トラック運転手、異世界でも真心込めて荷物を運びます

届けるという仕事

桜が「ありのまま」に振る舞ったら……こうなりました。

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　■桜side■

　優司が長期滞在しているという神殿に、はるばるやって来てあげた。何日も馬車に揺られて、マジ最悪。食事だってキャンプみたいに楽しくないし。

　まあ、よく分からないけど、彼に親切にすればいいんでしょ？　この私にかかれば、そんなの楽勝よ！

　彼は、もう一人の誰か――神官エラと共に歩いていた。彼女の隣の彼は穏やかで、どこか楽しそうだった。

　ムカつく。私には困った顔とかため息とか、そんなのばっかりなのに。

　私から見た優司は国王の命令に従順で、荷車を押して王都と砦を往復する宅配便のおじさんだ。

「なにが面白くて、異世界でそんなこと……」と思うが、彼に親切にして「勇者」の称号を取り戻さなければならない。

　近くでチャンスをうかがうため、彼が半年も滞在するという神殿に来てあげた。

　護衛の騎士や世話を焼いてくれる侍女も連れて、私はまるでお姫様のよう。異世界ライフは、これが正解よね！

　それなのに神殿に着いたら、半分以上の人がすぐに王都に帰ってしまった。なんなのよ、もう。

　神殿では、いろいろなことを自分でやれと言われた。もしかして、侍女たちはこれが嫌で帰っちゃったんじゃない？

　ある日、兵士が優司に命令口調で話していた。

「なあ、勇者様よ。酒の瓶も運んでくれや。割れたら責任取れよな」

「わかった。荷台に詰め物をしておく。落とさないように運ぶ」

　文句ひとつ言わないから、舐められるのよ。代わりに「調子乗んなよ」と言ってあげた。

　それだけではない。

　配達の帰り道、彼は野盗に襲われた商人を助けたそうだ。そのついでだと、荷車に荷物を載せてあげているのを見た。

　商人の男が涙を流して、謝礼を渡そうとしていた。それなのに、優司は「ちゃんと受けた依頼じゃないから、礼はいいよ。どうせ途中まで同じ道だから」と言っている。

「運んだ分の報酬をもらうのは当然でしょ？」

　私は少しだけ語気を強めて言った。

　優司はちらりと私を見た。すぐに顔を背けて、「困ってるときはお互い様だ。気にしないで」と商人に言っている。そんな笑顔を、おじさんに見せてどうするのよ。馬鹿みたい。

　――臨時対応の分、上乗せしてもいいくらいよ。

　あんなのタダで引き受けるなんて、お人好し。

　私が言ってあげたおかげで、商人が「やっぱり払います！」って申し出たのに、頑固に受け取らないし。損してばっかり。

　そういうことを何度も見かけた。無償奉仕が趣味なの？

　優司は荷車の管理も自分でしている。

　壊れても自動修復するスキルがあるらしいが、こまめにチェックをして、毎晩自分で磨いている。勇者なんだから、人にやらせればいいじゃない。

　子どもに道を聞かれれば地図を描いて説明する。

　老婆が落とした荷物を拾って追いかけて、届けてあげる。

　それを、誰かに誇ろうともしない。黙って、淡々と、過剰に親切を振りまいている。

「なんでそんなに黙ってやるの？　褒められたくないの？　評価されなければ、やる意味がなくない？」

　そう口にしたとき、自分でも驚くほど意地悪な声だったと思う。言葉にできない感情が、胸の奥でざわついていた。優司の偽善に、どうしようもなく苛立った。

　最初は正直、彼を見下していた。要領の悪いお人好し。ただ荷物を運ぶだけの人。

　だけど、その背中がなぜか頭から離れない。どこかでまた見かけると、意味もなくほっとする。知らない土地で知り合いを見つけたら安心する――それだけかもしれない。

　そう、理由を付けても、なんだか腑に落ちない。　

　……どうして。

　私には、何もしてくれないのに。ほんの少しでいいから、こっちを見てくれたらいいのに。

　そういう苛立ちが消えない。私を甘やかしてくれる人じゃないのに。

　ある日、彼の後ろ姿を見ながら、ふと思った。

　――この人が、剣で戦う勇者じゃなくてよかった。

　そう思った自分にびっくりした。

　だって、格好いい勇者じゃなきゃ意味がない。私こそが「女勇者」になって、華々しく活躍して、賞賛されないと。

　焦った私は、また優司に突っかかりに行った。

　「ただ黙々と、誰に見られるわけでもなく、あたりまえのように動く――そんなの偽善じゃない」

　そう言っても優司は揺るがなかった。

　「若い子にはそう見えるのかもな。まあ、偽善でもいいだろ」

　と、全然相手にされなかった。

　……理解できない。

　でも、そこには、自分の知らない世界がある気がした。そして、優司はその世界に私を入れる気がないんだ。説明しようともせず、壁を作られた。

　その夜、胸がざわついて眠れなかった。

　彼が誰かと親しげに話しているのを思い出し、胸がチクリと痛む。商人や農婦といる姿もムカつくし、エラとか最悪。

「……なにこれ。嫉妬？ まさか、私が？」

　認めたくなくて、苛立ちばかりが募っていく。寝返りを打っては、上質ではない寝具に舌打ちしたくなる。気の効いた侍女がいたら、ホットミルクでも持ってきてくれるだろうに。

