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第十九話「不協和音の旋律」

　一ヶ月が経った。

　フィオナは公爵邸の生活に、少しずつ慣れていた。

　朝、窓から光が入る部屋で目が覚める。途中で目が覚めることが、減った。作業室で道具を磨く。書庫で本を読む。昼食をとる。夕方から調律の準備をする。夜、アリスターの調律をする。

　その繰り返しの中で——フィオナは気づいたことがあった。

　自分が、この生活を、嫌だと思っていない。

　それが、少し——怖かった。

　ある夜の調律の後、アリスターが言った。

「来週、帝国議会の式典がある」

「はい」

「君も来い」

　フィオナは道具を片付ける手を止めた。

「……私が、式典に？」

「専属装填師として同行する。公式の立場で」

　フィオナはアリスターを見た。

「公式、というのは」

「ヴォルフハルト公爵家専属装填師、フィオナ・アルトマン。そういう立場で、帝国に登録する」

　フィオナは少しだけ考えた。

　装填師として、正式に登録される。それは——フィオナが七年間、持てなかったものだ。名前。立場。正式な、社会的な存在証明。

「条件はありますか」

「ない」

「本当に」

「ない。ただし」

　アリスターが、フィオナの首元を見た。

「チョーカーはつけてくること」

　フィオナは一秒だけ黙った。

「……分かりました」

　式典の三日前。

　フィオナが書庫で資料を読んでいると、セバスチャンが入ってきた。

「フィオナ様。少しよろしいですか」

「はい」

　セバスチャンが椅子を引いて、向かいに座った。

　眼鏡を外して——初めて見る仕草だった——テーブルの上に置いた。

「閣下のことを、少しお話ししてもよいですか」

　フィオナは本を閉じた。

「聞かせてください」

「閣下は——生まれた時から、『バグ』でした」

　セバスチャンが静かに語り始めた。

「魔力が制御できない子供というのは、周囲にとって脅威です。近づくと魔導器が壊れる。感情が高ぶると周囲のものが壊れる。だから——人が離れていった」

　フィオナは黙って聞いた。

「先代公爵は、閣下を愛していましたが、同時に恐れていた。側近も、使用人も、全員が一定の距離を保って接していた。二十六年間、誰も——本当の意味で、閣下に近づいたことがなかった」

