星降る夜のカペラ

籠のなかの鳥

　コンコン。

　控えめなノックの音で目が覚める。

　はっと飛び起きて周囲を見回せば、やっぱり夢じゃない。真っ白な光が満ちる新世界が広がっている。

　私、いつの間に……

　どのくらい眠っていたんだろう。

　絵本を読んでいるときとそう景色は変わらない。

「……はい」

　絨毯の上で丸くなっていたからか。

　少し固まった首の筋肉を揉みながら、まだ完全には起きていない、低い声で返事をする。

　すると真っ白なドアの向こう側から、穏やかな女性の声が聞こえてきた。

「失礼いたします。ニクス様が昼食を共にするようにとの仰せでございます。お支度をお願いいたします」

　あまり抑揚のない声は、けれど選択の余地すら与えてはくれない。もう決まったことなんだと言わんばかりの響きだ。

　溜め息が洩れる。

　ここで抵抗したところで意味があるとは思えない。

　もうこの場所で生きていく以外に選択肢がないのなら、意地を張り続けるよりもっと賢く動かなきゃ。

「分かった」

　しかたがないと溜め息混じりに答え、絵本を棚に戻してから適当に手ぐしで整え、ドアを開ける。

　真っ白な背景に、黒いワンピースと白いエプロン。私とそう年齢が変わらなさそうな女性が、前髪一つ垂らさず、部屋の前で待っていた。

　そして私を見るやいなや、その場に屈み、白い履物を差しだされた。

　履けってことね。素足を突っ込む。

　包み込むような柔らかい感触。お金持ちというものは、泡をはじめ、こういうふわふわしたものが好物らしい。

　黒髪を後ろで一つに結んだ彼女の後を追い、絵や青い花が飾られた廊下を歩く。

「こちらでございます」

　女性が頭を下げ、私の前から脇へ逸れる。

　部屋に入ればそこには、縦に長いテーブルとずらりと揃えられた椅子。それ以外の家具はなく、やっぱり白で統一された部屋のなか、落ち着いたグリーンのスーツに着替えたニクスが座って待っていた。

