かな口調がその名を口にしたとき、私の後ろにいたルカが、はっと息を飲む気配がした。

　振り返ると視線がかち合う。

「父様だ」

　彼の言葉を聞き、「父様？」マスターがそう口にして。

　顔を正面へ戻せば目の前の瞳はルカを見ていた。

「そうか。……なるほどな」

　ずっと長く一緒にいて、マスターが笑ったところなんて、今まで見たこともなかった。

　それが今日はじめて、唇にふっと笑みを浮かべ、「皮肉なものだな」と、呟く。

　本当に、そう思う。

　きっと今日のことは最低な思い出になる。

　さっさと忘れたいくらい、最低だ。

　それなのに、はじめて笑った顔を見せられたら、そう簡単に消えてはくれないだろう。

　たぶんきっと、これから何度も思いだしてしまう。

　笑えば案外、優しい顔なんだって。

　目尻にできた皺ごと、思いだしてしまう。

「それじゃあマスターは、彼の父親に雇われてこの店を開いたってわけ？ 私と出会う前から教会に協力していたってこと？」

　半ば呆然としながら、それでも状況を一度、整理しようと努めた。

　声にださなければ頭に入ってこない。

　マスターはただ、小さく頷いただけだった。

「ルーシーは……？」

　頭のなかに浮かぶよりも先に、唇からその名前が溢れ落ちた。

　マスターは、たったそれだけの音を拾い、私がなにを言いたいのか理解したようだ。

　頭を緩く左右に振ったのだから。

「あの子は関係ない。主人に金を渡してはいるが、娼館の連中は、あの中身を知らない」

　娼館の人たちまで利用されていたという事実に、どこまで身勝手なの、と。

　腹がたちすぎて涙が込み上げてくる。

　もしもあの子が真実に気づいてしまったら？

　自分でも知らないうちに、教会の人体実験に加担していることを知ってしまったら？

　純粋なルーシーのことだ。

　きっと自分を責めて、正気ではいられないだろう。

　怒りなんてものはもう、とっくに限界を迎えていた。

　そのせいかむしろ、冷静だ。

「私を売るとき、どんな気持ちだった？」

　皮肉のつもりで聞いてやったのだ。

　ふんと鼻を鳴らし、半分、笑って聞いてやった。

　マスターは無表情のまま。

　暗がりのなかだからか、瞳は死んだように静かだ。

「迷ったさ」

　声音はなにも変わらない。

　さっき、語っていたものと同じ響き。

「だが、目印を見つけてしまったら最後、気付けば報告をしていた。毎晩、店に立つのと変わらない。罪悪感など、もうとっくに死んでいる」

　つまり私を売るときも抵抗はなかったってこと？

　少しだけ迷ったけど、気づけば報告していたって？

　それくらい、マスターにとっては当たり前のことだったんだ。

　スラムの人たちを裏切る行為は。

　手の平にはもう、力が入っていなかった。

　だらんと垂れている。

　もうこの人になにを言っても無駄だ。

　それだけは分かる。

　私がずっと黙っていたからか。

　今度はマスターが、「お前は」と、口火を切った。

「お前はどうしてここに？ てっきりもう……」

　そこで途切れたあとの言葉は簡単に想像できた。

「死んだと思ってた？」

「…………」

　目の前の男を睨みつける。一歩、右足が前にでた。

「残念だったわね。私は標的じゃなかったの。あんたの勘違いで、私は標的にされたのよ！」

　声を荒らげれば、一瞬、マスターが目を見開く。

「あんたたちが目印にしてるあれはね、私が彼から直接もらったお守りだった。スラムで配られてるデットカードなんかじゃない」

「何だと……？」

　信じられないと言った音だった。

　視線がふとルカのほうへ投げられる。

「本当さ。マリアが持っていた物は、僕が縫って渡したんだ」

　瞬きを忘れていた目が伏せられた。

　ゆっくりと息を吐いたマスターが、「……そうか」などと、こともなげに。

　その一言は、冷静を装っていた私の癇を殴り飛ばした。

「そうか？ そうかじゃないわよ！ 私がどんな目にあったと思ってるの？ あそこにいる人たちがどんな目にあってると……絶対に許さないから！」

「……ああ」

　やっぱり、この人になにを言っても無駄。

　分かっていたはずなのに、どこかでまだ期待を捨てられない自分がいる。

　私がどれだけ叫んだところで、マスターは地面を見つめたまま静かに立っているだけなのに。

「あんたのことは、詰所に突きだしてやるから！ 罪を償って！」

　きんとした私の声が鳴り渡る。

　マスターはもうなにも言わない。

　本当は殺してやりたいくらい憎らしい。

　私やスラムの人たちが味わった分だけ、同じ苦しみを与えてやりたい。

　だけど、それをしたら私もこいつらと同じに成り下がる。

　それだけは絶対に嫌だ。