第2話 ルークス家
ここは、ルークス家の豪邸の中にある大広間。その広大な壁には中世風の豪華な装飾が施され、床には磨かれたパールストーンのタイル、天井には細部までこだわり抜かれた金色の大きなシャンデリアが吊り下がっている。
そんな部屋の中心に設置された長方形の大きなテーブルには、ステーキやシチュー、ローストビーフ、魚のソテーなど様々な料理が並んでいる。
その上座に鎮座しているのは父でもありルークス家現当主のイヴェル＝ルークス。そしてカインの向かいには母、アンネ＝ルークスが座っている。
末席にはナラクより三つ歳上の兄カイン＝ルークスが座り、完璧な所作で目の前のステーキを切り分けていた。
ルークス家の食事は粛々と進み、大広間には食器が触れ合う音のみが鳴り響いていた。しばらくすると、世間話でもするかのように父が口を開いた。
「カインよ。学院での首尾はどうだ？」
「順調です。お父様。つい先日行われた中間呪文考査では一位でした」
「まぁ！良くやったわカイン！あなたはルークス家の誇りよ」
カインは自身の通う「アドヴァン呪文大学院」での成績を嘘偽りなく答えた。我が子の成績がよほど嬉しいのだろう。それを聞いたアンネは、ぱっと表情を明るくして鼻歌を歌い出す。
「ありがとうございます。お母様」
「うむ。さすがは我が息子だ。だがSR《A級》だからといって慢心はするな。ルークス家の名に恥じぬよう努努、努力を怠るなよ」
「はい。愚弟ナラクのようにはなりたくありませんので日々、精進します」
「……ッ！！」
ナラクの名を口にした直後、大広間にピリピリとした威圧感と緊張感が覆い始めた。身体中の内臓が悲鳴をあげているようなこの圧倒的な圧力。もちろんその発生源は
「やめろカイン…、食事中にアレの話をするな。食欲が失せたわ。おい、これを下げよ」
「か…、かしこまりました」
あからさまな不快感を込めた声音で、イヴェルがメイドに命令した。すると、壁際に立っていたメイドが、二人がかりで上座に座る男の食器を下げ始めたのだった。
「申し訳ありません。お父様」
カインは席を立つと頭を下げて非礼を詫びた。
「もうよい、私はこれより外出する。あとは頼んだぞ」
そう言い残し、父は大広間を出ていってしまった。
「カイン、お父様の前でアレのことは口にしてはだめよ」
アンネは、失言をしてしまったカインに向かって注意をする。
「迂闊でした…」
「ルークス家において、彼はいない者として扱いなさい。いいですわね？」
「はい…。以後気をつけます」
「まぁ！なんて聞き分けの良い子！お利口さん！！さぁ！！学院に遅刻しますわ！急いで朝食を食べましょう」
「分かりました」
そうしてカインは、偉大すぎる父の圧力で縮み上がってしまった食道にかき込むようにして朝食を押し込んだ。
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「……しました」
「……………さい」
ーーうるさい。
微睡みの中で意識がゆらゆらと揺蕩っている。ここは自分にとって心地良い存在でしか侵入を許されない夢世界である。
それなのに、やかましい鳥のさえずりと共に誰かの声がその世界の扉をこじ開けようとしている。
「朝食をお持ちしました。食べ終わりましたら、こちらにご返却ください」
不法侵入してきた言葉が鮮明になっていくと共に、意識も次第に覚醒していく。
「もう朝か」
重い体を引き起こして、ベットから這い出る。
「どうも…」
ドア横にある配膳用の小扉から押し込まれた朝食を手に取り、年季の入った今にも壊れそうなテーブルの上に置いた。
「いただきます」
今日の献立は、ほぼ水と遜色ないほどに薄められたスープとパサパサのパン、そしてぬるくなったミルクだ。
「いただきました」
食事を味わうこともなく淡々と食べ終え、空の食器を受け渡し口に置いた。すると、「待ってました」と言わんばかりに扉が開き、伸びてきた白くか細い手がそれを回収する。
「ガチャン」
外から受け渡し口に鍵をかけられたようだ。次第に足音が遠ざかっていく。
この厳重に封印された小屋で暮らす少年の名は「ナラク」。親に一切の期待も持たれず、この世に存在するだけで疎まれている少年だ。
以前、扉の外からルークス家に仕えるメイド達の声が聞こえてきたことがある。その話によると、父イヴェルは名家ルークス家に泥を塗る《E級》ナラクの存在を誰にも知られたくないのだそうだ。
ナラクをルークス家から追い出したり殺したりすれば、必ず何かしらの情報が外へ漏れ出てしまう。そこで困り果てた父は、最低限の衣食と共にこの薄汚い小屋に閉じ込めることに決めた。
もちろんナラクは外に出ることを固く禁じられている。
しかし、そんな言いつけを守るほどルークス家の嫡弟は行儀良く育っていなかった。
ナラクはドアの近くで耳をすまし、外に誰もいないことを確認する。そして
「リモール」
