星降る夜のカペラ

懐かしい思い出

「だけどその前に、マリアが会いたいって言ってた人のところへ行こうか」

　ルカが怪我一つなく、無事だったことに安堵したのも束の間。

　解けかけていた心がまた硬くなる。

「……うん」

　覚悟は決めてきたはずなのに。

　いざ対面するとなると緊張してきた。

　顔を見たからといって、なんて言葉を交わそうか。

「久しぶり」なんて、そんな呑気な言葉をかけられそうにもないし、だからと言って、いきなり人体実験のことを持ちだせるかと言われれば、正直、分からない。

「マリア」

　暗がりのなか。

　ルカの瞳を見つめていたようで、その実、焦点はまったく合っていなかった視線。

　ぴんと張り詰めかけた糸に触れた音は、どこまでも優しかった。

　それに釣られて焦点を中央に戻す。

　と、冷たい手がおもむろに私の右手をとり、上から両手でそっと挟む。

　そして自身の口元まで引き寄せて。

「大丈夫。僕がいる」

　まるで呪いのようにそう溢したあと、私の指先に軽いキスを落とす。

……不思議だな。

　彼にそう言われると、本当に大丈夫な気がする。

　どんなことも上手くいく。

　そんな勇気が湧いてくるんだもの。

　私はふっと息を洩らして笑った。

　そうしたら、上目でこちらを見上げてくるその口元には、してやったりと、笑みが浮かんでいた。

　やられた。

　なんだか悔しい気分。

　だけど、それも悪くないと、素直にそう思える。

　壊れ物でも扱うみたいに、両手で挟まれていた自分の手を。祝福を受けた右手を引き抜き、今度は私がルカの手をとる。

「こっち。店はすぐそこだから」

　そう言いながら、その手を引いて歩きだす。

　ザッ、ザッ、と。

　土を踏み鳴らす、二人分の音が鳴り渡る。

　前へ進むたび、それでも少しだけ緊張してしまう心臓が、どくどくと小刻みに震えるのと同じ速度で、足もだんだん速まっていく。

　建物と建前の間から赤いネオンが洩れ、地面を染めている。

　それを踏み、懐かしい気持ちになっている自分が、どこか不思議で新鮮だった。

　そして不意に、それは視界に飛び込む。

　見慣れた店の形──────三角屋根が見えて。

　近づくほど男たちのバカ笑いが大きくなっていく。

　ぎゅっとルカの手を握る。

　そうしたらさらにぎゅっと強く握り返してくれる。

　隣を見て、しっかりと頷く。

　そして手を離し、二、三歩踏み込む。

　毎日、毎日、くぐり抜けていた、薄い木造でできたドアを開けた。

　瞬間、声が。

　男たちの騒ぐ声がぶわっと全身を叩き、煙草や酒の匂いが鼻腔を突く。

　その衝撃に一瞬、目を閉じるけど、すぐにカウタンーを覗くよう、身を乗りだせば。

　ぼんやりした白い明かりのなかで、グラスを磨いているマスターの横顔を見つけた。

　きゅっと引き絞るような痛みが、胸の奥を一度、刺す。

　それを見逃して、「マスター」声をかける。

　決して大きな音ではなかった。

　それでも私の声は、男たちの笑い声の間を縫い、彼に届いたようだった。

　ふとこちらを向いた顔は、変わらず仏頂面。

　でも、私を見た一瞬、驚いたように目を見開く。

　静かにグラスをカウンターへ置き、客の様子を見たあと、ゆっくりこちらへ近づいてくる。

「マリア、お前……」

　そこで言葉を止め、「心配していたんだぞ。急にいなくなって」と、低い声は特別、変わった様子もなく、そう言い直す。

　ふっと、その視線が私の後ろへ逸れた。

「…………」

　感情を表にださないマスターの、心の内を測ることは難しい。

　だけど、纏う空気が変わった。

　なにかを察したような、それに。

　マスターは黙ったまま私を見た。

「外で話そう」

　たった一言、静かにそう言った。

　もちろん、店のなかで騒ぎを起こそうとは考えていない。

　だから頷き、私が下がると、シャツのボタンを一つ開けているマスターが、店のなかから外へでてきた。

　私と正面から向き合う彼は、数秒じっと見つめたあとで、口を開く。

「元気そうでよかった。どこのお嬢さんかと思ったぞ」

　ワンピースを着た私を見つめ続け、ふと視線を地面へと落とす。

　やっぱり、「久しぶり」なんて、そんな呑気な言葉はでてこない。

「マスター」

　静かに呼べば、視線が戻ってくる。

「本当に、心配してた？」

「当たり前だろう」

「嘘つき」

　きっぱりと、そう言い放つ。

　マスターはまた黙ってしまった。

「マスターなんでしょう？ 私やスラムの人たちを、教会に売ってるのは」

「…………」

「もうぜんぶ知ってるの。だから正直に話して。どうしてそんなことをしているのか」

「…………」

「話して！」

　声を荒らげた私のものが、一瞬、男たちの笑い声を搔き消した。

……だめだ。

　もっと冷静に話せるかと思ったのに。

　顔を見たら、なんとも言えない複雑な感情が顔をだしてくる。

　裏切られたという悲しい気持ちと怒り。

　それでもなにか理由があるんじゃないかと信じたい気持ち。

　あのとき、薬を投与され続けた日々が頭を過ぎるたび、体が震え、泣きだしたい気持ちに襲われる。

　だけどその一方で、そのおぞましい記憶もぜんぶひっくるめて、ルカと今、こうしていられる事実がある。

　だからといってすべてを許せるわけではない。

　そんな、ぐちゃぐちゃな気持ちが込み上げてくる。