２４ お粗末すぎる秘策
「おい、雅雄！ おまえの〈ブルー・ヘヴン〉を貸せ！」
「は……？」
雅雄は間抜けな声を上げる。重い頭は、赤松が言ったことを理解するのを拒否しようとしていた。この男は、いったい何を考えているのだ？ その件はキッパリ断って終わった話ではないか。いったん拒否した要求を蒸し返した赤松に、雅雄とツボミだけでなく青木、緑沢、桃井も絶句する。
「早くしろ！ もうちょっとで倒せるんだよ！ これで負けたらおまえのせいだぞ！」
「そ、そのとおりです！ ちょっと借りるだけなんですから、もったいぶらないでください！ 戦いが終わった後に、きちんと返しますから！ 私が保証します！」
苛立たしげに赤松はなおも要求し、青木もヤケクソ気味に同調する。緑沢や桃井も騒ぎ出した。
「さ、左様！ もし返さなかったら我が輩が腹を切ってわびる！」
「さっさとしなさい！ 本当にもうちょっとなのよ！ 『エクスプロージョン』！」
爆発の魔法がキングゴーレムに炸裂した。爆発の魔法は結構効果があるようで、目に見えて敵のＨＰは減る。
「……」
雅雄は顔面蒼白で黙り込むしかない。雅雄の唯一の勲章なのである。どんな状況であれ、〈ブルー・ヘヴン〉を貸すなんて無理だ。
雅雄は横目でツボミを見る。ツボミはうなだれたまま、何も語らない。パニックで恐慌をきたしそうな頭を抱え、雅雄はうずくまる。
（落ち着け……！ 赤松君たちに〈ブルー・ヘヴン〉は貸せない……！ 絶対にだ……！）
返ってくる保証がないのだから当然だ。〈ブルー・ヘヴン〉を失えば、完全に雅雄とツボミは戦う力を失う。オーバーライドで薔薇の剣士になれなければ、雅雄たちは絶対に赤松たちには勝てない。
もし〈ブルー・ヘヴン〉を差し出せば、最悪の場合抗う術のない雅雄とツボミはその場で赤松に斬られて終わる。そうでなくても、赤松に返却を拒否されたらおしまいだ。雅雄たちに取り戻す実力なんてない。心情的な話は置いておいても、自分たちの身を守るために、〈ブルー・ヘヴン〉は絶対必要だ。
「何グズグズしてるんだよ！ あと一押しなんだぞ！ 雅雄、おまえが倒しきれなかった責任を俺がとってやるって言ってるんだ！」
「……」
なおも赤松は喚く。雅雄はじっと目を閉じて黙殺する。毅然と断るべきなのだろう。しかし、雅雄にそんな主張ができるほどの度胸はなかった。ひたすら、時間が過ぎるのを待つことしかできない。
すぐに情勢は変化した。桃井が『エクスプロージョン』を連発して、キングゴーレムのＨＰが本当に残りわずかとなったのだ。キングゴーレムの目が怪しく光る。
「！ いけません！ 退避してください！」
青木が慌てるが、もう遅い。キングゴーレムがぶんと豪腕を振るう。つむじ風が発生して周囲の瓦礫が舞い上がり、最前線の赤松と緑沢を直撃する。風と瓦礫は後方の雅雄たちのところにまで及び、雅雄は〈シルバーシールド〉を掲げてツボミを必死に守った。
一撃で赤松と緑沢のＨＰは赤ゲージに突入し、後方の四人のＨＰも半分ほど削れた。雅雄は確信する。これは勝てない。
「多分、あれを解けば……！」
青木は外縁に走り、一番簡単そうなパズルに手を掛け、一瞬で解く。キングゴーレムの動きが鈍った。外縁のパズルを解けばキングゴーレムは弱体化するらしい。しかし、戦い続けることはさすがに無理だ。
「撤退、撤退だッ！」
「『エクスプロージョン』！ 『エクスプロージョン』！ 『エクスプロージョン』！」
桃井が支援して赤松と緑沢は逃げ出し、青木が回復させる。雅雄はボス部屋から出て〈脱出の縄〉を使った。
幸い、キングゴーレムはボス部屋の外には追ってこなかった。無事に雅雄たちは洞窟の外に抜け出す。洞窟の前で、赤松は雅雄の襟元を掴んだ。
「おい！ どうして〈ブルー・ヘヴン〉を寄越さなかった!? おまえのせいで負けたんだぞ!? 俺たちは死ぬところだったんだぞ!?」
終わった話を土壇場で蒸し返して逆ギレされても困る。しかし赤松は怒鳴り散らして雅雄の体を激しく揺さぶり、反論を許さない。
「あ、赤松君、落ち着いてください。我々が無理なお願いをしたのも事実です」
「う、うむ。我が輩らにも非はあった」
青木と緑沢は二人がかりで興奮している赤松を雅雄から引き剥がす。雅雄は辛うじて声を絞り出した。
「ぼ、僕は断ってたはずだよ……」
顔を真っ赤にして荒い息を吐きながら赤松はまだ吠える。
「緊急事態でそんなの関係ねえだろ！ おまえが失敗して、あいつを倒せなかったんだからな！ ツボミはできるって言ってたのにできなかったのは、どうせおまえが足引っ張ったからだろうが！」
「……ッ！」
そもそも、いきなり雅雄とツボミがオーバーライドを使ったのは、赤松に秘策があると言われたからだ。その秘策が「緊急事態だから〈ブルー・ヘヴン〉を貸せ」では自作自演もいいところである。自分たちだけで倒せるという見込みの元に戦ったのも事実だが、雅雄が責められるいわれはない。
それでも雅雄は何も言い返せなかった。「おまえが足を引っ張った」。その一言が、鋭いナイフで心臓を突き刺されたような痛みを伴って雅雄の脳内でエコーする。
雅雄は戦いながらいけると思ったのだ。でも、スペシャルバーストは解除された。それはツボミのせいなのか？ 違う。自分でわかっている。認められなかっただけだ。
「ツボミはすぐＬｖ．４０になって、一人で〈ブラック・プリンス〉を使えるようになれる」。雅雄は赤松のその一言に、わずかだけれども、わずかと思いたいけれども、ツボミと一つになっていながら動揺した。赤松のせいだとはいえまい。ツボミに雅雄が必要なくなるのではないかと、思ってしまったのだ。
「……」
先ほどからツボミは沈黙していた。ツボミのことだから、責任を感じているのかもしれない。完全に、雅雄のせいだった。心が痛む。
青木が冷静に総括する。
「赤松君は言い過ぎです。もう少し落ち着いてください。あれが秘策というのは、いくらなんでもお粗末すぎます。でも……平間君にも少しがっかりしました。私たち、一応は仲間じゃないですか。信じてくれていると思っていたんですが……」
青木は心底寂しそうに目を伏せる。短くない時間をともに過ごし、赤松以外の仲間とは多少は打ち解けた雰囲気になってきたのも本当だった。それでも雅雄の判断は間違っていなかったはずである。にもかかわらずチクリと胸が痛んだ。
