第3話 英雄のための英雄譚 ②
老夫婦と暮らす村を出てしばらく。
大きな山を登りきったところで、草むらから「ワンワン」と声がした。薄汚れた野良犬が姿を表す。
「お前、まさか……」
呆気に取られた私が独りごちる間に犬は近づき、私の腰にぶら下がったきび団子の袋を「ふんふん」と鼻を鳴らして嗅ぎ始めた。
それから「へっへっ」と舌を出してこちらを見上げる。
「嘘だろ……」
私はまた独りごち、額に手を当てて空を仰いだ。白々しいほどすっきりとした晴天が、世界の果てまで続いている。
考えることしばらく。考えたところで事態は変わらないと気づき、袋から団子を一つ出して犬にくれてやる。
犬は「モチャモチャ」と音を立ててそれを食べ、
「久しぶりだな、桃太郎」
わざわざ私の今の名を強調して言い、「もう一個くれや」と前足を上げた。
「……お前なのか」
私は団子をもう一つ取り出しながら尋ね、
「おうよ」
犬は「モチャモチャ」しながら平然と答える。私はまた空を仰いだ。
「お供が動物とか、締まらないにも程があるだろう」
私の苦言に、犬が「そうかい？」と言って首を傾げ、それから「くそっ、挟まった」と呟き、前足で口元を擦る。
「どこぞの坊主は、猿と猪と河童をお供に旅したらしいぜ」
「件の供は皆、動物を模した人の姿だっただろう。お前はただの犬だ」
「身軽でいいだろ」
「しかも、私はどこぞに届け物をするわけではない。今回は鬼退治だ」
犬が「へえ」と前足を舐めながら相槌を打ち、「そりゃあ、また難儀だな」とこちらを見上げる。
彼の言う『難儀』は、私の心境についてだろう。
「……難儀と言うほどでもない」
「そうかぁ？ 相手が鬼なんじゃ、お前さんにとっては仲間殺しみたいなもんだろ」
「全然違う」
私が腕組みをして答えると、犬は「ふうん」と言って立ち上がり、「それじゃ、行こうぜ」と歩き出した。
つまり、私たちは今この時に出会ったわけではない。
英雄には仲間がつきもので、彼は前回も、その前も、はたまたその前も私の供だった。
桃源郷が世界に配置した、英雄譚のための装置だ。
「ところで、私はお前を何と呼べばいい？」
「好きに呼んでくれていいぜ」
「じゃあ『犬』で」
「……ひねり皆無かよ」
犬が呆れた調子でため息をつく。私と並んで歩き、下り坂に差し掛かったところで「ああ、そうだ」と何かを思いついた調子で言い、こちらを見上げてニヤリと笑った。
「なあ、どうして俺が今回のお前の名前を知ってたと思う？」
心底どうでもいい問いだ。私はそう思うのを包み隠さず、「さあ」とだけ返事をする。それで話を終わらせようと思ったが、
「『鬼ヶ島へ、鬼征伐へ行こうと思いますっ』」
犬は急に裏声で、私のセリフを口にした。なぜかクネクネと体を揺らす。
「……おい、犬」
「『大丈夫ですよっ、お婆さん。絶対に帰って来ますからぁん』」
「私はそんな言い方、していない」
「『私はっ、怪我などしませんっ！』」
「やめろ」
犬が「へへっ」と笑い、「見てたぜぇ」と続ける。
「随分といい子ちゃんやってたじゃねえか」
「『いい子ちゃん』ではない。英雄に相応しい人格を演じていただけだ」
「前回はそんなことしてなかっただろ」
「それを鑑み、今回はより円滑に事が進む方法を考えたのみ」
「俺らにはつっけんどんしてるくせによぉ」
足元に転がる枝を飛び越え、ふと笑みを消して「居心地がよかったのか？」静かな声で尋ねる。
「孝行息子を演じたくなるほど」
彼はいつもこうだ。前回も、前々回も。心底どうでもいい問いばかりを並べ、旅に一瞬の沈黙も与えない。
「居心地も何もない。私はただ、やるべきことを成すだけだ」
そう。これは英雄譚だ。
私たちの旅は私たちのためではなく、『英雄』を求める者のためにある。
ゆえに私は、ただ粛々と工程を進めるのみ。
「……そうか」
私の答えに、犬はどこか諦めた様子で呟いた。
これもまた、前の旅路と変わらない。