　私が部屋に入ってきたのを見て、黒服を着た若い男性がすっと椅子を引く。

　しかたなくそこへ座ると、今度は別の男性がスープの入ったお皿を私の前に置き、まだなかが赤いお肉や彩りが鮮やかなサラダを並べていく。

　その傍らには、窓から射し込む光に反射して輝く銀色のフォークやナイフ、スプーンがある。

　こんなにたくさん、何に使えばいいの？ 思わず凝視ししてしまう。

　まさか食べさせる係りがでてきたりしないでしょうね。

　ここまで甲斐甲斐しく世話をされるのだ。ありえない話しじゃない。

　そんなことを真剣に考えていると、不意に小さく笑う気配がして、顔を上げた。

　向かいの端に座るニクスが口を開く。

「マナーは問わない。好きに食べてくれ」

「…………」

　赤い髪をした人を視界に収め続けている間、鼻先にはずっと、食欲を刺激する香りが私を誘惑し続けている。

　腹の虫が鳴く。

　するとニクスが眉を少し上げ、先にスプーンを手に取った。

　それから音もたてずに口へ運ぶ。

　見よう見まねで私もスプーンを右手に取り、透き通ったスープを一口。

「！」

　あまりに色が薄かったから、私が作るスープと同じように、なんの味もしないんじゃないかと思っていたけれど。

　ただ水で薄めたものとは全然違う。

　とても優しい味がする。

　……おいしい。

　思えば、ずっと食事をしていなかった。

　だから舌が、胃が、喜んでいるのが分かる。

　次にニクスがナイフとフォークを取り、すでに切れているお肉をさらに小さく切り分けて口に運んでいく。

　私は、一切れをそのまま口に突っ込んだ。だってそのほうが早いから。

　柔らかい！

　スラムで手に入るお肉は薄くて筋が多く、おまけに硬い。だけどこれは柔らかいというより溶けていく。

　お肉にかかっている赤いソースもさっぱりしていてとてもおいしい！

　思わず感動してしまって、口内に残る旨みの余韻に浸っていると。

「君のことを少し調べさせてもらった」

　しばらく沈黙だけが泳いでいたなか。

　目線を正面へ向ければ、赤い瞳とかち合う。

　「君はスラムで歌い手をしていたらしいな」

　「……だったらなに」

　身構えずにはいられない。怒っているような刺々しい音が口をつく。

　右手にナイフ。左手にフォークを握り締め、相手をきつく睨む。

　けれど正面の薄い唇には軽い笑みが浮かぶだけ。

　一度、瞼を伏せた瞳が戻ってくる。

「ちょうど私も劇場を経営している。君にその気があるのなら、最高のステージを用意しよう。もちろん実力は見極めさせてもらうが」

「…………は？」

「歌い手から歌を奪うのは、声を奪うのと同じことだと。母が生きていた頃に言っていた。君もこの先ずっと歌えないのは辛いだろう」

「母？」

「ああ。マリア・カラス。聞いたことは？」

「マリア……カラス」

　呪文を呟くみたいにその名前を口にして。

「マリア・カラス！？」

　思わず大きな声が飛びだした。

「知っているのか？」

「当たり前でしょう。スラムにいる人はみんな知ってる。伝説の歌手でしょ」

　でも、待って。

　それじゃあ部屋で見つけたあの日記は、彼女の？

　ニクスの母親がマリア・カラスだということは、当然カエラムの母親でもあって……

　私の名前を尋ねてきた夜、笑いもせずからかいもせず、ただ真面目な声音で「いい名前じゃん」と。

　たったそれだけ。そう口にした金糸の姿が脳裏に浮かぶ。

「それで、君の答えは？」

　硬い声音が金糸を攫《さら》った。

　改めて瞳を見つめ返すと、そこには挑戦的な色がある。私がどう答えるのか楽しんでいるみたい。

　それがヤツの姿と重なって見える。

　ほんとに、兄弟揃ってタチが悪い。

　劇場って……

　そこがどれだけの場所かは想像もつかない。

　だけど、ガラクタで作られたステージとはまったく違うんだろう。

　──────本物の歌手だ。

「まさか、怖気付いたのか？」

「誰が……っ！」

　挑発的な声音が鼓膜に刺さり、プライドが顔をだす。

　前に乗りだした私を見て、ニクスは少しだけ視線を下げた。

「それでは決まりだ。明日、カエラムの元から帰ってきた後でいい。君の歌を聞かせてもらおう」

「え？ カエラム？」

　なんでここでヤツの名前が？

　凝視する先では、ニクスが丸いグラスに注がれた赤い飲み物を一口。その姿はただ優雅そのもの。

　グラスが音もなく置かれ、視線が向けられる。

「君の症状を抑えるための中和剤を持っているのは弟だけだ。これからは毎日、カエラムの元へ送らせる」

「…………」

　症状って、禁断症状のこと？

　突然なんの前触れもなく動悸が激しくなるあれが、禁断症状？

　ふざけた実験のせいで、そうなったってことよね？

　カエラムがニクスに言っていた、「明日は僕のところへ寄越せ」という言葉はそういうことか。

　……やっぱり気に食わない。

　勝手に体を作り変えられたことも、それが単なる手違いだったってことも。

　まるで見えない首輪を嵌められているような気持ち悪さだ。

　そして何より大人しく従うしかない今の状況。

　それがとてつもなく気に食わない。

　思いだせば思いだすほど不快だ。

「──────ふっ」

　一切の音が存在しない部屋のなかでは、息を吐くような小さな音さえよく聞こえる。

　現実から逸れていた意識を戻し、ニクスを睨めば、「失礼」そのまま黙ってしまう。

「……なによ」

　なんで今、笑ったわけ？

　眉を顰める。

「いや、」

　ニクスがまた小さく笑ったあと、ゆっくりと視線を上げてくる。

「君を見ていると、猫を飼っているような気持ちになるな」

「は？ 猫？」

　ますます顔を歪めてしまう。

「はっ。さすが訳の分からない人体実験をしているだけはあるわね。人が猫に見えるなんて！」

　吠えるように吐き捨てた私の正面には、白い光のなか。

　静かな微笑だけがある。