一人暮らしのはずだった俺の部屋に中二病の従妹が転がり込み、隣にはヤンデレ同級生が住んでいる地獄な件

第33話 五月の教室は、恋より先にテストの話を持ってくる

　五月の教室は、春の続きをやるには少しだけ現実的すぎる。

　窓の外の光はもう、四月のやわらかさより一段強い。風はまだ気持ちいいのに、先生たちの口から出てくる単語だけが急にかわいくなくなる。

　提出物。

　範囲表。

　確認テスト。

　中間試験。

　恋だの距離感だのを考えるには、ちょっと現実が前に出すぎる季節だ。

「はい、ここ出るからなー。ノート取れよー」

　一時間目の数学の教師が、黒板の右端に式を書き足す。

　教室のあちこちで、シャーペンの走る音が少しだけ強くなる。寝ていたやつが顔を上げて、諦めたみたいにノートを開く。

　俺も仕方なく書き写しながら、小さく息を吐いた。

　中間試験。

　まだ少し先だと思っていたのに、連休が終わると急に距離が縮む。

　しかも今年は、去年より少しだけ“ちゃんとしなきゃ”感が強い。二年になったせいか、先生たちも妙に「ここから大事」みたいな顔をし始めるのだ。

　右隣で、依子が静かにノートを取っている。

　相変わらず、字がきれいだ。

　余白の取り方も、見出しの付け方も、たぶん性格がそのまま出てる。必要以上に飾らないのに、読み返しやすい。そういうノートだ。

　ふと、依子がこっちを見た。

「今、ちょっと遠くなった」

　小声でそう言う。

「何が」

　俺も小さく返す。

「意識」

「授業中だぞ」

「だから小声」

「そういう話じゃなくて」

「だって」

　依子は前を向いたまま、口元だけ少し動かした。

「中間のこと考えてたでしょ」

「……」

「当たり？」

「当たりだけど」

「やっぱり」

「顔で分かるのか」

「少し」

「その“少し”ほんと万能だな」

「便利だから」

「それ、最近みんな使いすぎなんだよ」

　依子はわずかに笑った。

　授業が終わる。

　教室の空気が一瞬でほどける。椅子の音、伸びをする音、トイレへ立つやつ、次の授業のノートを探して鞄をあさるやつ。そういう平日のざわめきが戻ってくる。

　そこへ、大友が後ろから机を小突いた。

「なあ」

「何」

「現実来たな」

「何が」

「中間」

「ああ」

「恋とかラブコメとか言ってる場合じゃないやつ」

「お前が言うと腹立つな」

「でもマジだろ」

「それはそう」

　俺が認めると、大友はうなずいた。

「鬼塚さんはどうなん？」

「何が」

「勉強」

「知らん」

「知らんはずないだろ。同居人だぞ」

「そこ、だいぶ便利に使うよなお前」

「だって強カードじゃん」

「カード扱いすんな」

　そのとき、依子が自然に口を挟んだ。

「鬼塚さん、一年だし、最初の中間ちょっと大変そう」

「だろうな」

　俺が言うと、

「家では普通の顔してても、学校だとまだ緊張してそうだし」

「……」

「何？」

　依子がこっちを見る。

「いや、お前ほんとよく見てるな」

「見てるよ」

「自信満々に言うな」

「だって、隣だし」

「そのワード、学校で使うと意味合い変わるんだよな」

「でも本当だよ」

「まあそうだけど」

　大友がにやにやしている。

「なあ」

「何だよ」

「お前らさ」

「うん」

「普通に会話してるけど、周りから見たらだいぶ“そういう感じ”だからな」

「朝からうるさいな」

「朝じゃねえよ、もう二時間目後だよ」

「細かいな」

「細かくもなるだろ。だってお前、完全に白沢さんとの会話のテンポできてるし」

「……」

　それを言われると、少しだけ言い返しにくい。

　依子との会話は、最近たしかに変わった。

　最初の頃より、間の取り方も、返し方も、互いに少しだけ慣れてきている。

　それが良いことなのかどうかはともかく、変わったのは事実だ。

「そういえば」

　大友が思い出したみたいに言った。

「一年って今度テスト範囲説明あるんじゃね？」

「たぶん」

「じゃあ鬼塚さん、今日ちょっと遅いかもな」

「……」

　その一言に、俺は少しだけ意識がそっちへ向いた。

　朱音はたしかに、平気そうな顔をする。

　でも“平気そうな顔をしていること”自体が、平気じゃない証拠のときもある。

　四時間目まで終わって、昼休み。

　弁当箱を開く。

　今日の中身は、卵焼き、ウインナー、少し濃いめの味付けのきんぴら。朱音作だ。ここ最近、弁当の安定感が完全に一段上がっている。見た目もだいぶまともになったし、味の濃さもちゃんと朝向けと昼向けで調整している感じがある。

