アイビスの花

反撃

昼下がりの静かな部屋に、不意に低い振動が走った。

　机の上の魔導通信機―水晶球の奥で青白い光が揺らぎ、波紋のような揺れが広がっていく。

　知らない番号からの着信だった。

　エリスは資料の束を放り出し、心臓が高鳴るのを抑えながら手を伸ばした。

　慎重に受話器を持ち上げると、次の瞬間、耳に届いたのは忘れようのない声だった。

「……エリス」

「……ルイ!?」

　エリスの心臓が大きく跳ねた。

「あなた、どこにいるの？　それより……無事なの？」

『どうにか、な。危ない場面はあったが……まだ生きてる』

「良かった……本当に……良かった」

　胸の奥の緊張が一気に解け、声は消え入りそうに細くなる。

「心配をかけた」

「いいのよ。あなたが悪いんじゃない。私は……絶対に無実を証明してみせる。アルベルトも協力してくれてるの。だから……だから投降して！」

「アルベルトが……そうか。それは心強いな」

「そうよ、絶対に大丈夫。お願いだから、もうこれ以上危険な真似はしないで」

　しばしの沈黙。水晶球の光が不安定に揺れる。

「……ありがとう。でも、それはできない」

「なぜ！」

　思わず声が震えた。

「俺には“誓い”がある。それに、敵がどれほどなのか分からない。お前やアルベルトにまで迷惑をかけるわけにはいかない」

「今さら何言ってんの！」

　エリスは机を叩いた。

「今までもさんざん迷惑かけられてきたわよ！　それでも一緒にやってきたでしょ！　こんな時に“誓い”とか“迷惑”とか……寝言言ってんじゃないわよ、バカ！」

　受話器の向こうで小さく笑う声がした。

「相変わらずキツイな……でも、その通りだな」

　短い間を置き、ルイの声が低くなる。

「一度、二人で話をしたい。ヘルミナさんに訓練してもらった、あのヘリンポスの山小屋を覚えてるか？」

「忘れるわけないでしょ」

　エリスは息を荒げながらも即答した。

「分かった……行くわ」

「……ありがとう。気をつけて来い」

　通信はそこで途切れ、水晶球はただの無色透明に戻った。

　静寂が戻った部屋で、エリスは受話器を強く握りしめたまま動けなかった。

ーーヘリンポス山

　ヘリンポスの山は夜の帳に沈み、森はしんと静まり返っていた。

　遠くで梟の声が響くほかは、風に揺れる枝の音すらない。

　その闇の中、小屋の窓から漏れる小さな灯りを目にして、エリスは足を止めた。

　かつて訓練で幾度も泊まった木造の小屋。今は瓦も欠け、壁板も黒ずんでいる。

　だが、この小屋に辿り着くまでの汗と泥、泣き声と怒声の記憶が鮮明によみがえる。

　胸の奥がひどく締めつけられた。

　扉を押し開けると、蝋燭の明かりがふっと揺れ、埃の漂う空間に一人の影が腰掛けていた。

「……ルイ」

　その男は、ゆっくり顔を上げ、緩やかに笑った。

「よぉ。ちゃんと来たか。……小屋はまだ崩れてなかったな。昔のままだ」

「あなた……今はそんなこと言ってる場合じゃない！」

　エリスは思わず詰め寄った。

　緊張と怒り、安堵の入り混じった声が、古びた梁に響く。

「少し落ち着けよ。……コーヒーでも飲まないか？」

　ルイはのんびりとした調子で立ち上がり、埃を払いながら携帯用の器具を取り出した。

　湯を沸かす音が静かな小屋に広がり、やがて焙煎豆の香ばしい香りが漂い出す。

　エリスは呆れ果て、肩を落とした。

「……本当に、あなたって人は」

