クリスタル・アシェンプテル ～義姉に手柄を奪われた「灰かぶり」の装填師、孤独な公爵閣下に拾われて執着（調律）される～

エピローグ「金飾りの鳥は歌う」

　春になった。

　帝都に花が咲く季節になると、ヴォルフハルト公爵邸の庭も変わる。冬の間は枯れていた芝生が緑を取り戻して、花壇に白と黄の花が咲き始める。

　フィオナはその朝、作業室の窓を初めて全開にした。

　冬の間は隙間風が入るからと閉めていた窓。春になったら開けようと決めていた窓。

　外の空気が、部屋に流れ込んできた。

　花の匂いがした。

　フィオナはその匂いを、しばらく静かに吸い込んだ。

（春は、こういう匂いがするのね)

　地下室に春はなかった。季節の変わり目は、石壁の冷え具合でしか分からなかった。

　窓から春の匂いがする部屋で目が覚める朝が、こんなに当たり前にある。

　まだ時々、それが不思議だった。

　あれから、六ヶ月が経った。

　クラリスは、右手の損傷が残ったまま、地方の小さな家で暮らしている。魔導器は二度と使えない。装填師どころか、貴族の娘としての社交生活も終わった。

　帝都では、彼女のことを語る者はいない。

　カサンドラの視力は、片目だけ薄く戻った。でも完全には回復しなかった。福祉施設で静かに暮らしていると、セバスチャンから報告があった。

　フィオナは、その報告を聞いて——何も言わなかった。

　言うべきことが、なかった。

　ベアトリスは、アルトマム家の遠縁が所有する地方の古い屋敷に移った。社交界への出入りはもうできない。かつての財産も、地位も、全部なくなった。

　三人は今、フィオナが七年間いた場所よりは、ずっとましな暮らしをしている。

　グリム童話では、意地悪な姉たちの目は最後に鳥に突かれて潰れる。

　この物語では——それぞれの因果が、それぞれの形で返ってきた。

　それで、十分だった。

　帝国装填師協会から、正式な認定状が届いたのは、二ヶ月前のことだ。

フィオナ・アルトマン。帝国装填師協会認定、白金（プラチナ）級。登録番号四七二九番。

　母と同じ、最高位の認定。

　認定状を受け取った日、フィオナはルーシーの店に行った。

　扉を開けると、ルーシーがフィオナの顔を見て——すぐに分かったらしく、目を細めた。

「届いたのね」

「はい」

「見せて」

　フィオナは認定状を差し出した。

　ルーシーは両手で受け取って、丁寧に読んだ。それから——そっと、返してきた。

「エリンが喜んでいるわ」

「……そうですか」

「絶対に、そうよ」

　フィオナはその日、ルーシーの店で二時間過ごした。お茶を飲みながら、他愛もない話をした。帝都の花屋の話。新しい布地の話。季節の菓子の話。

　帰り際、ルーシーが言った。

「あの公爵様は、どう？」

「どう、とは」

「幸せ？」

　フィオナは少し考えた。

「幸せかどうかは、まだよく分かりません」

「また同じことを言う」

「でも——後悔していません」

　ルーシーが、穏やかに笑った。

「それで十分よ」

　春の朝、窓を開けたまま作業をしていると、ノックがあった。

「どうぞ」

　入ってきたのはアリスターだった。

　いつも通りの黒い上着。でも今日は、執務用ではなく、少し軽い格好だ。

「窓を開けたのか」

「春になったので」

「そうか」

　アリスターが作業室に入ってきた。窓の近くに立って、外を見た。

　庭の芝生。白と黄の花。遠くで、鳥が鳴いている。

「フィオナ」

「はい」

「今日、外に出るか」

　フィオナは手を止めた。

「外、というのは」

「帝都を歩く。どこか行きたいところがあれば」

　フィオナは少しだけ考えた。

　行きたいところ。

　七年間、ほとんど外に出られなかった。今は出られる。でも——どこに行きたいか、と聞かれると、まだうまく答えられなかった。

「……ハシバミの木を、見に行きたいです」

「アルトマム家の」

「取り壊される前に、一度だけ」

　アルトマム家の屋敷は、帝国に没収された後、取り壊しが決まっていた。来月には始まるという話だ。

　アリスターが、少しだけ考えた。

「行こう」

　アルトマム家の跡地は、すでに人気がなかった。

　門は開いたまま。庭は手入れがされなくなって、春の雑草が伸び始めていた。

　フィオナは庭の端、いつもの場所に向かった。

　ハシバミの木は、まだそこにあった。

　取り壊し工事が始まれば、この木も切られる。でも今日はまだ、春の葉を茂らせて、静かにそこにある。

　根元の石。母の名前が刻まれた、小さな石。

　フィオナはしゃがんで、雑草を抜いた。最後に一度。丁寧に。

「終わりましたよ、お母さん」

　声が、少し震えた。

「全部——全部、終わりました」

　春風が吹いた。

　ハシバミの葉が揺れた。木漏れ日が、根元の石を照らした。

　フィオナは目を細めた。

　背後に、足音がした。

　アリスターが、フィオナの隣にしゃがんだ。

