第24話「中東に野菜畑を」
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１．青い瞳の美女
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【官邸・総理執務室】
藤堂は、スマホで話をした後美波に言った。
「美波さん」
「金曜日の10時に、来客の予定を入れておいてくれるか」
「お客さまのお名前は？」
美波が聞いた。
「メアリー...」
藤堂が答えた。
「メアリー・クラークだ」
「かしこまりました」
美波が答えた。
*来客の予定*
*メアリー・クラークって誰だろう？*
*この間の『NGOとの対話』の続きなのかな？*
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【当日・10時】
美波が、応対した。
青い瞳の、きれいな女性だった。
*何で藤堂さんが、この人と知り合いなの？*
*もしかして、ハーバード大学時代の恋人？*
*でも、藤堂さんが翔だってことは秘密のはずだし...*
「お客さま、いらっしゃいました」
美波が言った。
「応接室に通してくれ」
藤堂が答えた。
「それとすまないが、あのコーヒーを淹れてくれるかな」
美波は、なぜ2人きりで話をするんだろう？と思いつつお客さまを応接室に案内した。
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【応接室】
「メアリー」
藤堂が言った。
「南米のホテルで会って以来だね」
「そうね」
メアリーが答えた。
「あれからも世界中飛び回って、忙しかったんだけど」
「当分の間、日本にいる予定なのよ」
「じゃあ」
藤堂が言った。
「おじいちゃんや、おばあちゃんとも会ったんだね」
「喜んでいただろう？」
「ええ」
メアリーが微笑んだ。
「特に、おじいちゃんがね」
「2人とも歳をとったけど、とっても元気なので安心したわ」
美波が、応接室にコーヒーを2杯運んできた。
「美波さん、ありがとう」
藤堂が言った。
「かわいらしい秘書さんね」
メアリーが言った。
「仕事もよくやってくれて、助かってるんだよ」
藤堂が答えた。
「このコーヒーは、例の南米の国で収穫されたものなんだよ」
藤堂が説明した。
「日本のおかげでコーヒー農園も順調だし」
「学校の整備が進んでいるお礼にと、送ってきてくれたんだ」
「美味しいわ」
メアリーが言った。
「学校建設については、トルグの投資先だから状況は把握している」
「順調にいっているから、大丈夫よ」
美波は、二人のお邪魔になってはいけないと思い「失礼します」と言って、そそくさと部屋を出た。
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【トルグの資金運用】
「一度、聞いてみようと思っていたんだが」
藤堂が言った。
「トルグは元々、莫大な資金を持っていたのは知っている」
「しかし世界各国に散らばっているエージェントの希望に応えて」
「出し惜しみなく使っていて、尽きてしまわないのか？」
「心配いらないわ」
メアリーが答えた。
「減るどころか、増えているもの」
「何故なら、ミネルが上手に運用しているからよ」
「さすがAIはすごいわ」
「それと、継続的に資金が必要なところでは」
「スポンサーを探して、援助してもらっているのよ」
「なるほどな」
藤堂が頷いた。
「ところで、私に会いに来たのは？」
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【日東テクノロジー】
「今日は、藤堂さんに相談したいことがあるの」
メアリーが言った。
「今、日本に来て手掛けている会社は、日東テクノロジーなのよ」
「......」
藤堂が黙った。
「あなたのお父さんの会社よ」
メアリーが言った。
「忘れたの？」
「忘れてはいないよ」
藤堂が答えた。
「長いこと父と会ってないから、すぐにピンと来なかっただけだ」
藤堂はそう言ってごまかしたが、内心困ったなと思った。
誠司さんの父親のことは、よく知らない。
「お父さんは」
メアリーが続けた。
「誠司（藤堂総理）には言わなくていいと言ったんだけど」
「そういう訳にもいかないじゃない」
「相談の内容を聞いてみないとわからないが」
藤堂が言った。
「政治家として、プライベートは持ち込まない方針なんだ」
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【イスラエルの農業技術】
「具体的な話の前に」
メアリーが言った。
「藤堂さんに一つクエスチョンよ」
「イスラエルという国は、知ってるわよね」
「砂漠の多い国よ」
