アイビスの花

容疑者 ルイ・ハーシェル

ーー帝都・街頭の魔導映像板

　大通りに設置された魔導映像板が、夜空に淡い光を投げていた。

　報道官の張り詰めた声が、通りを行き交う人々の耳に突き刺さる。

『速報です。迎賓館で発生した爆破事件について――魔族側、人間側双方に数名の死者。負傷者は十数名、いずれも軽傷とのこと。犯人の目的は依然不明で、犯行声明なども確認されておりません』

　人々のざわめきが広がる。

「怖いわね」

「和平に反対する連中の仕業か……？」

　通りには不安の声が飛び交い、憲兵の巡回も増えていた。

　事件は、ただの爆破ではなく、人間と魔族の均衡を揺るがしかねない“火種”として街全体に影を落としていた。

　ーー近衛隊の隊舎、作戦室。

　机の上には迎賓館から回収された瓦礫や金属片が並べられている。

　溶けかけた金属、焦げた木片、奇妙な光沢を帯びた粉末……どれもが事件の痕跡であり、何かを物語っていた。

「なんだろ、この金属？　珍しい色をしてる。ルイ、ちょっと見てくれ」

　一人の同僚が、小瓶に入れられた破片を掲げる。

　ルイは手に取り、光にかざした。

　黒ずんだ表面の下から淡い蒼色の筋が覗く。見慣れない輝きだった。

「確かに……何かの触媒かもしれないな。珍しいもんだ。ラボに回しといてくれ」

「こいつが起爆装置の残骸か」

　別の隊士が、複雑にねじれた金属塊を指差す。焦げた導線と砕けた水晶片が入り混じっていた。

「ここまで焼けてると……仕組みを読み解くのも骨が折れるな」

　同僚たちの声は自然と険しさを帯びていた。作戦室全体に、張り詰めた空気が漂う。

　ルイは資料をひとつひとつ確認しながら、目を細める。

　少しの見落としも許されないという思いが、彼の表情に真剣さを刻んでいた。

「爆弾事件の犯人は、自分の犯行だと分かるように何かを仕込むことがある。でも、この設計はどこかで見た気が……」

　空気は重い。

　その時。

　ドンッ！

　扉が乱暴に開けられ、黒靴の群れが踏み込んできた。

「近衛隊所属、ルイ・ハーシェル！」

　冷徹な声が響き渡る。憲兵隊の兵士たちが剣を抜き放ち、一斉にルイを取り囲んだ。

「迎賓館爆破事件の容疑により、身柄を拘束する！」

「なっ……！？　ふざけるな！」

　同僚たちが立ち上がり、声を荒らげる。

　だが憲兵の隊長は表情ひとつ動かさず、冷たく言い放った。

「庇い立てするなら、共犯として処理するだけだ」

　剣先が一斉にルイへ向けられる。

「おいおい、どんな証拠があって逮捕なんだよ俺は」

　ルイは肩をすくめた。

「現場で押収したお前の制服から起爆装置が発見された」

「なっ……バカな!」

　（あのもみ合った時か……くそっ!）

　自分の間抜けさに辟易しつつ、ルイは両手を上げた。

「はいはい……わかったよ。従うさ」

　兵士の一人が近づき、手錠を取り出す。

　ルイは、憲兵に従うふりをしながらタイミングを見計らっていた。

（……あの腰の閃光弾……！）

「すまない、そこの上着を取ってくれないか?今日は、少し肌寒い」

　憲兵が視線を外したその時、ルイは兵士に体をぶつけるように倒れ込み、憲兵の腰の閃光弾をつかんだ。

「ちょっと借りるぜ！」

　次の瞬間――。

　閃光！

　白い光と轟音が室内を満たし、憲兵たちが一斉に目を押さえた。

「ぐっ……！」

「視界がっ……！」

　ルイはその隙に机を蹴倒し、部屋の奥の窓へ駆け寄る。

「悪いな！　食事前なんで、後にしてくれ!」

　二階の窓ガラスを蹴り破り、一気に空中にその身を躍らせた。

　落下の衝撃を肩から転がって殺すと、そのまま裏路地へ走り出す。

　背後から怒号が飛ぶ。

「逃げたぞ！　二階から飛び降りた！」

「追え！」

　帝都に、憲兵の追撃の足音が響き渡った。

「はぁっ……ったく……一体どうなってるんだ……！」

　肺が焼けるように痛い。だが立ち止まれば終わる。

　背後から怒号。

「逃がすな！」

「取り押さえろ！」

　憲兵の足音が迫る。ルイは必死に石畳を蹴り、前へと走る。

　飛び込んだのは人で賑わう昼の市場だった。

　並ぶ台車、果物を抱えた人々、香辛料の匂い……全てが障害物に見える。

「どいてくれぇっ！」

　ルイは果物の山にぶつかり、リンゴが石畳を転がった。

「きゃあっ！」

「なんだっ！」

　憲兵が足を取られて次々と転ぶ。

　ルイは汗を滴らせながら必死に走る。

「はぁっ……はぁっ……足が……もたねぇ……！」

　細い路地に飛び込み、吊るされた洗濯物のロープを引きちぎる。

　真っ白な布が落ち、追手の視界を塞ぐ。