「……二十六年間」

「はい。舞踏会の夜、フィオナ様が初めて——道具も使わず、素手で、怖がらずに触れた」

　フィオナは、あの夜を思い出した。

　暴走しかけた魔力。「近づくな」と言ったアリスター。それでも手を出させた。

「だから、あの執着は」

「二十六年分です」

セバスチャンが静かに言った。

「フィオナ様を閉じ込めたいわけでも、傷つけたいわけでもない。ただ——手放すことが、怖いのだと思います」

　フィオナは窓の外を見た。

　庭の芝生が、夕方の光を受けている。

　白い鳥が、一羽——庭の木の枝に止まっていた。

「セバスチャンさん」

「はい」

「あの白い鳥のことを、ご存知ですか」

　セバスチャンが、少しだけ間を置いた。

「存じております」

「お母さんの使いだと、ずっと思っていたのですが」

「半分は、正しいです」

　フィオナはセバスチャンを見た。

「半分？」

「あの鳥は——先代閣下がエリン様に贈った使い魔です」

セバスチャンが静かに言った。

「先代閣下は、エリン様の理論に深く傾倒しておられた。直接会うことは叶いませんでしたが——いつかエリン様に辿り着けるようにと、使い魔を遣わされた」

　フィオナは、動けなかった。

「エリン様が亡くなった後も、鳥はあなたの傍にいた。先代閣下の意志と、エリン様の魔力残滓が——あの鳥の中に、両方残っていたのだと思います」

「……では、あの鳥は」

「先代閣下とエリン様、両方の——遺志です」

　フィオナは窓の外の白い鳥を見た。

　七年間、原石を運んでくれた。連絡を届けてくれた。母の使いだと思っていた、あの鳥。

　その中に——アリスターの父の意志も、あった。

（だから、この人と出会った）

　偶然ではなかった。

　二世代越しの、必然だった。

「セバスチャンさんは」

フィオナは言った。

「なぜ、私にこれを話すのですか」

「フィオナ様に、事情を知った上で選んでほしいからです」

「選ぶ、とは」

「ここにいるかどうか。閣下と、どういう関係を築くか」

　フィオナはセバスチャンを見た。

「逃げることも、できると？」

「閣下は『逃げても探す』とおっしゃいますが——」

セバスチャンが眼鏡をかけ直した。

「私が全力で探さないようにすることは、できます」

　フィオナは少しだけ、笑いそうになった。

「あなたは、閣下の味方ではないのですか」

「閣下の味方だからこそ——閣下が、本当に望む形でフィオナ様といてほしいのです。籠に閉じ込めた鳥の歌は、美しくない」

　沈黙があった。

　フィオナは窓の外を見たまま、静かに考えた。

　逃げることができる。セバスチャンが、その道を作ってくれると言っている。

　でも。

（逃げて、どこへ行く）

　アルトマム家はない。帝都に家はない。ルーシーの店は居場所ではあるが、フィオナの仕事場ではない。

　そして——。

（この人の魔力を、他に誰が調律できる）

　それは言い訳かもしれない。でも——本当のことだ。

　アリスター・ヴォルフハルトの魔力を制御できる装填師は、世界に一人しかいない。

　フィオナだけだ。

　それは、フィオナにとって——重荷か。

　考えた。

　正直に、考えた。

（重荷では、ない）

　むしろ——それが、フィオナに初めて与えられた「誰にも奪えないもの」だった。

　七年間、フィオナの技術は搾取され続けた。でも、この仕事だけは——代わりがいない。代わりを立てることができない。フィオナ以外には、できない。

　それは、呪いではなく。

　フィオナにとって、初めての——誰にも侵せない場所だった。

「セバスチャンさん」

「はい」

「私は、ここにいます」

　セバスチャンが、静かに頷いた。

「ただし」フィオナは続けた。

「籠の扉は、開けておいてもらいます」

「……と、閣下に伝えてよいですか」

「はい。そのままお伝えください」

　セバスチャンが立ち上がった。

　扉に向かいながら、振り返って言った。

「フィオナ様」

「はい」

「あなたのお母さんは、とても賢い人でした。あなたも、そうです」

　扉が閉まった。

　その夜の調律は、始まる前から何かが違った。

　アリスターがいつもより早く作業室に来た。そして——いつもと違う目でフィオナを見た。

「セバスチャンから聞いた」

「はい」

「それでも、いると言った」

「はい」

　アリスターが近づいた。

　フィオナは逃げなかった。

「なぜだ」

　フィオナはアリスターを見た。

　金色の目が、近い。

「あなたの魔力を調律できるのは、私だけですから」

「それだけか」

　フィオナは一秒だけ、間を置いた。

「……今のところは、それだけです」

　アリスターが——笑った。

　今までの、口の端が動く程度ではなく。ちゃんと、目元まで動く笑顔。

　フィオナは初めて見る表情に、一瞬だけ——何も言えなかった。

「正直だな」

「嘘をついても——」

「仕方がない。知っている」

　アリスターがフィオナの手を取った。

　傷だらけの、タコだらけの、装填師の手。

　その手を——アリスターは両手で、包んだ。

　温かかった。

　規格外の魔力を持つ手が、フィオナの冷たい指先を包んで、温かかった。

「フィオナ」

　名前を呼ばれた。

　アリスターに、初めて名前を呼ばれた。

「……なんですか」

「扉は開けておく」

　フィオナは目を細めた。

「それは、セバスチャンさんから」

「聞いた。俺が言う」

　フィオナはアリスターを見た。

「逃げても探すと言いましたよね」

「言った」

「矛盾していませんか」

「している」

　アリスターが、フィオナの手を握ったまま言った。

「でも——扉を閉めた籠に君がいても、意味がない」

　フィオナは答えなかった。

　答える代わりに、握られた手を——少しだけ、握り返した。

　ほんの少しだけ。

　アリスターの手が、一瞬だけ力を込めた。

　調律が終わった後、フィオナは一人で作業室に残った。

　金のクリスタルを手に取る。

　温かい。

　フィオナは目を閉じた。

　七年間待った。全部、計画通りに動かした。姉たちを破滅させた。実家を終わらせた。

　そして今、金の鎖のついた籠の中にいる。

　でも。

（この籠は——思ったより、悪くない）

　そう思う自分を、フィオナはもう否定しなかった。

　否定することに、意味がなくなってきていたから。

「まあ、いいわ」

　フィオナは呟いた。

「あなたのこの不協和音を直せるのは、世界で私だけなんだから」

　金のクリスタルが、静かに輝いた。

　窓の外で、夜風がハシバミの葉を揺らすような——そんな気がした。

　帝都の夜空に、白い鳥が一羽、横切っていった。

　フィオナは窓を開けた。

　夜風が、頬を撫でた。

「見ていてね、お母さん」

　星が、静かに瞬いていた。