　何も言わなかった。ただ、隣に。

　二人で、しばらく——根元の石を見ていた。

「……来てくれるか、と聞いていいか」

　アリスターが、静かに言った。

「どこへ」

「この木を、公爵邸の庭に移植する。来月、工事が始まる前に」

　フィオナは、アリスターを見た。

　金色の目が、真正面にある。

「移植、できるのですか」

「セバスチャンが庭師を手配する。できると言っていた」

「そんなことを」

「君の母の木だ。捨てるのはおかしい」

　フィオナは、しばらく——何も言えなかった。

　胸の中で、何かが静かに、溶けた。

　七年間、この木の前でだけ「ただいま」と言えた。

　その木が——公爵邸の庭に来る。

「……ありがとうございます」

　声が、かすれた。

「礼はいい」

「いいえ」

フィオナは言った。

「言わせてください」

　アリスターが、フィオナを見た。

「ありがとうございます」

　もう一度、はっきりと。

　アリスターは答えなかった。

　でも——その手が、フィオナの手に重なった。

　温かかった。

　春風の中、白い鳥が一羽、ハシバミの枝に降りてきた。

　フィオナは顔を上げた。

　白い鳥は、フィオナを見た。

　それから——アリスターを見た。

　しばらく、二人を交互に見て。

　それから——ゆっくりと、アリスターの肩に降りてきた。

　アリスターが、微かに目を見開いた。

　白い鳥は、アリスターの肩で羽を畳んで、静かに座っていた。

「……父の鳥か」

　アリスターが、低い声で呟いた。

　フィオナは止まった。

「知っていたんですか」

「セバスチャンから、ずっと昔に聞いた。父がエリン・ヴェインに贈った使い魔が、今もどこかにいると」

「ずっと昔に」

「君に会う前から、知っていた」

　フィオナはアリスターを見た。

　金色の目が、白い鳥を見ていた。

「だから——君が現れた時」

　アリスターが、フィオナを見た。

「偶然だとは、思わなかった」

　フィオナは、しばらく——何も言えなかった。

　先代公爵がエリンに贈った使い魔。母の魔力残滓を宿した鳥。七年間フィオナの傍にいて、原石を運び、手紙を届け——そしてアリスターと引き合わせた、あの鳥。

　二世代越しの、必然。

　フィオナはゆっくりと、白い鳥に手を伸ばした。

　鳥がフィオナの指先に、くちばしで触れた。

　温かかった。

「……ありがとう」

　フィオナは小さく言った。

　鳥に向かって。母に向かって。先代公爵に向かって。

　全部に向かって。

　白い鳥は、一度だけ、鳴いた。

　フィオナは笑った。

　声を出して、ちゃんと。

「笑った」

　アリスターが、少し驚いたように言った。

「笑いましたよ」

フィオナは答えた。

「おかしいですか」

「おかしくない」

　アリスターが——また、目元まで笑った。

「きれいだ」

　フィオナは、視線を前に戻した。

　顔が、少し熱かった。

　でも今日は——隠さなかった。

　白い鳥は、しばらくハシバミの枝にいた。

　それから、春の空に向かって、ゆっくりと飛び立った。

　高く。どこまでも高く。

　光の中に、溶けるように。

　フィオナは見送った。見えなくなるまで。

（ありがとう、お母さん。先代公爵様も）

　心の中だけで、呟いた。

　手の中に、温かさがあった。

　アリスターの手が、フィオナの手を——握っていた。

　フィオナは、その手を握り返した。

　今度は——迷わずに。

　帝都の春は、短い。

　でも、毎年来る。

　金飾りの籠の中で——フィオナは今日も、調律師として、不協和音を整え続ける。

　でもその籠の扉は、開いている。

　そしてフィオナは——自分で、ここにいることを選んでいる。

　それが、この物語の終わりであり——始まりだ。

　ずっと後のこと。

　帝国装填師協会の記録に、こんな一節が残ることになる。

「白金級装填師フィオナ・アルトマン＝ヴォルフハルトは、母エリン・ヴェインが遺した禁断の構築理論を完成させ、帝国魔導史上初めてEX級魔力の完全制御を実現した。その功績は、現代に至るまで超えられていない」

　フィオナが初めてその記録を読んだのは、ずっとずっと後のことだ。

　読んで、少しだけ考えて——それから、隣にいる人に言った。

「『＝ヴォルフハルト』は余計ではないですか」

「余計ではない」

「装填師として記録されるべきです」

「されている。その上で、ヴォルフハルトでもある」

　フィオナは少し黙った。

「……相変わらず、正直ですね」

「君が教えてくれた」

　フィオナは記録から目を上げた。

　窓の外に、ハシバミの木が見えた。

　公爵邸の庭に、きちんと根付いた、あの木。

　春になると、白い鳥が来る。

　そのたびに——フィオナは思う。

（見ていてくれているかしら、お母さん）

　きっと、見ていてくれている。

　金のクリスタルが、窓辺で静かに輝いていた。

完