　こんな田舎まで来てあげた私が、なんで苦労するのよ。まるで聖女だと、褒め称えられてもいいはずなのに。

　次の日から、エラに対する嫌味が止まらなくなった。

「三十歳のオバサンのくせに、若作りして痛々しいよね」

「男の前だけ声のトーン上げるとか、媚びすぎでキモいんだけど」

「どうせ『神官様』に気に入られてるんでしょ。こういう女が得するんだよね、世の中って」

　誰も笑わなかった。学校だったら、同じグループの子が同意してくれた。泣くまではやし立てたりして、盛り上がった。ある日突然、自分がターゲットになって驚いたけど……。

　それを思い出したけど、嫌味はやめられなかった。

　私よりずっと年上のエラが、フットワーク軽く動き回っている。周囲から好かれていることを、素直に認められない気持ちが渦巻いた。

「好かれようとして、ヒロインムーブですかぁ？」

　そんな問いかけに、エラは小首をかしげた。年増のくせに、あざとい女。

「ごめんなさい。その言葉は初めて聞いたかもしれないわ。どういう意味？」

　侮辱するつもりで言っているのに、なんで丁寧に対応するの？　私の方が惨めになるじゃない！

　エラに親切にされても、素直に受け入れられなくなっていた。

　もう、ぐちゃぐちゃだ。自分でも何がしたいのか、わからない。

　そして、自分の心のバランスを保つために「みんなの目を覚まさせてあげなきゃね」と、明後日の方向へ舵を切ってしまった。つまり、エラの陰口を広めて足を引っ張り、自分を上げようと……。

　神殿に来て二週間が経つ頃、優司についに怒鳴られた。

　その日はぬかるんだ道を走り、農村に荷物を届けた。

　そのときに「余計なことを言うな」と優司に叱られ、帰り道は口をきいてもらえなかった。怒鳴られて傷ついているのは私なのに、フォローくらいしなさいよ、と本気で思っていた。

　神殿に帰ってきて、優司が泥だらけの服を着替えようとしたところに、エラがお湯を運んできた。半裸を見られたらしく、いい大人がもじもじイチャイチャして、謝罪合戦をしていた。