「今日も鬼塚さん？」

　と、依子。

「うん」

「すごいね」

「最近それしか言わないな」

「だって本当にすごいから」

　依子は少しだけ目を細めた。

「毎日続けるの、簡単じゃないよ」

「……」

「何」

「いや」

　俺は箸を持ったまま言った。

「お前、それわりと本気で言ってるんだなって」

「本気だよ」

「張り合う感じじゃなく？」

「それも少しはあるかも」

「あるんかい」

「でも、基本は本気」

「……」

「何その顔」

「いや」

　俺はちょっと苦笑した。

「お前って、朱音のこと敵視してるだけじゃないんだな」

「してたら、そんなに見ないよ」

「いや、それもそれで怖いんだって」

「ひどい」

　依子は笑ったが、その笑い方はやわらかかった。

「鬼塚さんって」

　依子は小さく続けた。

「たぶん、家では頑張って普通にしてるけど」

「うん」

「学校ではまだ少し疲れてるよね」

「……」

「それを家で戻してる感じ」

「……」

「だから」

「だから？」

「その“家”に恒一くんがいるの、やっぱり大きいんだろうなって思う」

「……」

　そういうことを、依子は今はかなり自然に言う。

　遠回しにせず、でも押しつけがましくもなく、ただ事実みたいに置いていく。

　そこが、この人の強さなんだろう。

　放課後。

　今日は本当に、大友の言った通り朱音の方が遅かった。

　一年の校舎側で範囲説明だか何だかがあったらしく、一階組の帰宅タイミングがずれる。ひなたは先に帰るとメッセージだけ入れてきたし、大友は「俺はコンビニで糖分買ってから帰る」とか言って消えた。

