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37.送り火

黎の言葉に、せんかは嬉しそうに笑った。

　黎も釣られて笑うが、問題が解決した訳ではなかった。

『大丈夫』とは言ったが、どうすれば良いか全く見当もつかなかった。

　今まで避けてきたのだ。人ならざるものとは距離を置き、見えても極力スルー。下手に関わるとろくなことが無いのは、15年生きて身に染みてわかったから。

　だから、自ら関わろうとするのは、これが初めてだった。

　姑獲鳥の時は、自由な女神様に巻き込まれただけだし…

「お兄ちゃん…」

　黙ってしまった黎を、せんかが心配そうな表情で見つめる。

「ごめん、えっと…お父さんとお母さんってどんな人？」

　慌てて首を振り、せんかに問いかける。

　黎には、一般的な父親も母親も分からない。少しでも探す手がかりになればと思って聞いたのだが、お父さんとお母さんを思い出させてしまったらしい。

　目に涙を溜めて、今にもこぼれ落ちそうになっている。

　これには、黎もアワアワしてしまう。

　目が大っきい…とか考えてる場合ではない。どうにか泣き止ませなくてはならないのだが、やり方が分からなくて困ってしまった。

「あら？困り事？」

　後ろからの声に驚き、振り返る。

　そこには、青い短髪の女性。先程、花火を見る穴場を教えてくれた人がいた。

「なんで…」

「あら、そんなに泣いたらお目目が溶けちゃうわ」

　その人は、黎には目もくれず、せんかに手を伸ばして躊躇なく抱き上げる。そして、ゆっくりと優しく背を叩き始めた。

「よーしよし、大丈夫よ。良い子ね、可愛いわ」

　その声は優しく、暖かかった。

　その様子を見ていると、羨ましい気持ちが浮かんで来たが、心の奥底へと沈めてしまう。

「よしよしする？」

「…大丈夫」

　まるでお見通しと言わんばかりの表情で黎にも手を伸ばすが、断った。その選択を面白そうに受け止め、笑いながらせんかをあやしていた。

「やっぱり、人間じゃないんですね」

「あら、なんでそう思うの？」

　黎がそう切り出すと、彼女は聞かれるのがわかっていたかのような口調で返してきた。

「他の人たちは、その子のことを認識していないから」

「それだけで判断するのは、軽率じゃないかな？」

「それに、その子を見ても顔色一つ変えない」

「この子が恐ろしい見た目でもしているの？」

「それに、ミサキちゃんのことを知ってた。ミサキちゃんを知ってる人間なんて、いないから…」

　説得力はない。

　もしかしたら、黎以外にも関わりがあり、人間と交流しているかもしれないから。

　そんな拙い言い分でも、彼女はちゃんと聞いてくれた。

「よく見ている坊やね」

　と、言いながら優しく微笑む。

「ここは自己紹介する流れなんでしょうけど、あまり関わらない方がいいわ

　だから、名前は教えない。坊やの名前も聞かない」

　徹底的な線引きだ。だけど、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　この人は、春に会った女神とは違って黎を尊重してくれているようだから。

「なら一つだけ聞いてもいいですか？」

「良いわよ？何かしら」

「女神様で、合ってますか？」

　彼女は目をパチパチと瞬かせ、そして次第に声を出して笑った。

「何を聞くかと思えば、それ？

　可笑しいわ。でも、合ってるわ」

　なぜ笑われたのか理解できないが、欲しい答えは貰ったので追求はしない。

　やはり、思った通り女神だった。

　初めて出会った女神が印象的すぎて、彼女は女神にあまり見えないがれっきとした女神らしい。スマホを使ったりしてとても人間臭いが…

「坊やは、これからどうする気？」

「どうって…？」

「この子よ。良ければ私が引き取ろうか？」

　その申し出に思わず眉を顰める。

　何のつもりだろうか…と。

「何のつもりですか」

　思わず心の声が漏れてしまい、口を慌てて塞ぐ。

　飛び出てしまった言葉は既に聞かれたので、時すでに遅し…

「何のって、穴場を教えた時も言ったけど親切心よ」

「女神様が、そんなことをするとは思えません」

「はっきり言う子ね、嫌いじゃないわ。でも無謀も程々にしなさいね」

　窘めるような厳しい口調。それでいて、優しさがある。

　この場合、預けるのが良いのだろう。

　親切心と言っているし、穴場を教えてくれた時と同様に嘘はないはずだ。

　でも何故だか、任せたくないと思ってしまった。

　関わりたくない。関わらない方が良いのに、今ここでせんかを女神様に任せたら、この先何も出来なくなってしまいそうで、怖かった。

　誰かに頼らないと生きていけなくなるかもしれない。

　頼れない時に、どうしようも無くなるかもしれない。

　それが酷く恐ろしく、胸につかえてしまった。

「仕方がない坊やね」

　下を向いたまま黙ってしまった黎の頭を、女神様が優しく撫でる。

　その手は、姑獲鳥ともミサキとも違う。それなのに、何故か涙が出てきそうだった。

「この子を救いたいなら、送り火を使いなさい」

　そう言って渡してくれたのは、マッチに素焼きの皿、そして麻の茎の皮を剥いだ『おがら』という物だった。

　どこから取り出したのか分からない。それに、こんなもの普通は持ち歩かない。

「教えた穴場でやりなさい。足止めくらいは手伝ってあげるわ」

　手の中にある道具と女神様、そしてせんかの顔をゆっくりと見て、覚悟を決めて頷く。

　女神様にお礼を言い、せんかと手を繋いで教えてもらった穴場まで歩いて行く。

「本当に、仕方がない坊やね」

　女神様がそんなことを呟いていたことは、知らなかった。