トラック運転手、異世界でも真心込めて荷物を運びます

やさしさの行き先

下ネタあり。

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　神殿の長期滞在が五カ月を過ぎた。

　エラが出迎えてくれるのも、日常の一コマになった。

「今日も、お疲れさまでした」

「おう。肉詰めのパン、うまかったぞ」

　彼女は神職らしくない。

　いや、神職らしいのかもしれないけど……無理に神の名を語らない。ただ、淡々と、誰かのために日々を送っている。

　俺は、そんな彼女と過ごす時間が好きだった。

　元の世界で、俺は浮気された末に離婚している。

　相手は、俺が勤めてる運送会社の社長の息子だった。娘の親権は取られた。

　長距離トラックの仕事じゃ、子育てなんかできるわけないって、そう判断された。

　養育費を払うと申し出たら、「慰謝料と相殺でいい。もう連絡してこないで」──そう言われて、関係は完全に断たれた。

　俺が仕事でいない間に悪い評判を広めていたらしく、友達も味方になってはくれなかった。元々、親父が自殺したときに遠巻きにされて、残った友達は嫁とも仲がいいやつばかりだったしな。

　そんな経験があったから、「女は裏切る」って考えて、身構えるようになった。女性不信というか、人間不信というか――自分でも、過剰に反応している気はした。

　でも、心の傷は深かったようで、壁を作って遠ざけることしかできなかったんだよな。二十代でまだ若かったし、家族を守るって意気込んでいたのに嫁に裏切られて、心が折れた。

