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第二十一話「不協和音の終わりに」

　三ヶ月が経った。

　フィオナは公爵邸の作業室で、新しいクリスタルを研磨していた。

　道具を使って。

　ルーシーが「道具くらい使いなさい」と言って、上質な研磨道具を一式贈ってくれたのが先月のことだ。

フィオナは最初「指先の方が正確です」と断ったが、「両方使えた方がいいでしょ」という反論に負けた。

　実際、道具と指先を組み合わせると、作業効率が上がることが分かった。

　七年間、道具がなかったから気づかなかっただけで——あれば、使えばいい。

（当たり前のことね）

　でもそういう「当たり前」を、フィオナはまだ時々、新鮮に感じた。

　三ヶ月の間に、いくつかのことが変わった。

　一つ目。フィオナは帝国装填師協会に、正式に登録された。

　「白金（プラチナ）級見習い」という破格の評価で。本来は試験と実績審査が必要だが、ヴォルフハルト公爵家の推薦と、舞踏会での実績——暴走寸前だった公爵の魔力を制御した事実——が、審査を短縮した。

　フィオナ・アルトマン。帝国装填師協会登録番号、四七二九番。

　登録証が届いた日、フィオナは作業室で一人、それを長い時間見つめた。

　母が持っていたものと、同じものだ。

　二つ目。セバスチャンが、母の文献をさらに発掘してきた。

　帝国図書館の封印書庫に、エリン・ヴェインが協会に没収された理論書の原本が保管されていた。アリスターが公式に開封許可を取って、フィオナの手元に届いた。

　まだ全部は読めていない。でも——読む時間がある。毎日。

　三つ目。

　フィオナは、アリスターを名前で呼ぶようになった。

　いつからかは、覚えていない。気づいたら、そうなっていた。

　その日の夜の調律は、いつも通りだった。

　でも、終わり際に——アリスターが珍しく、先に話を切り出した。

「一つ、聞いていいか」

「はい」

「君は今——幸せか」

　フィオナは手を止めた。

　「幸せ」という言葉を、最後に誰かに聞かれたのはいつだったか。

　思い出せなかった。

　フィオナは道具を置いて、アリスターを見た。

　金色の目が、真正面にある。いつも通り、逸らさない。でも今夜は——少しだけ、違う。何かを怖がっているような、そういう目だ。

（この人が、怖がっている）

　二十六年間、誰も近づかなかった人が。

　フィオナは少しだけ考えた。

　幸せか、と問われたら。

　七年間の地下室を思う。灰の匂い。冷たい床。残り物の食事。母の形見を燃やされた朝。誰にも届かない場所で、一人で理論を読んでいた夜。

　それと今を、比べたら。

「幸せかどうかは」フィオナは言った。

「まだ、よく分かりません」

「そうか」

「でも」

　フィオナは続けた。

「ここにいることを——後悔していません」

　アリスターが、静かに息を吐いた。

　長い、深い、息だった。

「それで十分だ」

「十分ですか」

「十分だ」

　アリスターが立ち上がった。

　フィオナも立ち上がった。

　二人の間の距離は、近かった。

「フィオナ」

「はい」

「もう一つ、聞いていいか」

「どうぞ」

　アリスターが、フィオナの手を取った。

　いつものように、両手で包む。タコと傷だらけの指先を、温かく包む。

「ここに——ずっといてくれるか」

　フィオナは、アリスターを見た。

　怖がっている目。でも、逸らさない目。

　フィオナは一秒、二秒、三秒——考えた。

　逃げることはできる。扉は開いている。帝都に、ルーシーがいる。装填師として登録された今、自分の力で生きていける。

　それでも。

（この人の不協和音を整えられるのは、私だけだ）

　それは義務ではない。

　フィオナが初めて手にした、誰にも奪えない場所だ。

「……ずっと、は」

フィオナは言った。

「約束できません」

「そうか」

「でも」

　フィオナは、握られた手を——今度は自分から、しっかりと、握り返した。

「明日も、明後日も——たぶん、ずっと先も。ここにいると思います」

