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第二十話「共鳴」

　帝国議会の式典は、白鳳宮の大広間で行われた。

　舞踏会と同じ場所だった。

　フィオナは馬車の窓から会場の正面玄関を見て、一ヶ月前のことを思い出した。荷馬車の荷台。裏口の搬入口。薄暗い控え室。

　今日は正門から入る。

　アリスターの隣に、専属装填師として。

「……感慨深いですね」

　思わず口に出たら、向かいに座ったアリスターが眉を上げた。

「何が」

「一ヶ月前は荷馬車で裏口から入りました」

「知っている」

「え」

「調査の時に記録を見た」

　フィオナは少しだけ黙った。

「全部、読んだのですか」

「全部」

　アリスターが、窓の外を見た。

「七年分」

　それだけだった。

　フィオナも何も言わなかった。

　馬車が正門に近づいていく。

　フィオナは膝の上の手を、一度だけ握った。

　大広間に入った瞬間、視線が集まった。

　舞踏会の夜と同じ感覚——でも、種類が違う。あの夜は「誰だ」という視線だった。今日は「やはりあの女か」という視線だ。

　一ヶ月の間に、噂は広まっていた。

　ヴォルフハルト公爵の魔力を制御した謎の装填師。舞踏会で公爵の手に靴を残して消えた金色のドレスの女。アルトマム伯爵家の、灰かぶりの娘。

　全部、繋がって、帝都の社交界を駆け巡っていた。

　フィオナはその視線を、まっすぐ受けた。

　逃げる必要はない。今日のフィオナは、ヴォルフハルト公爵家専属装填師だ。金のチョーカーが喉元で光っている。金の刺繍の入った深緑のドレスは、セバスチャンが用意してくれた。

　隣にアリスターがいる。

　その事実が——不思議と、重さになっていた。支えるような、圧のような、でも悪くない重さ。

「緊張しているか」

　低い声が、耳に近いところで言った。

「していません」

「嘘だ」

「……少しだけ」

「そうか」

　それだけだった。

　でも、アリスターの歩く速度が、少しだけ遅くなった。フィオナに合わせるように。

　フィオナは気づいていないふりをした。

　式典の前半は、帝国の高官たちの挨拶が続いた。

　フィオナはアリスターの少し後ろに立って、会場全体を見渡していた。

　装填師として来ているのだから、仕事をする。それがフィオナの今日の目的だ。アリスターのデバイスの状態を監視して、何かあれば即座に対応する。

　デバイスは安定していた。

　でも——会場には、他にも多くの魔導器がある。高官たちの護衛用デバイス。照明用の魔導灯。空調用の魔力回路。全部が、緩やかに魔力を消費しながら動いている。

　その中で——フィオナはひとつ、気になるデバイスを見つけた。

　会場の東側。護衛の一人が持っている、剣型の魔導器。魔力の流れが——微かに、不安定だった。

（整備不良、ね)