　あのタイミング、私がいなかったらなかったでしょ？

　……感謝くらいしてもバチ当たんないと思うけど。

　そんな気持ちだったから、いつもよりエラに対して、キツいことを言ったかもしれない。

　だからって、怒鳴ることないじゃない。しかも、本日、二回目。

「いい加減にしろよ！　エラさんが、お前に何をしたっていうんだ。

　お前が気まぐれでついてくるって言うから、今日も弁当を一人分増やしてくれたんだぞ。前の日には行かないって言っていたくせに、当日増やす苦労を考えたことあるか？

　どれだけ俺たちが世話になってると思ってる。そんな人を侮辱するなんて、最低だ！」

「なによ！　私ばっかり責めないでよ！　そんなの誰にでもできるじゃん。偉そうにしないで！」

　売り言葉に買い言葉。思わず言い返してしまった。

「仕事も手伝わずに、ふらふらして、そんな口をきくのか……。

　自分の不安や苛立ちを、他人にぶつけるな。

　今日のおばあさんだって、俺が助けたくて手を差し出したんだ。あんな顔をさせるなんて――もう許せない」

　その声は怒りだけでなく……どこか悲しみが混じっていたように思う。

　もしかして、私、哀れまれてるの？　――そう思った瞬間、無性に腹が立った。

　だから、つい言ってしまったのだ。

「神殿なんか嫌いって言ってたくせに、女神官のことは好きなんじゃないの？！　いやらしい！」

　そして、そのひと言が決定打になったのか――翌朝、神殿を追い出されたのだ。

　帰りの旅路は、最悪だった。

　護衛の騎士は行きの半分しかいないのに、モンスターの数は倍以上だし。侍女はいないし、メイドは気が利かないし……なんかもう、お世話係のやることが雑。

　途中で馬車は壊れるし、道に迷うし、食事はまずいしで、トラブル続きだった。

　行きは一週間だったのに、帰りは十日以上もかかった。

　ほんと、みんな無能で困っちゃうわ。ちゃんとした人材を異世界から来た私につけるのは、当然でしょ。

　……だいたい、優司のヤツが、私に感謝も感激もしてないっていうのが、一番おかしいのよ！

　■優司side■

　最初は、ただ自己中心的な子どもだと思ってた。口は悪いし、何かと突っかかってくる。

　何か気に食わないと、露骨に機嫌を損ねる。面倒なやつだ。

　でもそのうち気付いた。

　――こいつ、ひどく飢えてるんだ、と。

　誰かに見てほしい、必要とされたい、そんな思いが全部「攻撃」になって出ているんじゃないかな。

　後輩にも、そんなやつがいた。

　なんとなく気にかけてたら、やたら嬉しそうにしてさ。ちょっと仕事のコツを教えただけで、ぐんぐん吸収して、いいドライバーになった。

　……まあ、そのうち懐かれすぎて、逆に振り回されて、大変だったけどな。

　残念ながら、桜には、あの後輩のような素直さはない。

　正直、個人的にはいけ好かないと思っている。それでも――未成年は保護されるべきだ。大人として、最低限は気にかけるか……。

　そんな中途半端な迷いが、かえってよくなかったのかもしれない。

　関われば調子に乗るし、突き放せば騒ぎになる。ほんと、距離の取り方が難しい。

　あの日、南の農村への種子と肥料の配送に出た。道は悪い。というか、泥道すら「車幅があるだけ、まともな道」に思えるレベルの獣道もあった。

　沼地が近い場所で、荷車の車輪がぬかるみに埋まった。時間はかかったが、どうにか抜け出した。

　その後は、クライドの馬の後ろをついていく。あの馬はとても賢く、地面の状態を見極めて歩くから、比較的ましな場所を選んでくれたのだ。

　桜はその間、手伝うどころか文句ばかり。「ねえ、まだ？」と急かされても、なんともならねぇよ。

　何度帰れと怒鳴りたいと思ったことか。

　やっと村に着いたとき、子どもたちが駆け寄ってきた。

「勇者さまだ！」

「勇者ってもっとピカピカの鎧着てるんじゃないの？」

「悪かったな、泥だらけのスコップ勇者だぞ」 　

　笑いながらそう返すと、子どもたちはケタケタと笑った。国王に勇者と言われるのはムカつくが、子どもたちに言われるのは気にならなかった。特撮ものの「ヒーロー」とか、そんなノリだからかな。

　その後、年老いた農婦が足を引きずりながら畑を歩いていたのを見かけた。俺は近寄って、農婦と背負っていた荷物を荷車に乗せた。

「まぁまぁ、勇者様ったら」

「こっちの方が速ぇしな。ついでだ」

　そのとき桜は荷台が汚れると文句を言った。お前が清掃するわけじゃないだろう。

　農婦が恐縮してしまい、途中で降りると言いだした。手伝いもしないで、周りをうろつくだけ。何がしたいんだ。もう、勘弁してくれ。

「お前、邪魔だ」

　ぶっきらぼうに、そう言ってしまった。これ以上しゃべったら、ひどいことを言ってしまいそうだ。

　一緒に行動していたクライドに、桜を連れて町の入り口で待機してもらうよう頼んだ。

「護衛だから離れられない」と抵抗されたが、この農村は危険地帯じゃないと説明して、なんとか納得してもらえた。

　……そういえば、桜の護衛たちはどうしてるんだよ。誰も一緒に来てないな。何のために、桜と一緒に神殿に滞在してるんだ？

　帰り道、大人げないと思いながらも、俺は一言も口をきかなかった。

　桜は俺の荷車ではなく、クライドの馬に乗せてもらうことにした。

　その間も、彼女はクライドが「騎士じゃなくて兵士」というだけで、何かと小馬鹿にしたような態度をとっていた。

　本当に性格が悪いな。クライドに申し訳ないと謝った。

「慣れてるから、気にするな」

　そう笑って言われて、余計に胸が痛くなった。

　この国の騎士は、「貴族で見た目がいい」のが優遇されるらしい。

　俺の護衛は一人の兵士で済むが、桜の護衛は騎士が何人もついている。まさかと思うが、贅沢に大勢引き連れているんじゃなくて、実力不足を人数で補っていたりしてな。そんな嫌味も言いたくなるぜ。