「食料自給率は、どれくらいだと思う？」
「日本は、先進国の中でも低い水準だ」
藤堂が答えた。
「カロリーベースで、確か40％を切っている」
「イスラエルは気温が高く乾燥地帯だから、もっと低いだろう」
「30％くらいじゃないかな」
「イスラエルの食料自給率は、90％以上なのよ」
メアリーが言った。
「国土の大部分が乾燥地帯にあたり」
「半分以上が砂漠という過酷な環境で」
「必要な食料のほとんどを、自給できている」
「過酷な環境だからこそ」
メアリーが続けた。
「それを何とかしようとする力が動いた、ということよ」
「いまや農業灌漑技術では、世界のトップクラスに入るし」
「一部の農作物については、自給どころか輸出も盛んに行っている」
「近年では、クラウド技術に」
「センサーやドローンなどの技術を融合させるような」
「最先端の農業技術も、数多く世に出している」
「イスラエルのすごいところは」
メアリーが説明した。
「国土の60％が荒野で乾燥地帯であるにもかかわらず」
「水に悩んでいないの」
「理由は、イスラエルのWatergenという企業が」
「『大気から水を作る装置』を開発したからなのよ」
「そして、この企業はシリアで活動する人道支援組織と協働し」
「学校・病院・医療施設にWatergenの飲料水製造装置を設置して」
「飲料水を提供しているの」
「それは、知らなかった」
藤堂が驚いた。
「砂漠の大気から飲料水を作るなんて、すごい技術だ」
「そして、その技術を人道支援に活かしているなんて素晴らしいね」
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【ある事業計画】
「前置きが長くなってしまって、ごめんなさい」
メアリーが言った。
「日東テクノロジーの話に移るわ」
「日東テクノロジーは」
メアリーが説明した。
「元々は、半導体製造装置の精密制御技術を持つ中堅メーカーだったけど」
「2011年の東日本大震災後、食料安全保障に関心を持ち」
「植物工場事業に参入した」
「2020年代に入り、AI制御型の小型植物工場ユニットがヒット」
「国内スーパー・外食チェーンに多数導入し、黒字化した」
「そこで次の一手について、社長が悩んでいるの」
メアリーが続けた。
「社内の若手が、海外展開に積極的となっている一方で」
「ベテランは技術者気質が強く、保守的なため慎重派も多い」
「そんな中で、世界中のクライアントを相手に実績を積んできた私の名前が」
「社長の耳に入って、今回のコンサルティング依頼になったという訳なの」
「それで、私に相談とは？」
藤堂が聞いた。
「日東テクノロジーの海外展開として」
メアリーが提案した。
「中東での植物工場を、提案しようと思っているの」
「でも、中東という地域性もあって、企業単独ではなかなか難しい」
「そこで、日本政府のバックアップをもらいたいと考えたの」
「中東で植物工場という取り組みが」
藤堂が聞いた。
「本当にうまくいくのか？」
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【実現可能性】
「Watergenの技術を活用して」
メアリーが答えた。
「中東で植物工場を稼働させることは『十分に可能』で」
「むしろ中東こそ、植物工場の最適市場のひとつと言えるわ」
「イスラエルがそうであるように」
メアリーが説明した。
「中東は砂漠が多く、水が極端に不足」
「気温が高すぎて、露地栽培が困難」
「その一方で、湾岸諸国などは人口が急速に増加して」
「食料輸入依存度が高い」
「だから、植物工場は中東の構造的ニーズに完全に一致している」
「既に三井物産は、サウジアラビアの砂漠に植物工場を建設して」
「事業を展開中」
「つまり、成功例もある」
「あとは、植物工場を展開する際の戦略次第ということ」
「なるほど」
藤堂が頷いた。
「砂漠に植物工場は、夢のような話ではなくて現実的な話なんだな」
「詳しい内容を、教えてくれるか」
メアリーは、計画の内容を説明した。
藤堂の表情が、変わる。
「国家戦略としての価値」を瞬時に理解した目だ。
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【外交カードとしての価値】
「......これは、外交カードになるな」
藤堂が言った。
「はい」
メアリーが答えた。
「中東諸国は、食料安全保障を最重要課題にしています」
「日本が『水と食料の技術』を提供すれば」
「外交関係は、一段と強固になります」
藤堂は、静かに頷く。
「エネルギーを輸入する日本が、食料技術で中東を支える......」
「悪くない構図だ」
メアリーは、少しだけ声を落とす。
「日東テクノロジーは、海外展開に慎重です」
