NIGHTCROSS（ナイトクロス）

LAP.2 崇高のR編

第五十三章 沈んだ悪魔

大黒PAに入った瞬間、空気が違った。

駐車スペースに車が多い。普段なら端に散らばっている連中が、入口に近い側に固まっていた。涼がインテグラを停めると、視線がこちらに集まった。

エンジンを切って降りた。

話し声が止んだ。

「……なんだ」

「青いインテグラだ」

「あれが」

小さな声だった。聞こえないふりをして、自販機へ向かった。

「悪魔のFitを落としたって本当か」

横から声が来た。知らない顔だった。二十代半ばで、足元にS14のキーを握っていた。

「落としてない」

「でも、並んだんだろ」

「並んだ。直線は置いていかれた」

「それでも先にゴールしたって聞いた」

「向こうは本気じゃなかった」

男は涼の顔を見て、少し笑った。信じていない笑い方だった。

「謙遜するなよ」

涼は缶コーヒーを買った。釣り銭の音が、やけに大きく響いた。

「噂ってのは、本人より足が速いヨ」

ヤマネはRX-7のボンネットに腰を預けて、煙草を吸っていた。涼の話を聞いても、驚いた様子はなかった。

「誰が見てたんですか」

「誰も見てない」

「じゃあ」

「出口で見た奴がいたんだろうヨ。お前が先に入って、Fitが後から入った。それだけで足りる」煙を吐いた。「悪魔が後ろにいた、という事実だけが、一人で歩いていく」

「本気じゃなかったんです」

「知ってるヨ」ヤマネは言った。「でも、それは誰も確かめられない。確かめられないことは、話が大きい方に転がる」

涼は缶を握った。温かさが、もう残っていなかった。

「で、どうなるんですか」

ヤマネは顎で、PAの奥を指した。

並んでいる車があった。

S14。FC3S。ER34。ランエボ。三台目の後ろに、Z32の姿も見える。全部が、エンジンを切って、涼のインテグラの方を向いていた。

「Fitを沈めた奴を沈めれば、間接的にFitを沈めた奴になる」ヤマネは短く言った。「単純な話だヨ」

「全員ですか」

「今夜は、な」

最初に来たのは、クロサワだった。

R34が、列の最後尾に静かに停まった。ガンメタリックのボディが、照明の下で鈍く光っていた。

降りてきて、涼の前に立った。

「噂を聞いた」

「やってません」

「そうか」クロサワは頷いた。「それでも、並んだことは事実だろう」

「並びました」

「ならいい」クロサワは列の方を見た。「あの連中を、オレが先に相手にする。お前は後でいい」

「なぜですか」

「お前の走りが、まだ荒いからだ。FFでGT-Rに勝った男が、有象無象に潰されるのを見たくない」

「潰されませんよ」

「見たくないんだ」クロサワは短く言った。「見てるだけでいい。今夜は」

R34が列に向かって動き出した。

涼は何も言えないまま、そのテールランプを見送った。

カガワが大黒PAに入ってきたのは、深夜の二時を回った頃だった。

涼は気づかなかった。

R50は、PAの一番遠い端に停まっていた。低いボディが、照明の届かない場所に沈んでいた。エンジンは切れている。窓は閉まっている。降りる気配がなかった。

カガワは、ハンドルに手を置いたまま、前を見ていた。

遠くで、インテグラが走り出すのが見えた。クロサワのR34と並んでゲートへ向かう。ミッドナイトブルーのボディが、夜の光の中で蒼く滲んでいた。

蒼く、見えた。

カガワは目を細めた。

「……」

何か言いかけて、やめた。

助手席のスマートフォンが光った。ウチダからの着信だった。出なかった。画面が暗くなった。

もう一度鳴った。

「何だ」

「カガワさん、どこにいますか」ウチダの声だった。「今夜は集まりの日です。みんな待ってます」

「忘れてた」

「忘れてた、って」ウチダは少し黙った。「最近、夜に一人で出る回数が増えてませんか」

「そうか」

「そうかじゃなくて」

「大黒にいる」

「大黒」ウチダの声が、変わった。「あの、例のインテグラが」

「見てる」

電話の向こうで、誰かが何か言った。セキグチの声のようだった。

「用事は何だ」

「用事って、特には」ウチダは言葉を探した。「ただ、カガワさんが、何を見に行ってるのかなって」

カガワは前を見た。

インテグラのテールランプが、ゲートの向こうへ消えていくところだった。

「走りを見てる」

「それだけですか」

「それだけだ」

電話を切った。

シートに背中を預けた。R50のレザーが、微かに軋んだ。

なぜここにいるのか。

そう考えかけて、やめた。考えても答えのない問いだった。それを何度も繰り返してきた。繰り返すたびに、同じ場所に戻ってきた。

キーを回した。

エンジンがかかった。低い音が、PAの端に響いた。

アクセルに足を乗せた。

動かなかった。

ブレーキを踏んだまま、数秒、そのままでいた。

やがて、キーを戻した。

エンジンが止まった。

静かになった。

カガワは、窓の外を見た。ゲートの向こうの暗がりで、遠くのエンジン音が、しばらく続いていた。

涼が大黒に戻ったのは、夜明け前だった。

有象無象は、クロサワがほとんど片づけていた。残りの数台は、涼が走った。R34の後ろから見ていた景色が、走りの中に混じっていた。

車を停めて、降りた。

PAの端に、低い影があった。

R50だった。

カガワは車の横に立っていた。ボンネットに手を置いて、涼の方を見ていた。

「来てたんですか」

「少し前に」

「声をかけてくれれば」

「かけるつもりはなかった」

カガワはそれだけ言った。涼を見る目が、いつもと少し違っていた。測るような目ではなかった。もっと、何かを探している目だった。

「噂を聞いた」

「やってません」

「知ってる」

「なら」

「走りは見た」カガワは続けた。「それだけだ」

R50のドアを開けた。乗り込んで、エンジンをかけた。低い音が、夜明けの空気を震わせた。

窓が少しだけ下りた。

「蒼いな」

「ミッドナイトブルーです」

「夜に見ると、そうなる」

窓が閉まった。

R50が、ゆっくりとPAを出ていった。テールランプが遠くなって、白み始めた空の下に消えた。