　そんな頑なな心が、エラを間近で見てるうちに、少しずつ、溶けていくのを感じた。

　彼女の言葉。さりげない気遣いが心地よい。目を見て、まっすぐ話すその感じが清々しい。

　ああ、世の中、捨てたもんじゃないなって思える。

「女は……」なんて、ひとくくりにする必要はないじゃないか。少しずつ、そう思えるようになっていた。

　それと同時に、困ったことが起きた。

　体が……反応するのだ。思いがけず、どうしようもなく……。

　転生してアラサーの体はこんなに楽に動けるのかと喜んでいたが……四十代半ばの枯れた体を懐かしく思うことがあるなんて。

　……いや、男ってのはね、人前でそうならないようにする術を、若い頃にそれなりに身につけてるんですよ。学生の頃とか、しょっちゅう試練に立たされるからね。

　だけど、こっちは中年になって、もうそういう注意なんかしなくなってたわけ。

　もう平気だろう、って油断してたんだよなあ……まさか異世界で再びこの問題にぶち当たるとは、誰が思うかよ。

　……ほんと、困ったもんだ。若い頃みたいに熱くなることも、もうないと思ってた。

　だけど、エラが隣に座って、髪を結いながら笑いかけてくるだけで……いい匂いとか、理性を試しているのかと恨めしくなる。

　若い頃は、もっと気を張っていた。困った状態がバレたら、社会的な死だぞと。

　……あれ？　俺、どうやって耐えてたんだっけ？　もう、ほんと、困るから。

　エラは、そんな理性の防波堤を、何の悪気もなく乗り越えようとしてくる。

　物を取るとき、無防備に近づいてくる。

　作業台に並んで座ったとき、肩が触れる。

　眠そうにまぶたをこすりながら、寄りかかってくることもあった。

　そのたびに、俺は……ほんとに困っていた。

　動揺を悟られまいと、用事があるふりで立ち去ったり。何でもないように棚に向かい、奥の方を漁って時間稼ぎしたりして、なんとかやり過ごしていた。

「あれ、急にどうしたんですか」なんて笑われるたび、からかわれているような気すらしてくる。俺の方が年上なのに。

　いや違う、落ち着け。彼女にそんなつもりはない。

　わかってる。頭ではちゃんと理解してる。

　──でも、体は思ったより正直だった。

　そして、それがまた情けなくて、恥ずかしくて。

　異世界に来たって、本能はついてくる。若返っても、中身が変わるわけじゃない。

　なのに、こんなにも揺らいでいる自分がいる。……ほんと、男ってやつは。

　困りながらも、嬉しくて、どこか気恥ずかしいような──。そうしているうちに、任務の期限である半年が過ぎた。

　名残惜しさを抱えながら、俺は王都へ戻ることになった。

　一カ月ほど前に、俺はそのときに配属されていた神殿で、桜に絶縁を突きつけた。あまりにも無責任で自分勝手な振る舞いに、とうとう見切りをつけたのだ。

　言葉が届かない相手は、確かにいる。こちらが誠意を尽くしても、最初から理解する気がないなら、いくら言葉を重ねても通じ合うことはない。

　──そして今日。

　王都の王宮に戻ってきて、期間報告をしようとしたら。

　振り返ると、そこに桜がいた。

　何食わぬ顔で、笑っている。ゾッとした。

「やっほ。神殿でのお勤めごくろーさん。相変わらず、真面目だね」

　……こいつは。

　本当に、何なんだ。ポジティブモンスターという言葉が頭をよぎる。あれだけ拒絶されて堪えていないって、ちょっとおかしいだろう。

　公国神殿連絡室の人たちは、俺の表情を見て何かを察したように視線を逸らした。

　俺から怒気が漏れ出しているのを感じる。魔力は平民並みしかないとはいえ、日本にいた頃よりもオーラというか魔力というかが反応するのだ。

　まずいとはわかっていた。だが、それでも抑えきれなかった。

「……何のつもりで、顔を見せた？　もう二度と会いたくないと言っただろう」

「うーん、労ってあげようかなって。こうして優司に会えるの、久しぶりだし？」

　会えて嬉しい、みたいな顔で笑うな。拒絶するこっちが悪いのかと、一瞬混乱するだろう。

　あの神殿で、俺は心から「もう関わりたくない」と思ったんだ。

「お前に俺のやることに口を出されたくないし、振り回されるのもごめんだ。人の言うことを聞かないで好き勝手にやるなら、俺の見ていないところでやってくれ」

「へ？　だって、もう終わったことでしょ？　謝ったじゃん。執念深いのってウケないよ」

　桜の目には、俺の苦悩も怒りも、まるで映っていない。

　それどころか、いつも通り──俺に甘えるような目で笑っている。

　ああ、そうか。

　この子にとっては、「絶縁」も「信頼」も、大して意味のない言葉なんだ。こいつは、人の言葉の意味なんて考えないんだ。

　大切なのは、自分がどう感じるか。どうしたいか。何をやってほしいか。

　世界は自分中心に回っていると思っているのか。

　──ほんとうに何なんだ、こいつは。関わっちゃいけない妖怪のように思えてきた。

　だから、もう怒鳴らない。がっかりもしない。

　ただ静かに、俺は距離を取る。それだけにしよう。

「……謝れば、何をしても許されると思うな。何を言っても通じない人間とは、これ以上話したくない」

　そう告げて背を向けた俺の後ろで、桜が小さく「ふーん」と気の抜けた声を出した。ここまで言っても、俺の言葉がまったく届いていないらしい。

　少し、嫌な予感がした。

　案の定、それから何度も待ち伏せされた。

　王宮の廊下、訓練場（護身術を習いはじめた）、書庫の片隅……場所を問わず、まるで偶然を装って待ち伏せしてくる。

　もう、ストーカーだよな？　日本ではもういい年だったし経験したことなかったけど、すっげー恐怖を感じるわ、これ。

　神出鬼没というか、俺の行動を読んで先回りするとか、気持ち悪い。

「返事ぐらいしてよ」

「無視って失礼じゃない？」

「怒るの長くない？　私、謝ったよね？」