　このまま放置すれば、式典の最中に誤作動する可能性がある。

　フィオナはセバスチャンに近づいた。

「東側の護衛、三番目の方のデバイスが不安定です。式典後に確認を」

「……気づかれましたか」

「声が聞こえたので」

　セバスチャンが、眼鏡を押し上げた。

「承知しました。式典後、その護衛をフィオナ様のところに伺わせます」

「よろしくお願いします」

　それだけの会話だったが——近くに立っていた初老の高官が、聞こえていたらしく振り返った。

「今の——」

「はい」

フィオナは頭を下げた。

「ヴォルフハルト公爵家専属装填師のフィオナ・アルトマンと申します」

「フィオナ・アルトマン……エリン・ヴェインの娘か？」

　フィオナは止まった。

「ご存知でしたか」

「知っているとも」

老高官が目を細めた。

「君の母は、私が若い頃に一度だけ会ったことがある。同じ目をしているな。あの、全部見透かすような目」

　フィオナは何も言えなかった。

「エリンは天才だったが——頑固でな。装填師協会と折り合いが悪かった。でも、腕だけは本物だった」

「……はい」

「君も、そうらしいな」

老高官が微笑んだ。

「エリンの娘が、ヴォルフハルトの『バグ』を制御した。聞いた時は信じられなかったが——なるほど、納得した」

　老高官が去っていく背中を、フィオナはしばらく見送った。

　全部見透かすような目、と言われた。

（お母さん、私は——あなたに似ていますか）

　心の中だけで、問いかけた。

　式典の後半、フィオナは会場の端で護衛のデバイス修理をしていた。

　細工刀が動く。クリスタルの位置を微調整する。声を聴く。整える。

　五分で終わった。

「ありがとうございます」

護衛が頭を下げた。

「気づかなかったです、自分では」

「整備は定期的に。特に大きな式典の前には」

「はい。肝に銘じます」

　護衛が戻っていった。

　フィオナは細工刀を拭いて、道具入れに戻した。

「仕事をしていたのか」

　背後から声がした。

　アリスターだった。

「護衛の方のデバイスが不安定だったので」

「式典中に」

「放置する方が問題です」

　アリスターが、少しだけ――また、目元まで笑った。

「君は、どこでも装填師だな」

「それ以外の何かのつもりはありません」

「そうか」

　アリスターがフィオナの隣に立った。

　二人で、会場を見渡した。

　広間の中央では、高官たちが話し合っている。魔導灯の光が満ちている。遠くで、弦楽の演奏が始まった。

「一ヶ月前、ここで」

フィオナは言った。

「逃げました」

「知っている」

「今日は逃げません」

　アリスターが、フィオナを見た。

「今日は、ということか」

「今日は」

「明日は」

「明日は——まだ分かりません」

　アリスターが、また口の端を動かした。

「正直だな」

「嘘をついても——」

「仕方がない」

　二人同時に、言った。

　フィオナは少しだけ、目を細めた。

　笑ったのか笑わなかったのか、自分でも分からない、そういう表情で。

　アリスターが静かに言った。

「フィオナ」

「はい」

「ここにいてくれ」

　命令ではなかった。

　今まで聞いたことのない、穏やかな声だった。

　フィオナは前を向いたまま、答えた。

「……いますよ」

「今日だけか」

「今日は、確実に」

「明日も」

「明日も——たぶん」

「明後日も」

「明後日は——まあ、おそらく」

　アリスターが、低く笑った。

　フィオナも、今度こそちゃんと——笑った。

　小さく、静かに、でも確かに。

　弦楽の音楽が、広間に満ちていた。

　一ヶ月前、この場所で嵐を鎮めた。

　今日は——嵐の隣で、静かに立っている。

　それが、不思議と——心地よかった。

　帰りの馬車の中。

　フィオナは窓の外を見ていた。夜の帝都が流れていく。

　隣に——アリスターが座っていた。向かいではなく、隣に。

　いつからそうなったのか、フィオナには分からなかった。気づいたら、そうなっていた。

　二人の間の距離は、近かった。

　金のチョーカーが、胸元で静かに光っていた。

「セバスチャンさんに言われました」

フィオナは言った。

「籠の扉は開けておくと」

「知っている」

「あなたが言ったんですよね」

「ああ」

「……なぜですか」

　アリスターが、少しだけ考えた。

「開けた籠の中に、自分からいてくれる方がいい」

　フィオナは窓の外を見たまま、答えた。

「賢くなりましたね」

「君のせいだ」

「私の？」

「正直に言えと、教えてくれた」

　フィオナは窓の外を見たまま、また——笑った。

　今度は、隠さなかった。

　馬車が公爵邸へ向かって走っていく。

　夜空に、白い鳥が一羽。

　フィオナは目で追った。

　見えなくなるまで。

　それから、静かに目を閉じた。

（ここにいる、お母さん）

　心の中だけで、呟いた。

　馬車の中の温度が——少しだけ、温かかった。