デッドワールド

ゾンビ出現

　陽が沈みかけているのに、クソ暑い。

　そんな中でも、周りの家ではバリケードや鉄格子を掛ける作業が急ピッチで進められている。俺が住んでいる所は普通の住宅街だったはずだが、いつから留置所へと変わったのだろうか？

「母さんは……どんな風に改造するかな」

　俺の母さんは、驚くほど沢山の資格を習得している。

　話を聞く限りでは、母さんと父さんが結婚する前のこと。まだ、２人が会社勤めだった頃に、母さんが父さんに一目惚れして、逆ナンパしたけど見事に玉砕したのが始まりらしい。

　ここだけ聞くと、プロポーズと資格習得なんて関係ないと思うのが普通だが、俺の両親の思考回路は少し異常なのである。母さんにプロポーズされた時、父さんが断った１発目の理由が『俺の給料だと家は買えないから』である。

　いや、父さん……どれだけ未来を見ているんだって突っ込みたくなる。

　マイフォームを買うか買わないかなんて、結婚してから考える事であって、結婚する前……しかも、恋人として付き合う前に話し合う事ではないと思う。

　そして、父さんを納得させるために、１級建築士の資格を習得する母さんも母さんである。母さんは『愛する人に尽くすのは当然の事じゃない？』と、顔を赤くして言っていたが、限度というものがある。

「まあ、それが愛の形なのは分かるけど」

　１級建築士、調理師、栄養管理士、食生活アドバイザー。これだけでも、母さんがどれだけ父さんと結婚したかったのかは伺えるが、問題なのは現在迎えに行っている小雪ちゃんである。

　小雪ちゃんは、俺の親友でもある光一の義理の妹で、光一とは似ても似つかない可愛い小学生の女の子。

　鍛冶職人を目指す光一は、１人暮らしをしていて、実家には小雪ちゃんと母親しか居ない。

　光一の親は共働きをしているため、母親も家に居る事が少なく、最近では小雪ちゃんを我家で預かる事が多いのだが……。

「小雪ちゃんが、母さんみたいになるのは嫌だな」

　最近、母さんが小雪ちゃんに『好きな人にはね？』とか、コソコソ話をしている事が多いから、小雪ちゃんの将来が心配で頭痛の種となっている。

「本気で小雪ちゃんには、普通に成長して、普通に結婚してほしい」

　そういえば、この事件が起きた直後に、光一から【すぐに戻る！】とメールが届いたが、飛行機や新幹線が全便運行停止している状態で、どうやって帰って来るつもりなのだろう？

「あいつ、馬鹿だから絶対自転車で帰ってくるんだろうなぁ」

　じりじりと照付ける悪意に満ちた太陽光が、アスファルトと協力して異常な暑さを生みだし、上下からの挟み撃ち攻撃で、脚を踏み出すたびに、汗の雫がぽたぽたと落ちる。

「うへぇ―――気持ちわる」

　ゾンビに殺される気はないが、襲われる前に熱中症で死ぬかもしれない。日本に感染者が現れたときの事を考えると、いろいろとめんどくさすぎる。

　通い慣れた道を進み、小雪ちゃんの家に到着し、玄関のベルを鳴らして、小雪ちゃんを呼ぶが返事がない。鍵が掛かっているし、車もないから母親と外出したのかも知れないが……。

「買い溜め？　光一の迎えか？　どちらせよ危険極まりない」

　玄関前で首を傾げながら考え込んでいると、扉の下に着いていた郵便受けの窓が突然パカっと開く。

「ん？」

「合言葉は？」

　その場にしゃがみ、郵便受けの窓を覗くと小雪ちゃんと目が合った。

「あ……小雪ちゃん？　開けてくれる？」

「……合言葉は？」

「え？　いや、あまり時間もないから」

　郵便受けの窓がパーンっと勢いよく閉められ、扉の向こうから『合言葉なしでは開けません』と言われてしまった。いつも会ってる筈なのだが、こんな時でもあるし警戒されるのは当然かも知れないが、もっと臨機応変に対応してほしい。