「ですが、総理の後押しがあれば」
「彼らは一歩を踏み出せます」
「だが」
藤堂が聞いた。
「父が副社長であることが、逆に社内で問題視されることはないのだろうか？」
「大丈夫よ」
メアリーが答えた。
「そのことは、私も気になってたんだけど」
「社長がきっぱり言われたわ」
「『副社長の存在は、プラスになることはあってもマイナスになることはない』」
「『私が責任もって、社内をまとめる』と」
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【藤堂の決断】
藤堂は、メアリーを見つめる。
「......君は本当に、世界を動かすつもりだな」
メアリーは、冗談めかして肩をすくめる。
「私はただ、『できることをやるだけ』です」
「総理も、そうでしょう？」
藤堂は笑い、深く頷く。
「早速、外務省、経産省、農水省と連絡を取って」
藤堂が言った。
「『中東食料支援の新プロジェクト』について」
「明日、官邸で打ち合わせをする」
メアリーは、静かに息を呑む。
「......動かれるのですね」
「君が持ってきた話だ」
藤堂が答えた。
「動かない理由がない」
「砂漠に緑を」
「それが日本の技術でできるなら、やってみる価値はある」
メアリーは、深く一礼する。
「ありがとうございます、総理」
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【美波の安堵】
その頃、官邸に美女が訪れて総理と親しげに話している様子を見て、何故か落ち着かない美波であった。
話を終えた藤堂が、応接室から出てきて2人の秘書を呼んだ。
「吉村さんと神宮寺さんのお二人に、紹介します」
藤堂が言った。
「この方は、メアリー・クラークさんといって」
「トルグ総帥・田中さんのお孫さんなんです」
「日本人離れした外見なので、びっくりしたかもしれないが」
「メアリーのお母さんは、田中さんの娘で」
「お父さんは、オーストラリアの方なんだ」
「つまり、日豪ハーフという訳です」
「みなさん、初めまして」
メアリーが言った。
「メアリー・クラークと言います」
「企業コンサルタントのお仕事で、今日本に来ています」
「これからお二人にも、お世話になると思いますので」
「どうぞ、よろしくお願いします」
「そうだったのですか」
吉村が答えた。
「吉村です」
「こちらこそ、よろしくお願いします」
「神宮寺美波と申します」
美波が言った。
「よろしくお願いいたします」
「話の内容は、後で説明しますが」
藤堂が言った。
「美波さんが、きっと興味津々になる内容ですよ」
*美波は、内心ほっとしている自分に気づいた*
窓の外、東京の空が広がっていた。
*中東に、野菜畑を*
*日本の技術で*
*世界を変える*
藤堂は、決意を新たにした。
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２．メアリーのプレゼンテーション
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【数日後・横浜】
日東テクノロジー本社・役員会議室。
ガラス張りの窓から、横浜港が見える。
緊張感のある空気の中、メアリー・クラークがプレゼンを始める。
スライドに映し出されるのは、砂漠に立つ小型植物工場ユニットと、Watergenの大気水生成装置。
メアリーは、落ち着いた声で話し始める。
「皆さん」
「日東テクノロジーの植物工場技術は」
「すでに日本国内で、成功しています」
「しかし、世界には『水がないために農業ができない地域』が」
「まだ多く存在します」
スライドが切り替わり、中東の砂漠地帯、難民キャンプ、湾岸諸国の都市が映る。
「そこで、提案です」
メアリーが続けた。
「イスラエルのWatergenが開発した」
「大気水生成（AWG）技術と、日東さんの植物工場を組み合わせ」
「中東の食料支援・雇用支援プロジェクトに」
「参入しませんか」
役員たちが、ざわつく。
「もし御社が、前向きに検討されるなら......」
メアリーが言った。
一拍置き、視線を役員たちに向ける。
「私は、藤堂総理とは個人的な知古があります」
「日本政府の支援を取り付けることも、可能です」
会議室の空気が、一変する。
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【質疑応答】
最初に口を開いたのは、保守派の専務・黒田。
「中東は、政治リスクが高い」
黒田専務が言った。
「我々のような中堅企業が参入して」
「本当に勝算が、あるのかね」
メアリーは、微笑む。
「勝算は、あります」
「中東は今、食料安全保障を国家戦略にしています」
「特にUAEとサウジは」
