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第十八話「籠の中の調律師」

　チョーカーをつけた翌朝、フィオナは普通に起きて、普通に顔を洗って、普通に作業室に向かった。

　変わったのは——鏡の中の自分の首元だけだ。

　金の鎖が、朝の光を受けて輝いている。クリスタルが、鎖骨の上で静かに息をしている。

　フィオナはそれを三秒見て、作業室の扉を開けた。

　今日もやることがある。それだけだ。

　公爵邸での日々は、構造的にはアルトマン家と似ていた。

　朝、起きる。作業をする。夜、調律をする。

　でも、全てが違った。

　地下室ではなく、窓のある部屋で作業できる。道具が揃っている。食事が温かい。誰も「早くしろ」と怒鳴らない。誰も「どうせお前には」と言わない。

　静かだった。

　静かすぎて、最初の一週間は何度も目が覚めた。

　何かが来る気がして。足音が聞こえる気がして。でも何も来なかった。

　七年間、フィオナの体は「静かな時間は危険の前触れ」だと学んでいた。その癖が、抜けるまでに少し時間がかかった。

　問題は、アリスターだった。

　チョーカーを嵌めた翌日から、彼の「距離の取り方」が変わった。

　調律の時間は変わらない。でも、それ以外の時間に——廊下で会うと立ち止まる。書庫にいると入ってくる。食事を一人でとっていると、向かいに座る。

　全部、無言で。

「……何か、ご用ですか」

　書庫でそう聞いたら、アリスターは本棚を一冊抜いて答えた。

「読書だ」

「そうですか」

「邪魔か」

　フィオナは少し考えた。

「邪魔ではありません」

　それから二人で、一時間、黙って本を読んだ。

　それが、何度か続いた。

　フィオナには、これが何なのかよく分からなかった。監視なのか、習慣なのか、あるいは——別の何かなのか。

（でも、邪魔ではない、というのは本当だった)

　それだけは確かだった。

　十五日目に、フィオナは初めて外出を申し出た。

「ルーシーさんに、報告に行きたいのですが」

　朝食の席で、向かいのアリスターに向かって言った。

　アリスターが顔を上げた。

「誰だ」

「ドレスを作ってくれた方です。舞踏会の衣装の。母の友人でもあります」

「一人で行くのか」

「はい」

　アリスターが少しだけ間を置いた。

「セバスチャンをつける」

「必要ありません」

「つける」

　フィオナは反論しようとして——やめた。

　これは「許可」だ、と気づいたから。外出の許可が出た。条件つきではあるが。

「……分かりました」

　セバスチャンが、扉の外から「承知いたしました」と答えた。

　どこにいるんですか、とフィオナは思ったが口には出さなかった。

　「銀の針」の扉を開けると、ルーシーが顔を上げた。

　フィオナの首元を見て——一瞬、目を止めた。

「……無事だったのね」

「はい。全部、終わりました」

　ルーシーが立ち上がって、フィオナの両手を取った。

　温かい手だった。フィオナより少し低い体温の、柔らかい手。

「よかった」

　それだけだった。でも、その二文字の重さが——フィオナの胸に、静かに落ちた。

　フィオナは頷いた。声が出なかった。

　しばらく、二人は黙って立っていた。

　それからルーシーが「お茶でも」と言って、フィオナは「いただきます」と答えた。

　お茶を飲みながら、フィオナは簡単に経緯を話した。

　アルトマム家の調査。爵位の剥奪。そして——公爵邸に来たこと。

　ルーシーは黙って聞いていた。

「そのチョーカーは」

「そういうことです」

「嫌なの？」

　フィオナは少し考えた。

「嫌、ではないと思います。ただ——まだよく分からない」

「そう」

　ルーシーがカップを置いた。

「あなたのお母さんもね、そういう人だったわ」

「え」

「よく分からない、って顔をしながら——でも一番大切なことは、ちゃんと知っていた」

　フィオナはルーシーを見た。

「大切なこと、というのは」

「自分が何をしたいか、よ」

　ルーシーが穏やかに笑った。

「あなたは今、何をしたい？」

　フィオナは答えなかった。

　答えられなかったのではなく——答えが出るまで、少し時間がかかった。

「……調律を、続けたいと思っています」

「それだけ？」

「今のところは、それだけです」

　ルーシーが、また笑った。

「それだけで、十分よ」

　公爵邸に戻ると、アリスターが玄関にいた。

　玄関に。

　フィオナは少しだけ止まった。

「お帰りを、お待ちでしたか」

「違う」

「では、なぜ玄関に」

「たまたまだ」

　セバスチャンが背後で、ごく小さく咳払いをした。

　フィオナはそれを聞こえないふりをした。

「そうですか」

　フィオナは靴を脱ぎながら言った。

「ルーシーさんによろしくとのことでした」

「知らない人間だ」

「存じています」

　フィオナは顔を上げた。アリスターが、フィオナの首元——チョーカーを見ていた。

「外では、外套で隠していましたか」

「……いいえ」

「そうか」

　アリスターの口の端が、わずかに動いた。

　フィオナは何も言わなかった。

　言わなかったが——自分の頬が、少しだけ温度を持った気がした。

　気のせいだ。作業で熱を持っただけだ。

（そういうことにしておく）

　フィオナは廊下を歩き始めた。

　後ろで、アリスターがついてくる気配があった。

「夕食まで、書庫にいます」

「そうか」

「ご一緒しますか」

　少し間があった。

「行く」

　フィオナは前を向いたまま、歩き続けた。

　口元に、何かが浮かびそうになるのを、かろうじて抑えた。

　その夜の調律は、いつもより少し長くなった。

　デバイスの状態は良好だった。調整の必要はほとんどなかった。でも、フィオナは確認を丁寧にした。

　アリスターは黙って座っていた。

「今日は、問題ありません」

「そうか」

「調律は、週一回で十分だと思います」

「毎日でも構わない」

　フィオナは手を止めた。

「毎日は必要ありません。デバイスに負担がかかります」

「君に会う口実が減る」

　フィオナは顔を上げた。

　アリスターが——真顔で言っていた。

「……正直すぎませんか」

「嘘をついても仕方がない」

　三度目だった。フィオナの言葉を、そのまま返してくる。

　フィオナは視線を手元に戻した。

　指先が、少しだけ震えた。

　震えた理由は——調律の疲れだ。それだけだ。

「週一回、定期調律を行います」

フィオナは平坦に言った。

「必要があれば、随時対応します」

「随時」

「はい。必要な時に呼んでください」

「今が必要な時だ」

「今は終わりました」

「明日も必要かもしれない」

「様子を見てから判断してください」

　アリスターが、また口の端を動かした。

　フィオナは道具を片付けた。てきぱきと、丁寧に。

「おやすみなさい、公爵」

「アリスターでいい」

「……公爵」

「アリスターだ」

　フィオナは扉の前で止まった。

　振り返らなかった。

「おやすみなさい」

　名前は、呼ばなかった。

　でも、呼ばなかったことへの返答として——アリスターの低い笑い声が、部屋に残った。

　フィオナは扉を閉めた。

　廊下を歩きながら、金のチョーカーに指先で触れた。

　温かかった。

　クリスタルの温度か、あるいは——体温が移っただけか。

（どちらでもいい）

　フィオナは作業室に戻った。

　金のクリスタルが棚の上で輝いていた。

　今夜も、笑っているみたいに。