師匠と弟子の顔合わせ
それから紅哉と豊姫は午後まで退屈な時間を過ごした。
そして午後になると、東京ドーム一つ分くらいの実戦修練所に紅哉達２年生と新１年生が集められた。
「えっと、癒理はどこだっけな」
「美波さんもどこだろうね」
紅哉はもともと探す必要がなかった。そこで紅哉は少し前に出ると声を上げて癒理の名を呼ぶ。
「お呼びですか？師匠」
その直後に紅哉の背後にさっと膝をついて俺に問う。
「お呼びっていうか、いま顔合わせだろ？こんな人も多いし、だから呼んだんだよ」
「それなら私からお迎えに上がればよかったですね」
「紅哉くん、この人が？」
前でキョロキョロと自分の弟子を探していた豊姫がこちらを向いて癒理を見ていた。
「そうだよ。俺以外には全く喋らないが、こいつが俺の弟子の神奈癒理」
挨拶しろ、と目配せするが、癒理は目を伏せて頭を少し下げるだけだった。
「よ、よろしくね？神奈さん」
「癒理、でいいです」
「そ、そう。それじゃ、癒理さんよろしくね」
言いたい事は言ったのか、癒理は紅哉の後ろに控えてマフラーで口元を隠すのであった。
そのまま癒理を連れて豊姫の弟子を探すのを手伝うのであった。
「あ、あれかな？」
豊姫が指差す先にはキョロキョロと周りを見渡している女の子がいた。どうしてわかったんだ？と問おうとした時に女の子の手には名札が握られており、それで分かったのだと自己解決する。
「こんにちは。あなたが上条美波さんだよね？」
呼びかけられた女の子は一瞬誰に話しかけられているのか分からず、周りを見渡して目の前にいる豊姫だとやっと認識した。
「は、はい！学年２位の豊姫先輩の弟子になれて光栄でしゅ！」
噛んだ。思いっきり噛んだ。つい目を背けたくなる光景だが、豊姫は表情を崩さず笑顔で接している。
「思いっきり噛んだな……」
「上がり症なのでしょうか」
癒理の冷静な分析に紅哉は答えず、今は豊姫と美波の会話を見守る事にする。
「これからはよろしくね、美波さん」
「はい！こちらこそよろしくお願いします！」
今度は噛まずに言えたようだ。
『えー、師弟の顔合わせが済んだのと報告がありましたので、これからの連絡をしたいと思います』
適当な場所に座って紅哉達は校長の話を聞いていた。しかし、改めて見ると我が校は生徒がとても多いと実感させられる。
師弟がちゃんと組める理由は特選枠もなく、既定数の生徒が毎年入学するからであって、普通はどうしても数が合わないものだ。
「あ、あの、そちらの先輩は…もしかして…」
「うん。こっちの男の子は火神崎紅哉くんだよ。術式構成が苦手なせいで学年順位は低いけど、戦闘では学年１位なんだ」
隣で座って聞いている美波が豊姫に紅哉の事を聞いている。紅哉と癒理は壁にもたれかかって立っているため、話しかけずらいようだ。
「いいんだよ。術式構成は全部舞香に任せているんだから」
「こうやって苦手な物を後回しにするせいでいつも私に頼っているんだよ。やれば出来る人なんだけど、やらないんだよね」
「面白い先輩ですね。私、テレビでしか見たことがなかったものですから、テレビの印象とはだいぶ違っていて少し驚きました」
「紅哉くん、テレビだとかなり無口だしね。怖いイメージが付いてもおかしくないよ」
たまに紅哉は舞香と共にテレビに取り上げられたりするのだが、余計な事を言って墓穴を掘らないためにも紅哉はかなり無口になる。
そのせいで冷酷な男とか世間では怖いイメージが付いてしまっている。悲しきかな。
「師匠はそんな方ではありません。むしろ優しいお方です。メディアが師匠のお気持ちも分からずただ魔物を退治する報道ばかりするからそんなイメージが付いてしまうのです」
「あのなァ……」
「何か間違ったことでも？」
「いや、いいや……」
「随分と信頼されているんだね、癒理さんに」
「出会った時はそうでもなかったんだけどなァ……」
『では、今週末の林間学校についてですが。これは他校と合同で行う事になりました』
その言葉に生徒達の戸惑いの声が徐々に湧き出始める。
「へぇ？そういうのって暗黙のルールじゃなかったのか？」
「そういうわけじゃなかったんだけど、今まで誰もやろうとしなかっただけなんだよ」
「あの、どういう事ですか？私１年生でよく分からないです…」
美波はおずおずと手を挙げて豊姫に問う。
癒理も聞いてくるかな、と思ったがその考えは一瞬で破棄した。こいつは物事に関心がない事で少し問題になっている（紅哉の頭の中では）。
