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確信

　乱れた呼吸と同じ。

　短い間隔で真っ白なドアを叩いた。

　肩で息をする、私の呼吸音だけが、しんとした廊下を荒らしていて。

　もう一秒さえ惜しいというように、ドアを叩き続けた。

　こうして待っている間がもどかしいと思うほど。

　カチャリ。と、静かにそれは開いた。

　そうして現れた金糸が、わずかに一瞬、驚いた顔をしたけれど、すぐに小さくふっと笑う。

「どうしたの、そんなに慌てて」

　次いで、「ああ」と。声を洩らす。

　もしかして、と言うふうに。

　ルカが小首を傾げる仕草をみせた。

「そんなに早く、僕に会いたかった？」

　挑発するような。

　その生意気な声音は、いつもみたく人をからかっているんだろう。

　だけどそれは、癪に障るというよりも、限界まで膨れあがった感情のほうを刺激してくる。

　ずっと正体の分からない感情を。

　私は怒るみたいにして声を張りあげた。

「そうよ！なんであんたの顔ばっかり浮かんでくるか全然、理解できない！なんで……っ！」

　取り乱す私を、ルカはただ黙って見ていた。

　なんで！と、言い放ったところで次の言葉を探し、視線を彷徨わせている間も、彼は何も言わなかった。

　結局、言葉は見つけられず。

　途方に暮れて正面へ戻せば、空色はじっと私を見つめたあと、ニコリと笑った。

　それはとても清廉なものだった。

　そらから「マリア」と、落ち着き払った声が名前を呼ぶ。

　ルカが言った。

「それはきっと、恋だね」

　いとも簡単に、そう形にされた。

　いくら考えても分からなかったこの感情に、ルカは簡単に名前をつけた。

　でも、それが正解なのかはまだ分からず。

「……恋？」

　私は、ぽかんと立ち尽くす。

　恋って、あの恋？

　好きとか嫌いとか、愛してるとか。

　私が？

　ルカを？

「そんなわけ──────」

『ない』

　と、最後まで言い切ろうとして。

　できなかった。

　頭では、そんなことありえないと否定している自分がいる。

　私が誰かを好きになるなんて。

　そんなの、想像すらしなかった。

　それなのに心は、ずっと分からなかった答えのピースを見つけたみたいに、すとんと腑に落ちて、いっそ清々しさを覚える。

「中和剤、……早くして」

　でも、認めるのが怖くなった。

　たとえこれが恋だとして。

　だからなに？

　恋だと認めたらこの先はどうなるの？

　だって、ルカが私と同じ気持ちかどうかなんて分からないじゃない。

　これは全部、きっと症状のせいだ。

　そう思えば少しは楽になる。

　ルカの言葉は聞かなかったことにしよう。

「ちょっと待って」

　部屋のなかへ戻っていく小柄な人は、それ以上なにも言わなかった。

　ほら。どうせ私をからかっただけ。

　自分に言い聞かせながらなかへ入ると、すぐにソファーへ座った。

　極力、金糸は見ないようにして。

　ずっと絨毯のうえを見つめ続けていた。

　さっきまで抱えていた感情の熱が、少しずつ引いていく。そのたび、針で刺されたみたいに胸の奥が痛む。

　キーン。と、いつもの金属音が響いた。

　独特な甘い香りが鼻腔を擽《くすぐ》る。

　ルカがゆっくり近づいてくる気配がして、視界にふと影がさす。

　視線は逸らしたまま顔をあげ、唇を軽く開いた。

　そこへルカの唇がそっと触れて。

　隙間から紫煙が流れ込んでくる。

　途端、体から力が抜けていく。

　だけど胸には熱が燻《くすぶ》っている。

　ぎゅっと苦しい痛みも消えてくれない。

　唇が離れた。

　でも、鼻先はまだ少し触れている。

　その距離を保ったまま、ルカがふっと息だけで笑った。

　その表情が、愛おしいと感じてしまった。

　もう素直に認めるしかない。

　これは、恋なんだと。

「もう一回、」

　きっとまた私をからかうつもりだったんだろう。

　だけど私はその言葉ごと、目の前の唇を奪ってやった。

　今までの仕返しだ。

　そのくらいは許されるだろう。

　ちゅっ。と、本当に軽く触れただけのキスだった。

「え──────」

　唇と唇の間で落ちた言葉はそれきり。

　空色は両目を見開き固まってしまった。

　それから数秒後、よろよろとテーブルにぶつかりながら後退し、尻もちをつくような格好で転ぶ。

　それでも無意識なのか。

　冷静を装うとしているのか。

　修道服の内側からいつもの小物を取りだし、煙草を突っ込んでから。

「……なに、今の」

　ルカがぽつりと呟いた。

　彼が私をどう思っているかは分からない。

　だけどようやくはっきりと分かった感情の名前。

　それはやっぱり、紛れもなく恋だ。

　そうしたら、熱いだけじゃない。

　痛いだけじゃない。

　はじめて誰かにこんな感情を抱いた。心の奥から滲みでてくる、慈しみを。

　それで胸がいっぱいになって。

　私は足を組み、その上で頬杖をつく。

　そして笑った。

　たぶん、人生でいちばん柔らかく、笑った。

「もう一回、する？」

「は……？」

　ほとんど唇は開かず。

　落ちた彼の音は、なんとか形になって、震えていた。

　空色はさっきから瞬きも忘れて私を凝視し続けている。

　信じられない。

　とでもいうような顔だ。

　その表情さえも、今は抱きしめたほど愛おしい。