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余韻

「この匂い、ほんとに懐かしいな」

　それまで楽しげに笑っていた声が、しみじみと言う。

「僕の母様も歌手だったんだ」

「知ってる。マリア・カラスでしょう？」

　頭がゆっくり持ち上がり、私を下から見上げてくる。

「兄さんから聞いたの？」

「うん」

「それで、あんたも舞台に立ったのか」

「……そうね」

　真っ直ぐ空色の瞳を見ていることができず、横に逸らす。

　ルカはそんな私を、黙って見つめていた。

　夢が叶ってよかったじゃないか。

　彼は決して、安い気休めを口にしない。

　そして、ニクスの言われるがまま舞台に立った私を責めもしなかった。

　ただ、ぽつりぽつりと、むかし話をはじめただけ。

「兄さんは、やっぱり父様に似てるんだな」

　逸らした視線をゆっくり戻す。

「昔、うちで猫を飼ってたんだ。母様が死んだあと、僕が拾った」

　その話を聞き、意外に思う。

　見るものすべてが観賞するために作られたような街なのに。猫が捨てられているなんて。

「兄さんはあまり興味がなそうにしてたけど、本当は僕よりも可愛がっていたのを知ってる。でも、兄さんには全然、懐かなかった」

　私を見て、猫を飼っているような気分になる。そう言っていたニクスを思いだす。

「高価な玩具を買い与えて、エサも毎日自分でやってた。ほんと、僕より世話をしてたんだ」

「そう」

「だけど、逃げだした」

「え？逃げたの？」

「うん。ちょうど兄さんが抱き上げようとしたとき、暴れて窓から逃げだした。僕も見てたからね」

「…………」

「兄さんや父様は、大事にしたいものには何でも与える。そうすることで、相手から気持ちを返してもらえると本気で思ってる」

　途端、不安げな色が宿る。

「もしかしたら兄さんは、マリアに母様を重ねているのかもしれない。母様が死んだときは、僕も悲しかったけど、兄さんはもっと悲しんでた。だから、あの人には気をつけてね」

「うん。分かった」

　少しでも不安を取り除きたくて。

　私も真剣に返事をする。

　だけど、つい本音も洩れてしまうのだ。

「私がこのまま大人しくしてると思うの？」

　一瞬、見開いた目が、だけど呆れたように息を吐き、肩を落とす。

「それが心配なんだよ」

　しばらく項垂れていて。

　不意に、「それよりもさ」ルカが次に顔を上げたときには、ニヤリとした意地の悪さが貼りつけられていた。

　嫌な予感がする。

「僕の膝はそんなに座り心地がいい？」

「っ！！」

　そう言われてはっと気づく。

　それから後ろへ飛び退いた。

「ち、違う！」

「ええ？ずっと座ってればいいのに」

　そう言いながら、少し首を傾げるその表情は、完全に私を煽っている。

「ふざけないでよ、このクソガキ！」

「今日は泊まっていく？もう夜も遅いし」

　煽っておきながら、こちらの反応は受け流して。

「僕の抱き枕になってほしいな」

　隙を見ては甘えたような声音でからかってくる。

　本当にタチが悪い！

　気をつけないといけないのは、他にもいるじゃない。

「うるさい！調子にのらないで！」

　私は急いでベットから下り、「帰る！」そのままドアのほうへ向かって歩く。

「素直じゃないなぁ」

　背後で楽しげに笑う声がする。

「また明日。おやすみ」

　柔らかなその声を最後に、ドアを閉じた。

　廊下に敷かれた絨毯を踏む足取りは、一歩一歩に熱がこもったように熱い。

　変な気分だった。

　だって、こんなにも心が満たされている。

　そんな自分にひどく戸惑ってしまう。

　これはたぶん、きっと。

　中和剤のせいかもしれない。