　残ったのは、俺と依子だ。

　校門を出て、住宅街を歩く。

　空はまだ明るい。五月の夕方は、少しだけ一日を長く見せる。

「鬼塚さん、遅いね」

　依子が言う。

「そうだな」

「ちょっと疲れてるかも」

「かもな」

「迎えに行く？」

「一年校舎まで？」

「うん」

「それはだいぶやりすぎだろ」

「そうかな」

「そうだよ」

「でも」

　依子は少し考えるように視線を落とした。

「鬼塚さん、たぶん“平気”って言うでしょ」

「言うな」

「でも、本当に平気とは限らない」

「……」

「そういうとき、どうするのが正解なんだろうね」

　その問い方には、朱音のことだけじゃなく、自分の立ち位置も含まれている気がした。

「難しいな」

　俺が言うと、

「うん」

　依子は小さくうなずく。

「近すぎると嫌がるかもしれないし、離れすぎると気づけないし」

「お前、そういうのちゃんと考えてるんだ」

「考えるよ」

「……」

「何」

「いや」

　俺は少し笑った。

「お前って、静かに強いよな」

「またそういうこと言う」

「本当だし」

「……」

　依子が少しだけ目を細める。

「そういうの、たまにずるい」

「何で」

「こっちがちょっと嬉しくなるから」

「それは」

　俺は言葉に詰まる。

「……困る」

「うん」

「分かってる」

「分かっててやるなよ」

「だって、今日はちょっとそういう日だし」

「どういう日だよ」

「連休明けで、現実が前に来てる日」

「理由になってないだろ」

「少しはなるよ」

　ハイツ水戸黄門が見えてきたところで、ちょうど一階の廊下に人影が見えた。

　朱音だった。

　制服のまま、鞄を持って、玄関の鍵を開けようとしているところ。

　こっちに気づいて、少しだけ動きが止まる。

「お」

　俺が言うと、

「……」

　朱音はほんの一瞬だけ無言で、それからいつもの調子を取り戻すように言った。

「遅い」

「お前もだろ」

「我は学校側の都合だ」

「こっちも普通に帰ってきただけだよ」

「そうか」

　近づくと、やっぱり少しだけ疲れて見えた。

　目元に力はあるけど、肩のあたりにわずかな重さが残っている感じだ。

「おかえり」

　依子が言う。

「……うむ」

　朱音が短く返す。

「試験範囲？」

「それだ」

「大変そう」

「面倒だ」

「うん」

　依子はやわらかく笑った。

「だと思った」

「何だその言い方は」

「鬼塚さん、勉強嫌いじゃないけど、“学校側に管理される感じ”は嫌そうだし」

「……」

「当たった？」

「……否定はせぬ」

「ほら」

　と、依子が少し笑う。

　それを見て、俺はほんの少しだけ驚いた。

　依子が言っていることは、かなり正確だった。

　そして朱音も、それを前みたいに全部は否定しない。

　最近のこの二人、前よりずっと“分かった上で会話している”感じがある。

「何だ」

　朱音が俺を見る。

「何でもない」

「その顔は何かある」

「いや、お前ら、最近ちょっと普通に会話するようになったなって」

「……」

「別に」

　と、朱音。

「鬼塚さんのこと、前より分かるからじゃない？」

　依子が言う。

「……」

「うわ」

　俺は思わず言った。

「それ、だいぶ言うな」

「だめ？」

「だめじゃないけど」

「じゃあ、いいでしょ」

「そこ押し切るの強いんだよ」

　101号室へ入る。

　朱音は鞄を置いて、すぐにカーディガンを脱いだ。明らかに少し疲れているが、動き自体はちゃんとしている。

「何か飲む？」

　俺が聞くと、

「麦茶」

　と、朱音。

「冷たい方がよい」

「珍しいな」

「頭が熱い」

「それ、試験範囲のせい？」

「それだ」

「素直だな」

「面倒だからだ」

「便利ワード多いな今日」

「お前がうるさい」

　依子は、玄関のところで少し迷ってから言った。

「じゃあ、私は戻るね」

「うん」

　と、俺。

「鬼塚さん」

「何だ」

「困ったら、ノート見せるよ」

「……」

「教科はたぶん、少しなら重なるし」

「……」

　朱音は少しだけ視線を上げた。

「借りるとは言っていない」

「うん」

「だが」

「うん」

「選択肢としては、覚えておく」

「そっか」

　依子はそれで十分みたいに笑った。

「じゃあ、また後で」

「後でって」

　俺が言うと、

「隣だし」

「便利ワード」

「便利だから」

　102号室のドアが閉まる。

　101号室の中には、俺と朱音だけが残る。

　でも、さっきまで依子がいた気配はちゃんと残っている。

　麦茶をコップに注いで渡すと、朱音はそれを一口飲んでから、少しだけ息を吐いた。

「……」

「何」

　俺が聞く。

「お前」

「何だよ」

「今日、隣室と何を話していた」

「直球だな」

「今さら隠しても仕方あるまい」

「まあ、そうだけど」

「で」

「中間の話」

「それだけか」

「それだけっていうか」

　俺は少しだけ言葉を選ぶ。

「お前のことも少し」

「……」

「何だよ」

「またか」

「まただ」

「……」

「嫌か？」

「嫌とは言わぬ」

「そこは否定しないんだな」

「だが」

　朱音は少しだけコップを見た。

「お前たちが学校の中で積み上げているものと」

「うん」

「我がこの部屋で積み上げているものが」

「うん」

「別の種類だというのは、最近少し分かる」

「……」

「何だ、その顔は」

「いや」

　俺は静かに言った。

「お前、ちゃんと分かってるんだなって」

「分かる」

「それで？」

「それで、面倒だ」

「やっぱりそれか」

「だが」

「だが？」

「それぞれ違うからこそ、余計に比べにくい」

「……」

「だから」

　朱音は少しだけ目を伏せた。

「単純に“家にいる方が強い”で済まぬのも、分かる」

「……」

　そこまで言えるようになったのか。

　俺は少しだけ驚いて、それから妙に嬉しくなった。

　嬉しい、というのも変な話だが、こいつがここまで整理して言えるようになったこと自体に、何か小さな前進みたいなものを感じたのだ。

「何だ」

　朱音が聞く。

「いや」

「何だ」

「お前、ほんと変わったな」

「変わってはいない」

「いや、変わったよ」

「どこがだ」

「前よりちゃんと、言うようになった」

「……」

「それ、結構すごいことだと思う」

「……」

「何その顔」

「そういうことを」

　朱音は少しだけ頬を赤くした。

「平然と返すな」

「平然じゃないって」

「見える」

「じゃあ、ちゃんと嬉しいって言えばいい？」

「言うな」

「何でだよ」

「調子が狂う」

「またそれか」

「まただ」

　窓の外では、五月の夕方がだんだん濃くなっていく。

　学校の現実は来た。中間試験も来る。平日はまた平日として続く。

　それでも、この部屋の中には、連休のあとに残ったものがちゃんとある。

　五月の教室は、恋より先にテストの話を持ってくる。

　でも、だからといって、日常の中にできてしまったこの距離感が消えるわけじゃない。