「植物工場を『国家インフラ』として扱っています」
若手役員の一人が、手を挙げる。
「Watergenの水生成量は」
「植物工場に、十分なのですか？」
「小型〜中型の工場なら、十分です」
メアリーが答えた。
「御社の『AI制御型小型ユニット』と、相性が良い」
「むしろ、飲料水レベルの高品質な水は」
「植物工場に、最適です」
技術担当の役員が、口を挟む。
「湿度が低い砂漠で」
「本当に水が取れるのか？」
「湾岸諸国の沿岸部は、湿度が高く」
メアリーが説明した。
「AWGの効率は、むしろ良い」
「また、太陽光発電との組み合わせで」
「コストも抑えられます」
黒田専務が、腕を組む。
「......しかし」
「政府の支援とは、具体的に何を指すのかね」
メアリーは、スライドを切り替える。
「藤堂総理は」
「『食料安全保障の国際協力』を重視しています」
「政府系ファンド、JETRO、JICA、外務省のODA」
「これらを組み合わせれば」
「初期投資のリスクを、大幅に軽減できます」
役員たちの表情が、変わる。
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【縁故関係の疑念】
黒田専務は、一部の役員が考えていることを代弁するように質問をした。
「ところで、メアリー先生は」
「先ほど藤堂総理を知っている、とおっしゃった」
「ここにおられる藤堂副社長が、その藤堂総理の父親であることは」
「もちろん知っていらっしゃいますよね」
「今回の話は、日本国政府の政治的な思惑から」
「副社長のおられる我が社に、要請があったということでしょうか？」
「最初から当社が、この話を断れないだろうという」
「目算があるのではないですか？」
メアリーが、きっぱりと否定した。
「それは、全くの誤解です」
「確かに、藤堂総理は私の友人です」
「でも、今回コンサルティングのお話をいただいたのは」
「そのこととは、全く無関係です」
「渡辺社長は、ただ単に当社のこれまでのコンサルティング実績を」
「評価して、私に要請してくださいました」
「また、御社に藤堂総理のお父様がいらっしゃることは」
「私がこちらへ来て、初めて知ったことなのです」
「それと誤解のないように、はっきり申し上げますが」
メアリーが続けた。
「この『中東で植物工場』の企画は」
「私自身の考えで、提案させていただいたものであり」
「政府からあるいは総理から、要請があったものではありません」
「今の話は、本当でしょうか？」
黒田専務が聞いた。
「渡辺社長」
「全部、本当だ」
渡辺社長が答えた。
「藤堂副社長からは、総理に話をしなくてもいいと言われたが」
「そうもいかんだろうと、私の一存でメアリーさんから内々に話をしてはいる」
「だが、本件はそういう縁故関係は一切考えず」
「ご提案の内容を吟味して」
「純粋に事業としてやるべきかどうかを、判断してほしい」
黒田専務は、完全に納得したわけではなかったが反論はしなかった。
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【藤堂の父】
藤堂の父・健介は、かつて自分の父親・龍一が政治家として激務をこなしていく中で、家族と接する時間がほとんどなかったことから、政治家になることは拒み民間会社に就職し、役員まで上り詰めた。
実業家として、外から政治を見てきた。
志半ばで政界を追われた龍一の、悔しい思いをよく知っている。
息子（誠司）が国会議員になって、祖父のやりたかったことをしたいと言ったとき、健介は止めなかった。
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【メアリーの締めくくり】
メアリーは、ゆっくりと会議室を見渡して言った。
「日東テクノロジーは、国内では成功しました」
「次は『世界で必要とされる企業』になる番です」
モニター画面には、砂漠に立つ日東の植物工場ユニットと、そこで働く現地の若者たちのイメージが映る。
「砂漠に水を」
メアリーが言った。
「未来に食料を」
「御社の技術なら、それができます」
会議室は、静まり返る。
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【社長の判断】
その沈黙を破ったのは、社長の言葉だった。
「我が社にとって、大きな転換点となり得るお話だ」
渡辺社長が言った。
「大きなリスクも伴う」
「この場ですぐに結論を出すような、ことではない」
「役員の方々は、メアリーさんの資料をよく検討していただき」
「来週改めて、役員会を開きたいと考えるがどうか？」
「また、本件は検討しているという情報だけでも」
「当社の株価に影響を及ぼす」