という事で例により、今もマフラーで口元を隠して目を瞑って仮眠を取る始末。癒理の一日のサイクルはほとんどトレーニングに費やされている。よって睡眠時間が２時間とか、恐ろしく短いので、こういう暇を見つけては目を閉じて身体を休めているのだ。
「まず美波さんも知っていると思うけど、世界で一番有名な競技と言えばなんでしょう」
「えっと、要塞崩しですよね？」
いつの間にかメガネをかけた豊姫が小さいホワイトボードを持って解説していた。
メガネはいつも授業中かけているのでそう珍しくはないのだが、どうも弟子に対するやる気が空回りしているような気もする。
「正解。要塞崩しが本格的に始まるのが高校生からなの。ただの大会ではなくてね、これは自分の高校の力をアピールすることも目的で、もし優勝したら来年入学してくる生徒はどうなるかな？」
「そりゃ増えるだろ。それに要塞崩しは日本が力を最も入れている競技だ。要塞崩しを見に各国のお偉いさんが来ることもある。そうだな、生徒が増えるだけでないぞ。優勝した学校には国から投資される金が増えるんだ。まぁ学校側としてはこの投資額が増える事がお望みなのだろうけどな。うちの高校も優勝校の一角として今年も抜け目なくやるつもりだ」
「紅哉くんが答えちゃった……もう少し言うとね、当たり前のことだけど、他校は全部ライバルで、極力他校生徒には自分の実力を見せ合わないのがいつの間にか暗黙のルールになっちゃったんだよね。だから、このざわめきも林間学校も去年まで普通に合同もなく、この翡翠だけで行われていたんだ」
「な、なるほど」
美波への質問を紅哉が全部答えてしまったため豊姫は少し面食らっているが、すぐに持ち直して補足説明を開始する。
「あとはこの競技に参加する学年は３年生を除く１、２年生なんだ。でも、ほとんど実力主義だから１年生が出ることは余りないんだけど、そこの癒理さんのように戦闘技術が大人並みに凄かったらもしくは選ばれるかもね」
自分が話題にされたのに全くピクリとも動かない癒理。どうやら仮眠ではなく本当に寝ているようだ。
「いや、美波さんも選ばれる可能性はあるよ。中学時代首席で卒業、更に入学試験ではトップの成績で合格してるんだ」
「そうだね。美波さんももしかすると選ばれるかもしれないよ」
「ええ！？わ、私はそんな大舞台なんかに……せ、先輩たちはもちろん選ばれますよね？」
「うん。紅哉くんは絶対だよ。この人以外に攻撃が務まる人がいないよ」
「逆に豊姫、お前を抜いたら要塞の防御がかなり薄くなるからな。お前も選ばれるさ。あぁ、ちなみに舞香は絶対に選ばれないぞ」
「え？舞香さん？あ！あの先輩の妹さんですか！」
「そうだ。舞香は国から封印を受けている封印指定魔術師だからな。ユニゾン禁止なのはもちろんだが、それを捨ててもリヴァイアサンの脅威は去らない。一度受けてみるといいよ、要塞の端から端まで届くブレスをさ」
遠い目をして言う紅哉に豊姫も同意してくれる。
「舞香さんのハドロンブレスは恐ろしいよ……紅哉くん達が敵の要塞に着くまで絶え間なく襲い掛かってくるんだもん。守るのが大変で……」
「そ、そうなんですか……テレビでしか見たことがなかったのですが、この学校にあの舞香さんがいるのですね…」
『では、職員の方々からは何か連絡はありますか？―――――ないようなので、まず２年生から先に帰ってください』
司会の先生が終わりの挨拶をすると、勝手に２年生は出て行く。紅哉と豊姫も美波と癒理に別れを告げて実践場を後にした。
「あ、あの癒理さん！」
１年生もぞろぞろと帰り始めているとき、美波はやっと目を開けた癒理に思い切って話しかけてみた。
癒理の反応は僅かに視線を美波に移すだけ。
「これも何かの縁という事でお友達になってくれませんか？」
「私にそんな義――――――」
そこで癒理の携帯がメールを受信した事を知らせる。癒理は「ごめん」と断りすぐメールを開く。
受信した相手は紅哉だった。本文には『お前、いい加減友達の一人や二人くらい作れよな。以上』
短くそう締めくくられていた。癒理は短く息を吐くと携帯端末をしまう。
「分かりました。私からも是非よろしくお願いしますね、美波」
くいっとマフラーを持ち上げて目を輝かせている美波を放っておいて癒理は立ち去る。
「癒理さん癒理さん！ここの食堂って―――」
置いて行かれたのにもかかわらず美波は笑顔で癒理に教室へ着くまでずっと一人で話していたのだった。
久しぶりのうｐです～
