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真実

「話して。私がもうスラムに帰れないって、どういう意味？」

　乗り物のなかは無音に近い。

　鼓膜に届く自分の声は、牙を剥きだしにした嫌悪の塊だ。

　その左隣で長い足を組み、優雅に座っている男は正面を向いたまま、おもむろに口を開く。

「君の体は中和剤が切れると禁断症状を起こすようだ。覚えていないのか？」

「禁断症状？」

「例えば、呼吸困難から始まり強い殺人衝動……君は屋敷に着いた途端、錯乱して飛び出していった」

　そう言われてよくよく思いだしてみれば、真っ白な建物を見て圧倒されていたとき、突然呼吸が苦しくなって、それで……

　それで、どうなった？

　そこから先がまったく思いだせない。

　それなのにどうしてだろう。真っ暗で空っぽみたいな記憶のなか、金糸が過ぎるのはなぜなんだろう。

　まるで呪いみたいに焼きついて、それだけが離れない。

　下を俯いてしまう。ニクスが言葉を並べていく。

「ルカ……いや、カエラムにも言ったが、弟が錯乱した君を見つけ、中和剤を与えたんだろう。あれは教会の使徒《しと》だからな」

「教会の使徒？なにそれ」

　初めて聞く言葉に顔をあげる。

「表向きは街の治安を維持するため、教会の務めを果たすべく、今は亡き神に選ばれた者のことだ」

「表向きはって、」

　なんだか胸の奥がぞわぞわする。

　知らなくてもいい秘密に触れているんじゃないか。

　一抹の、……そう、不安だ。

　赤い瞳だけがちらりとこっちを見た。

「本来の役目は、実験で生まれた失敗作を始末すること。それが使徒の務めだ」

「……は？失敗作？なによそれ」

　恐怖じゃない。怒りで声が震える。

　この男は人のことをなんだと思っているのか。

　失敗作ですって？よくもそんな涼しい顔をして言えるものだ。神経を疑う。

　それになによりも、ヤツだ。

「それじゃあやっぱり、カエラムも実験のことは知ってたんじゃない」

　なにも知らないような顔をして。やっぱり全部嘘だったんだ。

　込み上げてくる怒りを押さえようと、握りしめた拳までも震えてしまう。

　膝に乗せた怒りを。ニクスが視線を落とし、見つけたようだ。

「いや、使徒は何も知らない。知らされていない、といった方が正しいか」

「……どういうこと？」

「言葉通りだ。使徒は……カエラムは何も知らない。ただ教会の務めを果たしていると信じている」

「意味が、分からない」

「そうだな」

　そしてニクスが語りはじめる。

　使徒になるためにはある試練を受けなければならないこと。その試練とは、劇薬を投与し、私が味わった地獄のような苦しみを耐え抜いた者だけが、使徒として選ばれること。

　そして試練を乗り越えた者には、人智を越えた力が授けられる、と。

　試練を乗り越えられなかった者は、理性を失い、ただの化け物に成り下がる。

　使徒は、神に選ばれなかった者を、神に代って始末していると信じている。

　いや、信じ込まされている。

「…………」

　静寂だけが居座っている。

　あの日、店からの帰り道。

　カエラムが頭上から落ちてきた夜を、思いだす。

　五十メートルもの高さから落ちてきて、一人は地面に叩きつけられてもなお生きていて。

　カエラムは私の目の前で、綺麗に着地してみせた。

　普通に考えればありえない話だ。

　あれが……？あれが授かった力だと言いたいの？

「だが、君が投与されていた劇薬は、また別のものだ。まだ完成の目処もたたない実験途中のものでね」

　理性的な声は一切変わらず、淡々と話し続けている。

　私はただ、隣にいる男を呆然と眺めるしかできない。

「私もまた、表向きは教会に寄付を続ける信心深い人間の一人だが、裏では非人道的な行いに対して出資をしている、狂った男だ」

　分かっているのならどうして。

　言葉がでてこず、目だけで非難をする。

　ニクスは私の視線を受けて、瞼を伏せた。

　唇の端にはわずかに笑みがある。

　そしてまた私を見た。

「本来ならば、君は標的ではなかった」