「インサイダー取引等が発生することがないよう」
「社外秘で取り扱ってくれ」
社長の発言に、一同がうなずいた。
藤堂副社長は、この日一切発言をしなかった。
会議は終了し、メアリーは静かに微笑んだ。
窓の外、横浜港が広がっていた。
*砂漠に、緑を*
*日本の技術で*
*世界を変える*
メアリーは、決意を新たにした。
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３．社内での賛否対立
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【本社・役員会議室】
前回の役員会議から、1週間後。
藤堂総理の意向が「非公式に」伝わり、社内はざわついている。
社長が、重い口を開く。
「......官邸が、動いた」
「藤堂総理は『中東食料支援プロジェクト』に」
「我々の技術を、使いたいそうだ」
会議室が一瞬静まり返り、すぐにざわめきが広がる。
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【保守派の反対】
最初に声を上げたのは、保守派の黒田専務。
「総理が何と言おうと、我々は中堅企業だ」
黒田専務が言った。
「中東などという、政治リスクの塊に飛び込む必要はない」
「国内で、堅実にやればいい」
技術役員も、続く。
「Watergenとの連携も、未知数だ」
「湿度が低い地域では、効率が落ちる」
「失敗すれば、会社の信用に傷がつく」
彼らの言葉には、「変化への恐怖」が滲んでいる。
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【若手の反論】
若手役員の一人、30代の企画部長・白石が立ち上がる。
「専務」
白石が言った。
「それは『挑戦しない理由』を並べているだけです」
「中東は、植物工場の最重要市場です」
「水不足、食料輸入依存、気温50度」
「我々の技術が、最も必要とされる場所です」
黒田専務が、睨む。
「若造が、夢物語を語るな」
「会社は、遊び場ではない」
白石は、一歩も引かない。
「遊びではありません」
「『日本の技術で世界を救える』現実的なチャンスです」
「藤堂総理が動いたのは」
「その価値を、理解しているからです」
会議室の空気が、変わる。
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【メアリーの介入】
そこへ、オンライン会議の画面にメアリーが映る。
「皆さん、議論は拝見していました」
メアリーが言った。
「一つだけ、申し上げます」
黒田専務が、眉をひそめる。
「中東の政府系ファンドは」
メアリーが続けた。
「『日本の植物工場技術』を、国家プロジェクトとして扱っています」
「もし日東さんが動かないなら......」
「他の日本企業に、声がかかるだけです」
会議室が、凍りつく。
白石が、小さく笑う。
「つまり、チャンスは『今だけ』ということですね」
「はい」
メアリーが答えた。
「藤堂総理が後押しするプロジェクトは」
「滅多にありません」
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【激論】
黒田専務が、机を叩く。
「総理の名前を出せば、何でも通ると思うな！」
「我々は、政治に振り回されるべきではない！」
白石が、静かに言い返す。
「政治に振り回されるのではなく」
「『政治を利用する』のです」
「それが、企業の生き残りです」
「若手は、理想論ばかりだ......」
技術役員が呟いた。
「理想がなければ、技術は死にます」
白石が答えた。
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【社長の決断】
今回も、藤堂副社長はあえて発言しなかった。
しかし、渡辺社長とは毎日のように議論を交わしており、2人の意見は合致している。
ついに渡辺社長が、長い沈黙の後口を開いた。
「......まずは、現地調査チームを作る」
「白石」
「君が、リーダーだ」
「社長、それは軽率では——」
黒田専務が言いかけた。
「専務」
社長が言った。
「『動かないリスク』の方が、大きい」
黒田専務は、言葉を失う。
メアリーが、微笑む。
「素晴らしい決断です」
「砂漠に未来を植える旅が、始まります」
一方、国会においても官邸 vs 省庁の戦いが始まろうとしていた。
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第２４話 完
次回：第２５話「国家プロジェクト始動」
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