　俺が一言も返さず立ち去っても、彼女はめげない。次から次へと不平を並べて、責めるような目を向けてくる。

　メンタル、強すぎるだろ……。

　……もしかしたら、桜は心が壊れているのかもしれない。だが、それならそれで、俺にできることはない。

　俺は精神科医じゃないし、あれはもう俺が背負うべき荷でもない。

　はっきりと、縁を切る言葉なんか、かつての自分なら言えなかっただろう。

　異世界に来て、何度も自分で考え、判断し、自分の軸が確かにあると感じることができた。その経験が、俺に勇気をくれる。

　傷つくのが怖くて、誰かを責めるより先に自分を責めていた頃とは違う。流されるように、与えられた仕事をこなしていた頃とも違う。

　今は守りたいものがあり、進みたい道が見えてきた。だから、断ち切ろう。迷いなく、最後まで言い切るんだ。

　俺は自分を鼓舞して、最後だと心に誓って桜と向き合った。

「桜、お前にはっきり言っておきたいことがある」

　仕事帰り、使用人棟に向かう道の脇だ。よく待ち伏せされる場所に、今日も彼女は潜んでいた。

「なに？」

　俺が真剣なのが伝わらないのか、小首をかしげて言葉を待っている。褒め言葉とか、都合のいい言葉を期待されている気がする。

　いや、ここで負けてはいけない。

「俺が死んだのは、お前のせいだ」

　桜が目を見開いた。

「お前が信号も見ずに飛び出してきたから、俺はハンドルを切って、事故って死んだ。異世界転生だの召喚だのは、その後の話だろ」

「……そ……そうかも、しれないけど……そのおかげで――」

「俺はお前を責めてない。人殺しをしないですんで、よかったと思ってる。

　だけどな。お前の行動がどんな結果を招いたのか――それくらいは自覚しておけよ」

　これまでは俺は、桜に配慮して「桜の命を守れた」という言い方をしてきた。だが、俺の立場からすれば「人殺しにされかけた」ってことなんだ。

　桜は唇を震わせたが、泣かなかった。 　

「それは言葉についても同じだ。お前の言葉が、誰を傷つけるか考えてみろ」

「…………パパに言いつけてやる」

　か細い声で、桜が反撃してきた。

「どれだけ偉い人なのか知らんが、ここには、お前の『パパの権力』なんか届かねぇぞ」

　俺は静かに言い返した。こいつの傍若無人な振る舞いは、親の権力に守られていたからか。くそ、くだらねぇ。

「お前が異世界で『勇者の力』を手にすることを選んだとき、自分の足で立つって決めたんじゃないのか。親を盾にする生き方は、そのときに捨てたはずだ」

　あまり考えずに行動する桜が、そこまで覚悟を決めていたとは思えないけれど。そういうことだと説明してやった。

　親の威光を振りかざす奴は大嫌いだ。どうしても冷静でいられなくなる。

　それには理由がある。

　俺の親父は、勤めていた会社の社長の息子が酒気帯びで事故を起こしたとき、身代わりで出頭した。愛社精神に訴えかけられ、後のことはすべて任せてくれと頭を下げられたらしい。

　けれど──約束は守られなかった。そんなの、予想できただろうと親父に言いたい。

　親父は会社を辞めさせられ、家族に肩身の狭い思いをさせたと詫びた。会社の福利厚生で借りた住宅ローンの一括返済を迫られて、家を手放した。

　そして、静かに命を絶った。

　社長もその息子も、葬式にすら来なかった。ああ、よくある話だよ。

　二〇〇二年より前で、まだ道路交通法の酒気帯びに対する罰則が緩かった。十万円くらいの罰金……そんなものの肩代わりで親父は死んだんだ。

　口では「家族もまとめて守る」と約束しながら、親父を切り捨てて、責任から逃げたやつら。最初からそのつもりだったんだろ。

　俺は、そんな身勝手な「偉い奴」が、心底嫌いだ。

　そして、いざという時に判断を間違った親父のことも……憎んでいるのかもしれない。

　俺の事情はさておき、桜はようやく現実を直視したのか、青ざめた顔で黙ってその場を立ち去った。

　まだ親の庇護下にある高校生相手だ。……少し罪悪感はある。

　だけど、あれ以上関わっていたら、俺の方が壊れていたかもしれない。いい加減にしろと殴りそうになる自分が恐ろしい。モンスターを屠り、盗賊を退治することで、暴力に対するハードルが下がっている。

　……俺は、親父のように大切なもの、守るべきものを間違えたくないんだ。

　それから、桜は俺に付きまとうのをやめた。

　魔法の勉強に集中しているという噂を聞いて、「ああ、前に進み始めたんだな」と、少し安心した。自分に纏わりついてほしくないだけで、不幸になれとは思わなかったから。

　だから、その先の話を、俺は知らなかった。

　桜の努力は長くは続かなかったらしい。

「こんなの、ムリだし……覚えたってどうせ才能ないし」

　桜は城の高級寝具と料理を堪能しながら、侍女たちに囲まれて過ごしていたそうだ。俺を追いかけて遠くの神殿に行く前もそうだったが、それがよりひどくなったという。

　そして、ある日。

「勇者様は、私の言うことなら何でも聞いてくださるんですよ。わたしは『聖なる乙女』ですから」

　そう、国王に語ったのだ。

「彼がこの国を離れないのも、私のためなんです」

　桜は勇者になることを諦め、父親の代わりに俺を利用することを思いついたようだ。

　それを聞いた王と重鎮たちは満足げにうなずき、こう評した。

「さすが、勇者を導く聖なる乙女……」

　この国の中枢は、都合のいい夢を見るばかりで現実を見ていなかった。

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「両手に花」とは、なりませんでした。

桜は、人から奪おうとするだけでした。

エラが与えようとするのは素敵ですが、与えるだけなのも健全とは言えないんですよね。どうやったら受け取ってもらえるか、優司に頑張っていただきたいところ。

さて、おおよそ10話を予定しているので、折り返し地点です。

引き続き、お付き合いいただけると嬉しいです。