　それでも差し出されたカップを受け取り、半ば諦めるように椅子へ腰を下ろした。

　熱い湯気が指先を温め、少しだけ張り詰めた胸が緩む。

「昔、ヘルミナさんの訓練を受けてた時は、“なんでこんな事を”って思ったけど……意外と役に立つもんだな」

　ルイはコーヒーを啜りながら、何気ない調子で呟く。

「母さんは訓練では鬼だったからね。あなた達は、えらくしごかれてたわ」

　エリスの脳裏に、真夏の山中で汗まみれになりながら走らされた日々が蘇る。

「ああ。偵察訓練で捕まったときのヘルミナさんの顔は……今でも忘れられない」

　ルイは苦笑しながらも、どこか楽しげだった。

　その軽さに、エリスの胸は逆にざわつく。

「……なにか作戦はあるの？　それに、“誓い”って何なの？」

　カップを机に置き、エリスは急に切り出した。

　ルイの表情がわずかに引き締まる。

「あるさ。……多分、もうすぐかかるはずだ」

「かかるって……？」

　エリスが言い終える前に、遠くで破裂音が木霊した。

　夜の闇を切り裂くその音に、二人の身体が硬直する。

「……かかったみたいだな」

　ルイは口の端を吊り上げ、意地の悪い笑みを浮かべた。

　その顔を見て、エリスは悟った。

「……あなた、私を餌にしたのね！」

　驚愕よりも怒りが勝ち、頬が赤く染まる。

「許さない……さんざん心配させておいて！」

　怒りに震えながら剣を抜き、今にもルイへ斬りかかろうとする。

「ちょ、ちょっと待て！　敵が来てるんだ！」

　ルイが慌てて手を振る。

　エリスは剣先を突きつけ、声を低く絞り出した。

「……終わったら、覚えてなさいよ」

　その刹那、外の森に不気味な気配が満ちていった。

　夜の森に、不自然な静寂が広がっていた。

　外の風が止み、代わりに草を踏みしめる重い足音が近づいてくる。

「……来たな」

　ルイが低く呟く。

　直後、窓の外で閃光が炸裂し、十数人の影が木々の間から飛び出してきた。

　赤い瞳、獣じみた耳、黒い紋様が浮かぶ肌――その姿に、エリスは凍りついた。

「まさか……魔族……!?」

　「何が釣れるかとおもったら、これはまた……」

　ルイも眉をひそめたが、すぐに罠の紐を握り直す。

　怒号とともに、魔族たちが突進してきた。

　魔族たちが怒号とともに押し寄せ、山小屋を取り囲んだ。

　扉が破られると同時に、エリスは剣を抜き放つ。

　闇を切り裂く鋼の光。

　一人目の魔族が振り下ろした爪を、エリスは受け流して逆袈裟に斬り裂いた。

　血飛沫が散り、獣のような悲鳴が夜に響く。

　二人目が背後から迫る。

　エリスは振り返りざまに剣を薙ぎ払い、敵の喉を断ち切った。

「はぁっ！」

　鋭い気合とともに、敵の体が崩れ落ちる。

　三匹目が獣のように飛びかかる。

　エリスは床を蹴り、剣を逆手に突き上げて迎え撃つ。

　魔族が絶叫とともに崩れ落ち、木の床板が赤く濡れた。

　荒い息を吐き、エリスは一瞬周囲を見渡す。

「……狭すぎる」

　狭い小屋では剣を大きく振るえない。仲間を庇いながら戦うには、外の方が向いていた。

「ルイ！　中は任せるわ！」

　叫ぶや否や、エリスは躊躇なく扉を蹴り開け、夜の森へ飛び出した。

　―外にはさらに数体の魔族が待ち構えていた。

「よし……まとめて相手してやる！」

　彼女は月光を浴びて剣を構え直し、獣じみた咆哮を上げる敵に突っ込んだ。

　その背を見送り、ルイは小屋の中で紐を手繰った。

「さて、こっちは俺の出番だ」

