第42話 残刻
───最悪だ。
昨日のことを思い出すだけで、
まだ口の中にいるような気がする……。
隣では、新米が朝食の芋を頬張っている。
「旦那！うまかったべか？」
「その話は…するな！」
ただ…今はそれどころではない。
晩に出撃した、田中一飛曹のペアが
帰ってきていない。
「そろそろ日の出か…。」
苦虫を噛み潰したような表情で
チーフが入ってきた。
「チーフどうですか？出た方がいいかな？」
「アカンやろ…もう、この時間は…。
ボンのように入江に待機してるかもしれんしな。」
でも…今、帰還しなければ…
定期便が来る時刻になる。
「野田大尉の所に行ってくる！」
チーフが、俺の肩を…ぐっと掴んだ。
「アホ！今、上がったらアカン！
ボンは確かに凄腕や！でもなぁ…
無理はアカン！」
チーフの手を振りほどき
野田大尉の元へ向かった。
─────捜索ですか？
「はい。」
「……もうすぐ定期便が来ます。」
「分かっています。」
「大尉が上がれば、基地の防空が一枚減る。」
「分かっています。」
「それでも行くと？」
「……まだ、生きているかもしれません。」
窓の外では朝日が昇ろうとしていた。
「……日の出から三十分。」
「！！」
「それ以上は出せません。必ず戻ってください。」
「了解！！」
走って機体へ向かう。
生きてて欲しい…不時着でもいい…。
無我夢中で走った。
ふと機体を見ると…
エンジンが回っている！？
新米が後部機銃の確認をしている！？
整備員が最終確認をしている！？
呆然と眺めていると…肩を掴まれた。
「どうせ行くんやろ？準備はOKや！
ただなぁ…帰ってこいや！」
「……ありがとう！」
零観に飛び乗る。
「新米！三十分だ！」
「了解だべ！！」
まだ暗い水面を零観が滑るように動き出す。
「絶対に見つける！」
零観が力強く水面を蹴った。
─────どこだ！！
目を皿のようにして周囲を見渡す。
海面……
海岸線……
入江……
どこにもいない。
「新米！何か見えるか！？」
「なんも見えねぇべ！！」
くそっ……。
もう20分は経っている。
「なんで昇ってくるんだよ！もう少し寝てろ！」
空が明るくなってきた。
「旦那！泳いでるべ！」
「なに！どっちだ！！」
「9時の方角！1人！」
くそ…1人かよ！零観は…。
手を振る搭乗員の姿を捉えた！
「新米！降りるぞ！
後ろに入れられるようにしとけ！」
「了解！」
着水後、通り過ぎないように
距離を調整する。
「もうすぐだ！頑張れ！」
徐々に海面が近づく。
機首を軽く上げようとした時…
彼が海の中へ…消えた…。
─────ザバァッ！
「新米！どこだ！？」
「分かんねぇ！さっきまでいたべ！！」
エンジンを絞る。
海面には小さな波だけが揺れている。
「おい！！どこだ！！」
返事がない。
「新米！右を見ろ！俺は左を見る！」
「了解だべ！！」
頼む……
頼むから出てきてくれ……。
「旦那…。」
「どうした！」
新米の指差す先を見ると…
海面の色が真っ赤に染まっていた。
「…………戻るぞ。」
「…………。」
あと数分…
あと数分…早ければ！！
朝日に照らされながら、基地へ帰投する。
─────どうやった！？
皆が詰め寄る。
俺は首を横に振った…。
「お疲れ様やったな…。まぁ、休まんとな。」
「……ああ。」
俺は操縦席から離れようとした…。
その時────
「敵襲！！！」
見張り員の声が響いた。
「敵編隊接近中！！」
「…………。」
来やがったか……。
空を見上げる。
「新米！」
「分かってるべ！」
外しかけたゴーグルを、もう一度つけた。
回せ！！！─────
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次回公開日は
9月29日(火)の予定です。