「小雪ちゃん。こ～ゆ～きちゃん」

　今一度、郵便受けの窓が開き『合言葉は？』と聞かれる。

　しゃがみこんで、俺の顔をじーーっと見つめる小雪ちゃんに『雪マークのコーヒー牛乳』と告げると、小雪ちゃんの目が、ぱぁーっと見開き、鍵の開く音が聞こえた。

「大和兄ちゃん！　迎えに来てくれたんだね！」

　家から跳び出して来た小雪ちゃんに、頭から突撃され、そのままぎゅ～っと抱きしめられる。

「当り前……じゃないか。無事で……よかった」

　思ったよりも頭突きの威力があって、あまりの痛みに声と足が震え、冷汗が滲み出てくる。こういう所で、病は静かに俺の体を蝕んでいるのだと痛感させられる。

「小雪ちゃん、お母さんは？」

「何かあったら大和兄ちゃんに守って貰えって言ったきり、１ヶ月以上帰って来てない」

「あぁ、だから最近俺の家に泊まる事が多かったのか」

「うん……でも２日前にお兄ちゃんから電話が掛かってきて、大和兄ちゃんが迎えにくるまで、絶体に外には出るなって言われたから、ずっと待ってたんだよ？」

　両手を目元に近づけ、泣きまねをする小雪ちゃん。

　ときどき上目遣いで、ちらちらと俺の顔を伺う仕草は可愛いと言うほかないが、これも母さんが教えた恋愛テクニックなのだと知っているから、少しイラっとする。

「それじゃ、俺の家に帰る前に１か所寄り道してもいいかな？」

「何か買ってくれるならいいよ」

「あ、そう言うと思って持って来たよ？」

　小雪ちゃんは鼻歌を歌いながら、飴を口に入れたり、小さな舌でぺろぺろ舐めながら後ろを付いて来る。飴玉一つで、ここまで喜んでもらえるとは思わなかった。

「ねぇ、大和兄ちゃん？　どこに行くの？」

「神社に行ってから……帰りにコンビニでも寄ってみようか？」

　コンビニと聞いた小雪ちゃんは、その場でぴょんぴょん跳びはね「早く行こう！」と俺の手をぐいぐいと引っ張り、そのまま小走りで先に行ってしまった。

　大型スーパーでも、食料品がごっそり無くなっていた事を考えると、コンビニは既に蛻の殻になっているかも知れないが、飴玉の１つぐらいは転がっているかもしれない。

「あ！　食糧の事も考えないといけないのか」

　腕を組みながら、どこか食糧が残ってそうな場所を考えながら歩いていると、先に行った筈の小雪ちゃんが血相を変えて戻って来た。

「どうしたの？」

「や、大和兄ちゃ～ん」

　抱き付いて来た小雪ちゃんの体が、ぶるぶると震えている。何も言わず震えながら抱き付いてくるのは、ホラー映画を一緒に見た時に検証済みだから、先程の泣き真似ではなく本気で怯えている。

「怖い人でも居たの？」

「お化けがいた」

　不審者の線も考慮して聞いてみたが、ただの人間なら『お化け』とは答えないはず。それに、小雪ちゃんは、ずっと俺の体に顔を埋めて震えているから、相当怖い物を見たのだろう。まあ、何を見たのかは安易に想像できるが……小雪ちゃんを抱き上げ、小さい頭を撫でながら、それを確かめる為に歩いていくと、小雪ちゃんが怖がる原因が俺の目にも飛び込んできた。

「お化けっていうか……化物だな」

　謎の黒い液体を吐き、腹部から垂れた臓物を引き摺りながら、ふらふらと歩く化物。ニュース映像で何度か見た事があるが、実物を目にすると、恐怖というより、あまりの気持ち悪さに体が一瞬膠着してしまう。

「気持ち悪いだろうとは思っていたが、予想以上に気持ち悪い」

　ふと右手を見ると、行きの時に持っていた鉄パイプがない事に気付く。

「あ、しまった」

　恐らく、小雪ちゃんの玄関先に置き忘れて来てしまったのか。母さん仕込みの合気道と空手があるから、素手でも倒せなくはないが……こんな気持ち悪い奴に触りたくない！

「はぁ～。しょうがないか」

　１ヵ月前に買ったばかりの靴に合唱して別れの言葉を呟き、ふらふらと近づいて来るゾンビの頭に回転蹴りを入れると、ゾンビの頭は首の所でブチブチと音を立てながら裂け、体と別れを告げて跳んでいった。

「この靴……気に入ってたんだけどなぁ」

　ゾンビと言えど人間の姿をした化物を殺した罪悪感よりも、靴が汚してしまった事に罪悪感を抱くのは、俺も母さんや父さんのように、思考回路が異常なのだろうか？

「小雪ちゃん、怖い人居なくなったよ」

「……」

「小雪ちゃん？」

「スゥー、スゥー、スゥー」

　数分まで怯えていたのに、何でこの数分間の内に寝れるのか理解出来ない。寝たというよりも、恐怖のあまり気絶した？　いや、肩にがっつり涎を垂らされているから、これは普通に寝たんだろうな。

「はぁ～。まぁ、その可愛い寝顔に免じて許してあげるか」

　その後、神社に奉納されていた護身刀を担ぎ、途中にあるコンビニにも寄ってみたが、残っていたのは腐臭とウジ虫が湧いた弁当だけだった。