　紐を引くと、木の枝に隠された小瓶が落下し、爆ぜる。

　閃光が夜を裂き、外の魔族が呻き声を上げた。

　エリスは小屋の外で剣を振るい続けていた。

「そこっ！」

　月光を反射する剣が閃き、魔族の肩を裂く。

　続けざまに振り下ろすと、血と火花が散り、敵は呻き声を上げて倒れ込む。

　しかし数は減らない。次から次へと押し寄せてくる。

　荒い息を吐きながら、エリスは一瞬だけ小屋を振り返った。

　窓越しに、ルイが冷静に外を見据えている。

「……悪いが、そっちは任せたぞ」

　彼の手が紐を引くと、外の斜面に仕掛けた石が転がり、敵の足をすくった。

　魔族が体勢を崩し、エリスの剣がその隙を正確に突き抜ける。

「助かる！」

　短く叫び、再び敵の群れへと斬り込んだ。

　一方、小屋の中。

　ルイは罠を操りながらも、視線を絶えず外に向けていた。

「よし……今だ」

　紐を引くと、木の枝に隠された小瓶が落下し、爆ぜる。

　閃光が夜を裂き、外の魔族が呻き声を上げた。

　その時―

　背後で窓が砕ける音。

　黒衣の男が影のように小屋へ突入してきた。

「っ……！」

　ルイは咄嗟に椅子を投げつけ、間合いを取る。

　だが黒衣の男は無言のまま突進し、拳で机を粉砕した。

「派手に来るな……！」

　ルイは床を蹴って転がり、隅に隠していた罠の板を起動させる。

　床板が跳ね上がり、鉄棘が突き出す。

　黒衣の男は素早く跳躍してかわし、逆にルイの頭上へ斬撃を落とした。

「ちっ！」

　間一髪で後退するが、頬に浅い傷が走る。

　蝋燭の火が揺れ、小屋の影が乱舞する。

　外では、エリスが敵を斬り払いながら小屋の異変に気づいた。

「ルイ……！」

　助けに行こうとした瞬間、背後から魔族の咆哮。

　刹那、鋭い爪が彼女の背へと迫る。

「ー―しまっ……！」

　死角からの一撃。避けきれない。

　だがその瞬間、白刃が閃いた。

　まるで闇を裂くような一閃が魔族を斬り伏せ、血が夜に飛び散る。

「……誰……？」

　エリスは驚愕に目を見開いた。

　そこに立つ人物の正体を確かめる間もなく、次の魔族が襲いかかってきた。

「くっ……！」

　気を取り直し、剣を握り直して再び応戦する。

　同じ頃、小屋の中。

　ルイは黒衣の男と対峙していた。

「しぶといな……」

　鋭い刃が閃き、ルイの頬を掠める。

　狭い空間での格闘は不利だった。机は粉砕され、壁板は裂け、蝋燭の炎が乱れる。

「……っ！」

　椅子を盾にして攻撃を逸らし、転がるように距離を取る。

　黒衣の男は無言のまま追い詰めてくる。

　ルイの視線は、部屋の隅――罠の仕掛けへと向けられていた。

「あと少し……こっちだ」

　挑発するように机を蹴り飛ばし、自分を追わせる。

　黒衣の男が踏み込んだ瞬間、ルイは仕込んでおいた紐を引いた。

　―轟音。

　天井に固定していた丸太が黒衣の男を目掛けて落下する。

　重い衝撃に床が揺れ、埃が舞い上がる。

　素早い身のこなしで丸太を交わすが、すべてはよけきれず腕をかすめ、黒衣の袖を裂いた。

　布が裂けて露わになったのは、鋭く翼を広げた鷲の入れ墨。

「……っ」

　呻き声をあげながらも、黒衣の男は身を翻し、窓から飛び去った。

　ルイは荒い息を吐き、壁に背を預ける。

「……どうにか間に合ったか」

　小屋の外では、まだ剣戟と怒号が続いていた。

　しかし黒衣の男の影は、闇に溶けるように姿を消していた。