と魔力を込めて呟いた。ぼんやりと自身の体が淡く光り始めたのを皮切りに、なんと目の前のドアがみるみる巨大化を始めた。
それはドアだけではない。天井は高く高く伸び、テーブルや椅子、ベッドなど身の回りの物全てが例外なく大きくなっていった。
これは、ドアやテーブルが大きくなった訳ではない。「リモール」とは自身を小さくする呪文である。
この世界では固定スキルの他に呪文という概念が存在している。
元の身長の二十分の一ぐらいまで縮んだナラクは、すっかりと大豪邸みたいに広くなった小屋の隅へと向かう。そこには遺物を除去するカバーが壊れた換気口があった。
ナラクはそれに潜り込むと、這いずりながら外の光を目指す。
「にしても、お父様は甘々だぜ。換気口が壊されていることに気が付かないなんてな」
トンネルに流れ込んでくる心地の良い空気を存分に浴びながら、ナラクは光溢れる外へと飛び出した。
換気口の出口の近くには、朝露が滴る雑草が生い茂っていた。ナラクはその葉先を、片手でひょいと掴む。人間という重りを課せられた葉先は重力に負け、ゆっくりと頭を垂れながら地面へ向かっていく。
完全に落下の勢いを殺すことに成功したナラクは、無事地面へと着地した。
そのまま上機嫌でミクロの世界を探索していると、吸い込まれそうなほど濃い色をした青空から何物かの甲高い嘶きが響き渡った。
そして驚くべきことに、その声の主は天空から恐るべき速度で下降してきたのだった。
「うおおおッ！！シルド！《初級防御呪文》」
自分の掌ほどもある獰猛な爪が、慌てて放った透明の盾に突き刺さる。獲物を仕留めきれなかったそれは、もう一度天空へと舞い戻っていった。
「なんだってんだよ…、一体！？」
慌てて蒼穹を見上げると、鷹のような見た目をした鳥が、再び急降下のチャンスを探っているかのように大空で旋回していた。
その正体は「ガーグル」という名の鳥だった。こいつは六歳児でも知っているどこにでもいる鳥だ。恐れる要素など何一つとして存在しない。
しかしナラクは今、八センチほどの大きさしかなかった。普通サイズの人間ならいざ知らず、そんな小動物以下の大きさなナラクなど、ガーグルにとってただの獲物以外何者でもない。
このままではあの三本の爪で空へと連れ去られ、餌として雛鳥に食い尽くされるのだろう。
ナラクは急いでリモール《縮小呪文》を解除しようとする。
「あら？ガーグルが何かを狙っているわ。小動物でもいるのでしょうか？」
突如、メイドの朗らかな声が響き渡った。
慌てて呪文の詠唱をキャンセルした。この辺は広大なルークス家の中でも敷地の端で、食事の配膳以外には滅多に人など来ないハズなのに…。最悪だ。
今リモールを解除すれば、あのメイドに脱走が見つかってお父様に報告されてしまう…。
だがここでリモールを解除しなければ、「ガーグルに喰われて死ぬ」という人類史上初の快挙を達成してしまうだろう。
空から満遍なく降り注ぐ日光に型抜かれたガーグルの影が、ナラクの周りを円を描くようにして回る。それはまるで、捕食までのカウントダウンをしているかのように。
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《Profile》
イヴェル＝ルークス （男 現56歳）
SR S級
固定スキル 蒼炎極雷
得意呪文 攻撃系
好きな物 己に利をもたらす物
嫌いな物 己の価値を下げる物 ナラク
・SRは《S級》で莫大な富と名誉を持つルークス家の現当主。白髪が目立ち、顔にも年相応のシワが寄っているが、丁寧に整えられた髪型と髭、睨むだけで相手を萎縮させる鋭い目、そして全身から迸る圧倒的なオーラはとても初老を迎えた者とは思えない。固定スキルは蒼炎極雷触れる物を全て溶かす蒼い炎と全てを炭にする巨大な雷を操る。ルークス家の長男であるカインには期待を寄せていて、彼に対して厳しすぎるほどの習い事を課せている。ナラクに対しては存在しない者として扱っており、彼のことを少しでも話題に出すとイヴェルの逆鱗に触れてしまう。イヴェルが唯一恐れていることは、ナラクの存在が知られてしまうことである。
カイン＝ルークス （男 現23歳）
SR A級
固定スキル 雷神轟来
得意呪文 攻撃系 雷呪文
好きな物 家族（ナラクを除く） 冬
嫌いな物 水の中 水泳
・ルークス家の長男。顔は整っていて、クリーム色の髪色をしている。直毛。性格はとても良く周りからも好かれているようだ。彼が通っている最難校アドヴァン呪文大学院では首席で入学している。固定スキルは雷神轟来で空気が張り裂け、大気が震えるほどの高電圧を自由自在に操れる。お気に入りの技は《フルチャージバースト》地面に手を触れ自身の最大電圧を注ぎ込む。半径十メートル以内にその地面に触れている物体は一瞬で感電し、最後には燃え上がって炭と成り果てる。空気が乾燥して静電気が起こりやすい冬が好きらしい。
