141/298

第2話「首都ルピアール」

関西空港からシンガポールで乗り換え、2時間。

ルマニア共和国、ルピアール・ヌーヴォー国際空港。

「旧『美の国』の植民地だっけ？」

「そうだよ。第二次大戦後、元宗主国『美の国』と独立戦争して独立したのが『ルマニア共和国』ってWikipediaで説明されてた」

コンベアからキャリーケースを探しながら梓が答える。

入国審査は驚くほど簡素だった。日本という国はそれだけ『信用』されているという事だろう。

梓は持っていた紙幣を両替しようとしてやめた。

『1ドル=400,000,000ルピア』

しかも横の売店の価格はこの国の通貨であるルピア表記とは別に『ドル』『人民元』の記載があるから、ドルがあれば『使える』という事だろう。

水のペットボトルを2本買う。

0.8ドルを1ドル紙幣で払う。

店員は慣れた手つきでレジを打ち、引き出しを開けた。

戻ってきたのは、分厚い紙の束がふたつ。

「お釣り」

ルピアだ。

梓はそれを受け取る。

軽い。

紙は新品のようにパリパリで、まだインクの匂いがする。

「……これ、いくら分？」

「計算しても意味ないよ」

沙織が言う。

「明日には変わる」

梓は札束をキャリーケースのポケットに押し込む。

財布に入れるという発想は、もうなかった。

タクシーで市内中心部へ。

空港を出た瞬間、熱気がまとわりつく。

道路脇には未完成の高層ビルが並んでいる。

ガラスは入っていない。

骨組みだけが空に突き刺さっている。

側面には巨大な看板。

『人民建設集団』

「……あからさまだね」

「資本は入ってる。でも完成しない」

信号は壊れたまま。

交差点には銃を持った兵士が立っている。

タクシーの運転手がバックミラー越しに言う。

「チップ込みで10ドルでどう？」

「地の果てでも行くよ！」

どうやら、破格の提示だったらしい。

沙織がポツリと言う。

「どうやら3日分の売り上げ額らしいよ」

運転手は笑っていない。

「ドルは、神様だ」

タクシーは中心部へ入る。

通りは妙に整っている。

街路樹は剪定され、歩道は清掃されている。

さっきの未完成ビル群とは明らかに空気が違う。

車は白い外壁のホテル前で止まった。

『HOTEL BEL ÉTOILE(ベル・エトワール)』

『美の国』語だ。

「完全に旧宗主国趣味だね」

「支払いはドルのみ、だって」

フロントは冷房が効きすぎている。

大理石の床。笑顔のスタッフ。

英語は流暢。

「2泊で240ドルです」

高い。

この国の平均月収を考えれば異常だ。

梓はカードで払う。端末は最新型。

Wi-Fiは高速。

エレベーターの中で沙織が言う。

「ここは『別の国』だね」

「うん。通貨も、空気も」

部屋の窓から見えるのは整備された大通り。

しかし一本裏は、暗い。

夜。

ホテルの外に出る。

徒歩15分。

匂いが変わる。

舗装が荒れ、街灯が減る。

発電機の唸る音がする。

市場だ。

屋台が連なる。

肉、魚、野菜。

そして大量の紙幣。

値札はルピアではない。

『人民元のみ』

『ドル紙幣使えます』

『ルピア決済不可』

梓が野菜を指差す。

「これいくら？」

「12元」

市場の奥。

煙が立ち上る簡易食堂。

プラスチック椅子。

鉄板で焼かれる肉。

スープの匂い。

梓が指をさす。

「ここ、安いね」

値段は『15元』

2人は座る。

出てきたのはスパイスの効いた肉と米。

普通に美味しい。

梓がドル札を出す。

店主が首を振る。

「元だけだ」

「カードは？」

「停電中だ」

沙織が小声で言う。

「発電機、動いてるけど？」

店主は決済端末を見せる。

「故障中だ。修理代もない」

梓はキャリーケースから空港でもらったルピア束を出す。

店主はそれを一瞥し、鼻で笑う。

「紙くずだ」

空気が少し張る。

その時。

「彼女たちの分は私が払おう」

低い声。

振り返ると、くたびれたシャツ姿の中年男性。髭は整っている。目は鋭い。

彼はポケットから人民元を出し、無造作に置く。

店主は何も言わず受け取った。

梓が立ち上がる。

「ありがとうございます。後でお返しします」

「ドルなら要らない。ここでは嫌われる」

男は座ったまま言う。

「観光か？」

「実はスーツケースがこちら行きの飛行機に乗ってしまって、取り返しに……」

梓が取り繕った嘘を言う。

この国に観光客など少ないだろう。

まして日本人観光客などは。

沙織がじっと男を見る。

数秒。

梓はその沈黙に気づく。

「……どうしたの？」

「この人、軍人」

男が少し笑う。

「元、だ」

梓が目を細める。

「階級は？」

「大佐」

一瞬、周囲の喧騒が遠のく。

男はスープを一口飲み、淡々と続ける。

「君たち、日本人だな」

「なぜわかるの？」

「目だ」

沙織が言う。

「あなたは軍人だけど、軍だけじゃない」

男は今度ははっきりと笑った。

「よく見ている」

彼は立ち上がる。

「俺はユーリ=シトロエン」

梓の動きが止まる。

資料の最初のページ。

国家元首の名前。

ユーリ=シトロエン。

「……大統領？」

市場の喧騒は何も変わらない。

だが空気だけが変わる。

男は肩をすくめる。

「肩書きは飾りだ。この国ではな」

沙織が言う。

「あなた、ここで何してるの？」

「国を見るには、上からでは見えない」

彼は市場を一瞥する。

「君たちは何を見に来た？」

梓は一瞬迷う。

嘘は通じない。

沙織がいる。

「国を買いに」

ユーリの目が細くなる。

「面白い冗談だ」

「本気です」

沈黙。

発電機の音。

遠くで人民元を数える音。

ユーリは言う。

「ならば明日、官邸に来い」

ポケットから紙切れを出す。

直筆の住所。

「この国を救うと言うなら、まず『敵』を知れ」

男は背を向け、雑踏の中へ消えた。

梓が小さく言う。

「……いきなり最終ボス出てきたね」

「うん」

沙織は静かに呟く。

「この人、悪人じゃない。でも——」

「この国の『原因』の一部」

市場の灯りが瞬く。