　アリスターが、フィオナを見た。

「たぶん、か」

「たぶん、です」

「確実ではないのか」

「確実ではありません」フィオナは言った。

「でも——今この瞬間は、確実にここにいます」

　アリスターが、静かに笑った。

　目元まで動く、あの笑顔で。

「それで十分だ」

「さっきもそう言いましたよ」

「本当のことだから、二度言った」

　フィオナは、視線を外した。

　外したが——口元が、どうしても動いた。

　笑っていた。

　隠さなかった。

　その夜、フィオナは眠れなかった。

　眠れないのは、不安からではなかった。

　ただ——頭が、静かに動いていた。

　母の理論書のこと。次の調律の設計のこと。装填師協会から来た問い合わせへの返答。それから——アリスターの問いへの、自分の答えのこと。

　ずっとは約束できない、と言った。

　本当のことだ。未来は分からない。でも——今この瞬間、フィオナがここにいたいと思っていることも、本当のことだ。

　どちらも、嘘ではない。

　フィオナは作業台に起き上がって、金のクリスタルを手に取った。

　深夜の作業室は暗い。でもクリスタルが、かすかに光を放っている。

　三ヶ月前、地下室でこれを研磨した夜を思い出す。

　あの夜のフィオナには、ここに来ることが分かっていたか。

　分からなかった。計画はあったが、その先は——霧の中だった。

（でも、ここにいる）

　フィオナは金のクリスタルを掌に包んだ。

　温かい。

　七年間、この温かさだけが——フィオナの地下室にあった温度だった。

　今は、もう少し温かい場所にいる。

　翌朝。

　朝食の席に行くと、アリスターがすでに座っていた。

　新聞を読んでいた。フィオナが来ると、新聞から目を上げた。

「おはよう」

「おはようございます」

　フィオナは向かいに座った。

　いつもは向かいに座るのに、今日は——少し迷って、隣に座った。

　アリスターが、かすかに動いた気がした。でも何も言わなかった。

　セバスチャンが朝食を運んできた。

　テーブルの上に、温かい食事。

　窓から、朝の光が差し込んでいる。

　フィオナは食事に手をつけながら、窓の外を見た。

　庭の芝生が、朝露に濡れて光っている。

　遠くに、白い鳥が一羽——ハシバミの木の枝のような形の木の上に、止まっていた。

（ここに、ハシバミの木はないのに)

　でもそこにいる。

　フィオナは小さく、息を吐いた。

「どうした」

　アリスターが聞いた。

「いいえ」

フィオナは答えた。

「……白い鳥がいます」

「ああ」

「知っていますか」

「この邸に、時々来る」

　フィオナは窓の外の白い鳥を見た。

「そうですか」

「気になるか」

「少し」

　アリスターが、窓の外を見た。

「なんの鳥だ」

「……お母さんの使いだと、思っています」

　アリスターが、フィオナを見た。

　フィオナは窓の外を見たまま、続けた。

「論理的ではないのは分かっています。でも——七年間、そう思ってきたので」

「そうか」

「笑いますか」

「笑わない」

　アリスターが、窓の外の白い鳥を見た。

「来ていい場所だと、教えてやれ」

　フィオナは、止まった。

　それから——胸の奥で、何かが、静かに、溶けた。

　七年間、硬く固まっていた何かが。

「……はい」

　声が、少しだけかすれた。

　アリスターは何も言わなかった。

　ただ、フィオナの方に——少しだけ、寄った。

　肩が触れるくらいの距離で。

　白い鳥が、庭の木の枝で羽を広げた。

　それから——ゆっくりと、飛び立っていった。

　どこまでも高く。

　朝の光の中に、溶けるように。

　フィオナは金のチョーカーに、指先で触れた。

　温かかった。

　この籠の扉は、開いている。

　でもフィオナは——今日も、ここにいる。

　それは諦めでも、服従でも、ない。

　フィオナが——選んだことだ。

　朝の光の中で、二人は並んで座っていた。

　不協和音は、まだそこにある。

　でも今は——美しく、流れていた。