『情は無用、契約は絶対です。 ～乳兄妹を優先した婚約者へ、違約金二億円をご請求いたします～』

第四話 祖母の形見は、返却不能です

第四話　祖母の形見は、返却不能です

　十二月の終わりだった。

　ホテルニューグランド東京の大宴会場は、眩しいほどのシャンデリアに照らされ、香水とシャンパンの匂いで満ちていた。

　年末恒例の慈善パーティ。

　政財界の名士たちが集まる、上流階級の社交場だった。

「九条さん、お久しぶりです」

「先日の投資案件、素晴らしかったですよ」

「成瀬さんとのご婚約、順調だそうで」

　次々と向けられる笑顔に、梓も完璧な微笑みで応じる。

　黒のマーメイドドレス。

　背中でまとめた艶やかな黒髪。

　耳元には小粒のパール。

　洗練された美しさに、周囲の視線が自然と集まっていた。

　だが梓の胸の中は妙に静かだった。

　湊はまだ来ていない。

　十分前に、

『梨花の支度が終わらなくて』

　と連絡が入っていた。

　梓はもう何も言わなかった。

　会場奥では弦楽四重奏が流れている。

　ワイングラスが触れ合う音。

　柔らかな笑い声。

　高級香水の甘い香り。

　その時だった。

「あー！　梓さんいた！」

　甲高い声が響く。

　振り向いた瞬間、周囲の空気が一瞬止まった。

　佐伯梨花だった。

　純白のドレスに、大袈裟なほど煌めくネックレス。

　その中央で、青白い光が静かに揺れている。

　梓の呼吸が止まった。

　ブルーダイヤ。

　祖母の形見だった。

　世界でも産出数の少ない天然ブルーダイヤモンド。

　亡き祖母・静江が生前、

『これは梓の婚約指輪にしなさい』

　と遺した石。

　梓はその石だけは誰にも触らせず、専用金庫に保管していた。

　そのはずだった。

「……それを、どこで？」

　声が低くなる。

　梨花は嬉しそうにネックレスへ触れた。

「これ？　可愛いでしょー？」

　無邪気に笑う。

「お兄ちゃんに借りたの！」

　周囲の空気がざわついた。

　梓の視線がゆっくり湊へ向く。

　ちょうど会場へ入ってきた湊が、気まずそうに足を止めた。

「……湊さん」

「いや、その……」

　湊は困ったように眉を寄せる。

「梨花が今日どうしても着けたいって言ってさ」

「金庫はどうやって開けたのですか」

「俺が開けた」

　あっさりだった。

　梓は数秒、言葉を失った。

　周囲では弦楽器の音色が優雅に流れている。

　だが耳の奥では、何かが静かに軋む音がしていた。

「返してください」

　梓は静かに言った。

　梨花が唇を尖らせる。

「えー？　でもこれ、もう加工しちゃったし」

「……加工？」

「うん！」

　梨花は嬉しそうに胸元を持ち上げた。

「リングだと古臭かったから、ネックレスに変えたの。超可愛くない？」

　その瞬間。

　梓の中で、何かが完全に切れた。

　祖母が最後まで大切にしていた石。

　病室の白いシーツの上で、

『いつか、好きな人と幸せになりなさい』

　そう言って託されたもの。

　それを。

　勝手に。

　加工した？

「……元には戻らないのですね」

　梓の声は静かだった。

　だが湊は苛立ったように顔をしかめる。

「だから謝ってるだろ」

「謝罪は求めておりません」

「じゃあ何なんだよ」

　湊の声が少し強くなる。

「たかが宝石だろ？」

　周囲が静まり返る。

　梓はゆっくり湊を見た。

　たかが。

　彼は今、そう言ったのか。

「成瀬さん」

「なんだよ」

「あなたは、あの石の価値をご存知でしたね」

「……ああ」

「祖母の遺品であり、婚約指輪用に保管していたことも」

「だから悪かったって！」

　湊が苛立ちを隠さず声を荒げる。

「また買えばいいだろ！」

　その瞬間。

　空気が凍った。

　近くにいた客たちが息を呑む。

　梨花だけが気まずそうに視線を逸らしていた。

　梓は湊を見つめた。

　長い沈黙。

　その目から、最後の温度が静かに消えていく。

「……そうですか」

　低く、静かな声。

「あなたにとっては、代替可能なのですね」

「話を大げさにするなよ」

「大げさ？」

　梓は微笑んだ。

　美しい笑みだった。

　だがその目は完全に冷えていた。

「形見を無断で持ち出し、加工し、返却不能にした」

「……」

「さらに所有者へ無断譲渡」

　湊の顔色が変わる。

「梓」

「これは感情論ではありません」

　梓はバッグを開けた。

　中から取り出したのは、濃紺の革製ファイル。

　金文字で刻まれている。

【婚約事前合意契約書】

　湊の表情が強張った。

「おい、まさか」

　梓は静かにページを開く。

　紙の擦れる音だけが響いた。

「第十二条」

　淡々と読み上げる。

「婚約関連資産への無断持出、毀損、譲渡が発生した場合、損害額を請求できるものとする」

　梨花が青ざめる。

「え、ちょっと待って……」

「なお」

　梓は視線を上げた。

「精神的損害および家門信用毀損については別途協議対象」

　湊が息を呑む。

「お前、本気か？」

「本気？」

　梓は静かに首を傾げた。

「契約書とは、本気で締結するものですが」

　その瞬間だった。

　遠くでシャンパングラスが割れる音がした。

　高く澄んだ破裂音。

　まるで何かが終わる合図のように。

　梓はファイルを閉じる。

　そして最後に、湊へ微笑んだ。

「安心してください」

「……」

「私は感情的になるつもりはありません」

　それが逆に恐ろしかった。

　怒鳴りもしない。

　泣きもしない。

　ただ静かに、契約を確認している。

　湊は初めて理解した。

　自分は今、“恋人”を怒らせているのではない。

　九条家の資産管理責任者に、“損害案件”として認識されたのだと。

　梓は背を向ける。

　ヒールの音が大理石へ乾いて響いた。

　その胸の奥では、もう悲しみすら静かに凍り始めていた。