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43.逢魔が時

微ホラー注意

「明日から学校かぁ……」

「クソだるい」

「てか、なんで休み明けすぐにテストなんてあるんだろうな」

「どれだけ勉強したかを見るためでしょ……」

「せめて、寝る前かテスト前にドリル見返してね。ドリルからしか出ないから」

　夕方になり、図書館からの帰り道。5人はダラダラと喋りながら歩いている。

　太陽がオレンジ色に輝き、沈んでいく。

　そろそろ18時。薄暗くなってきた。

　その時、視界の端を黒い影が横切っていく。

　1体、2体……それは数を増していく。

　モヤのような形があやふやなものから、人や動物の形をしたものまで……

　影だけじゃない。小さな光の粒がキラキラと光っている。ただ、それらは明確な意思を持っているかのように動いている。

　まるで「視えてる？」と問いかけるように、黎の傍を回っている。

　黒い影も、ゆっくりと、だが確実に近づいてきている。

　目を逸らさなければいけない。

　早々に立ち去らなければならない。

　分かっているが、足が動かない。

　目が離せない。

　ズキリ、と激しい頭痛に襲われる。それに合わせるように、酷いめまいがして立っていられなくなり、堪らずしゃがみこんだ。

「うおっ！　黎、大丈夫か？」

「どぉしたのぉ？」

「顔色悪くね？」

「体調悪い？　座る？　横になる方がいい？」

　いきなりしゃがみこんだことで、後ろにいた澤田たちを驚かせたらしい。

　何かを言っているようだが、上手く聞こえなかった。

　だが、触れる手の優しさで心配してくれていることは伝わった。

　ズキリ、ズキリ、と痛みが増していく。

　頭の中で、心臓が脈打っているみたいに、痛みが波打っている。

　薄目を開けて前を見ると、影はもうそこまで来ている。光の粒は、足にくっついている。

　どうしていいか分からない。

　こんなことは初めてだった。黎の目には、生理的な涙が浮かんでいた。

　澤田たちもオロオロと、どうしていいか分からない様子だった。救急車を呼ぶべきか、誰か助けてくれる人は居ないかと辺りを見渡すが、皆一様に、見て見ぬふりをして通り過ぎる。

　そんな時だった。

「大丈夫ですか？」

　一人の女性が声をかけてきた。

　その女性は、黒い髪を簪で結っていて、赤い襟がついた真っ白なワンピースを着ている。

　後ろには、一人の男性が立っていた。黒い服と鋭い目つきが、どこか威圧感を与えている。

「少し触れますね」

　そう言って黎に触れる女性。

　黎がゆっくりと目を開けると、不思議なものが見えた。

　ふわふわと漂っている真っ白な蝶々と、真っ黒な蝶々。

　二匹の蝶の鱗粉は、まるで星のようにきらめきながら、空気に溶けていく。

「……もう、大丈夫ですよ」

　目の前にいる女性が、黎の目を覗き込む。一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに優しく微笑んでくれた。

「どこが痛いかお話出来ますか？」

「……あ、頭が痛かった、けど、もう平気です」

　そう問われて、初めて気がついた。先程までの頭痛が、すっかり無くなっていた。あんなに痛くて、どうにかなってしまいそうだったのに、元々そんなこと無かったかのように、痛みは消えていた。

　そして不思議なことに、影も光の粒も消えていた。

　そこにいるのは、白と黒の蝶だけだった。

「本当ですか？　熱中症とかかな？　けいくん、開けてないお水をください」

『けい』と呼ばれた男性は、無言でバッグの中から未開封のペットボトルを取り出し、蓋を少し開けてから女性に渡した。

「ゆっくり飲んでくださいね」

　けいにお礼を伝えると、女性は黎に向き直り、水を手渡してくれた。

　少し支えるように手を添えながら、飲ませてくれた。

　水はまだ冷たかった。

「まだ暑いですから、水分はしっかり摂ってくださいね」

　黎だけでなく、澤田たちにも聞こえるように言う女性に、皆で頷いた。

「さて、立てますか？」

　手を貸してもらい、ゆっくりと立ち上がるが特に問題なかった。

　頭痛も目眩も消えている。

「黎、大丈夫か？」

「無理するなよ？」

　心配そうな表情で声をかけてくれる澤田たちにお礼を言い、「心配かけてごめん」と謝ると、怒られた。

　ギューギューと、抱きつきながら怒る四人を窘めていると、小さな笑い声が聞こえる。

　見ると、助けてくれた女性が口元を隠しながら笑っていた。

　恥ずかしくなって離れてもらうように言うが、誰も離れてくれない。むしろ、抱きしめる力が強くなったように感じた。

「仲がいいんですね」

「……そう、ですね」

　優しい声は、どこかミサキに似ていた。

「みこ、もういいなら行くぞ」

　今まで黙っていた男性、けいは黎たちを見てから女性に声をかける。

『みこ』と呼ばれた女性は、一つ頷き、黎たちを見た。

「もう大丈夫そうですので、私たちは行きますね。もし異変を感じたら、病院に行ってください。あ、帰ったら親御さんにきちんと伝えるんですよ」

　その言葉に頷く。

　だが、どこか雰囲気がミサキに似ていて落ち着かない。

　お礼を言わなきゃなのに、上手く言葉が出てこない。そんな雰囲気を察したのか、澤田が一歩前に出て頭を下げた。

「黎を助けてくれて、ありがとうございます」

　その言葉に続くように、本田、森、清水も頭を下げる。

　黎も慌てて「ありがとうございました」と言いながら頭を下げると、みこは笑って「気にしないで」と言った。

「困っている方がいれば、助けるのは当たり前ですから」

「本当にありがとうございます」

「お礼はたくさん言ってもらったので、もう大丈夫ですよ。それより、早く帰りなさいね。この時間は危ないですから」

　優しい声だが、表情は先程までの柔らかい笑みではなく、真面目な顔だった。

　その表情に戸惑って黎が首を傾げるのと同時に、けいがみこの手を引いた。

「行くぞ」

「うん、けいくん。それじゃあ、気をつけて帰ってね」

　真面目な顔は消え、また柔らかな笑みを浮かべて手を振りながら、歩いていった。

　その様子を眺めてから、黎たちも家に帰って行った……