　黙って荷車を押していて、ふと、元の世界でのことを思い出した。

　運送の仕事は、正直キツかった。荷積み荷降ろしで体は悲鳴を上げるし、渋滞や予期せぬトラブルなんて日常茶飯事だった。

　祖父も運送を生業にしていた。自営業で、日本全国、どこまでも自由に走っていた。現地で買ったものをもらうのも楽しみだった。

　俺はそこまで自由じゃなかったけど、それでもこの仕事が好きだった。もう、我が家のDNAに組み込まれているんじゃないかってくらい。

　体力、判断力、勘──全ての能力を活用する。

　カーナビは便利だけど、最後に頼れるのは自分の経験と判断だ。

　現場を自分の裁量で回す。その緊張と責任感、そして無事に荷を届けたときの達成感。

　それが俺の誇りだった。

　こっちの世界に来て、不便なことが比べものにならないくらい多い。

　だけど、困っている人を見たとき、迷わず助けに行けるようになった。

　よほどの金持ちでもない限り時計なんて持っていないこの世界では、時間に縛られることがない。

　元の世界では、一分一秒を争っていた。道ばたで困っている人を見かけても、助けられなかった。

　約束の時間に遅れればクレームになるし、次の仕事を失うかもしれない。そんな環境では、余裕なんて持てなかった。

　でも今は違う。

　時間に追われず、人に手を差し伸べる余裕がある。そんな「自由」が嬉しかった。

　だから、あのとき農婦に「申し訳ない」なんて言わせたくなかった。身を小さくして、謝らないでほしかった。

　俺の厚意が逆効果で、「手を差し伸べたせいで、第三者にひどいことを言われる」きっかけになってしまったなんて。

　あれが決定打だった。

　もう、桜の面倒はみられない。

　みたくもない。

　神殿に戻り、泥のついた服をすぐに着替えたかったが……桜が「自分の服を弁償しろ」と騒ぎ出した。勝手についてきたんだろう、という主張が通じない。俺がおかしいのか？

　桜に自分の客室に戻るよう説得するのに、ずいぶん時間を取られた。

　そのせいで余計にイライラして、注意力が散漫になっていた。

　部屋の扉を閉めるのを忘れたまま、着替え始めて……ちょうど、お湯を運んできてくれたエラさんに、裸を見られてしまった。

「お疲れ様です、ユージさん――きゃっ!?」

　互いに一瞬、時が止まる。

　俺の手はシャツの裾にかかり、桶を両手で抱えていた彼女は視線を逸らしきれず、頬を赤らめた。

　うぶな神官さんに、誠に、誠に申し訳ないことをした。

　まさかそんなトラブルを、桜に「いやらしい」と言われるとは想像もしなかった。

　――あれは事故みたいなものだ。

　あいつの思考回路、どうなってんだ……？

　それでも、どうやって桜を王都に帰るよう説得するか、頭を悩ませていた。怒鳴らずに、穏便に話をするつもりだったんだ。

　というのに、懲りずに、桜は夕食の席でエラさんに暴言を吐いた。

　もう、こいつに配慮なんか必要ないな。俺の堪忍袋の緒が切れた。

　翌朝、神殿の中庭にいたら、桜がやってきた。開口一番、言い訳が始まる。

「悪気はなかったの！　あんなに怒るなんて思わなかったし……」

　桜は悪気がないなら何をしてもいいと思っている節がある。そんなわけないだろう。

「もう帰れ。王都に戻れ」

　そう言うと、桜は目を丸くした。

「なんで！？　一緒にいたいって思っちゃダメなの？」

「仕事の邪魔だ。役に立ちたいって言っていたが、今のままじゃ誰の助けにもなってない。なんのためにここに来たんだ」

　その場で神殿の書記に頼み、王都へ「今日、桜が王都へ向けて出発する」と連絡を入れてもらった。

　しばらくして、慌てた様子で騎士とメイドが駆けつけてきた。事情を説明すると、「そういうことなら仕方ないですね」と納得して、すぐに帰り支度を始める。

「私、本気で変わりたいって思ってたのに……！」

「お前、ほんとに口だけだな」

　そして、口には出さないが、本当にめげないな。鋼のメンタルしてるよ。

　桜は最後まで不満げだったが、メイドに付き添われて、渋々馬車に乗った。ようやく、静かな日々が戻ってきそうだ。

　桜は記憶力がいいし、やる気になれば何かできそうな雰囲気はあった。でも、どこかで「努力しなくても自分が選ばれるのが当然」だと考えているようだ。

「変わる」と口で言うけれど、どう変わりたいのか、どうやって変わるのか――そこを考えようとしない。

　この神殿に来た動機だって、勇者になるためだと言っていた。

　勇者になるために、神に「反省していると認めてもらう」ことが必要だとか……。正直、ホントかよって思う。

　人は、自分の意思で「変わりたい」と思わなきゃ、変われない。桜の「変わりたい」は、口先ばかりだ。

　……もう俺の手には負えない。

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優司が大人としての対応を諦めました。何事にも限度ってありますよね。

……もっと優司が頑張るべきだという方、いらっしゃいますか？　どきどき。