「見えん！　捕まえろ！」

　頭上の鳩小屋を蹴飛ばし、羽音が一斉に響く。

　鳥の群れが宙を乱し、兵士たちの動きが止まった。

　ルイは自分の荒い呼吸を抑える暇もなく、ただ前へ走り続ける。

　必死の逃走を続けたルイは、やがて川沿いの石畳へと追い詰められていた。

　背後から迫る憲兵の怒号と、剣を叩きつけるような金属音。

「……っ、もう道が……！」

　振り返れば十数人の憲兵が槍を構えて進んでくる。

「観念しろ、ルイ！」

「抵抗は無駄だ！」

　肩で荒い呼吸を繰り返しながら、ルイは足元の濁流を見下ろした。

　太陽の光を受けて、波が白く砕けている。

　（やるしかないか…………）

　憲兵たちが間合いを詰めてくる。

　汗で滑る掌を握り直し、ルイは息を呑んだ。

「――悪ぃな」

　一歩、後ろへ。

　次の瞬間、彼は迷わず身を投げた。

　轟音を立てて、ルイの体は川面に消えた。

「落ちたぞ！」

「川を追え！」

　憲兵たちが一斉に川岸を走るが、流れの速さに視界は翻弄される。

　濁流に呑まれながらも、ルイは必死に水を掻いた。

「……がはっ……まだ……まだ捕まるわけにゃ……いかねぇ！」

　水の冷たさで肺が悲鳴をあげる。それでも彼は流れに身を任せ、視界から消えていった。

ーー迎賓館跡地

　崩れた壁の隙間から吹き込む風は冷たく、時間がたってもなお煤と血の臭いが辺りを覆っていた。

　エリスは現場の片隅に立ち、黒く焦げた石壁を見上げていた。胸の奥に、重石を抱えたような感覚が沈む。

「……外部から侵入した痕跡は、やはりなしだ」

　副官が低く報告する。

「門も塀も破られた形跡はありません。見張りも突破された様子はゼロです」

　別の隊員が瓦礫を踏みしめながら加えた。

「魔導痕の反応もなし。外から魔術で壁を破った跡も見つかりません」

　エリスは眉を寄せた。

「つまり……犯人は、あの場にいた誰か……」

　声に出した瞬間、周囲の隊員たちが互いに視線を交わす。兵士も貴族も、招かれていた魔族の高官すらも、全員が疑いの対象となる。背筋に冷たいものが走った。

　その時、瓦礫を飛び越える足音。

　血相を変えた伝令が駆け寄ってくる。

「エリス隊士！　容疑者が特定されたとのことです！」

「特定……？」

　エリスの心臓が跳ねた。あまりにも早すぎる。まだ調べるべきことは山ほど残っているはずだ。

　伝令は一瞬、言葉を詰まらせたが、やがて絞り出すように告げた。

「容疑者は……近衛兵ルイ・ハーシェル、と」

　耳を疑った。

「……なっ、何を……」

　思わず声が裏返る。だが伝令の瞳は真剣そのもので、冗談ではないことを示していた。

「彼がどれだけ人を助けたか、この目で見たんです！　あの人が犯人なはずない！」

　エリスは拳を握りしめ、声を荒げた。

　だが魔導通信機で呼び出したルイは応答せず、虚しく呼び出し音だけが続いた。

　ーー憲兵隊本部

　静まり返った廊下に、エリスの足音だけが響いた。仲間の兵たちは一瞬視線を投げたが、そのあまりの剣幕に誰も声をかける事が出来なかった。

　勢いよく扉を押し開ける。

「隊長！　一体どういうことですか！」

　机の上には例の通達。ユートナ隊長は額を押さえていた。

「……君も聞いたな。ルイが容疑者に浮上した」

「なぜです！？　彼は人を救ったんです。誰より必死に！　犯人なわけがありません！」

　ユートナは深く息を吐き、眉間に皺を刻んだ。

「わかっている。俺も、あの子を小さい頃から見てきたんだ。だが……これは総監部直々の指示だ」

「総監部……どうして」

「帝国の要人と魔族高官が同時に暗殺された。俺たちの手の届かないところで、何かが動いている」

　エリスの拳が震える。

「だからといって……ルイが疑われるなんて」

「無念だが、命令には逆らえん」

　しばし沈黙した後、ユートナは低く続けた。

「……だがな、俺はお前と同じ気持ちだ。ルイがそんなことをするはずがない。信じたい」

「私も信じています」

　震える声で言い切ったその瞬間、伝令が飛び込んできた。

「ルイが逃走しました！　追跡をまいて、現在行方不明です！」

　二人の声が重なった。

「なっ――」

　エリスは息を詰め、すぐに覚悟を固める。

「隊長、私は行きます」

　ユートナは苦しげに目を伏せた。

「……憲兵隊として動くことは許されない。だが、俺はお前を止めない」

　エリスは敬礼し、静かに言った。

「――エリス・フェルナー、しばらく休暇をいただきます」

　ユートナは小さく頷き、白髪の混じる顔を曇らせながら言葉を添えた。

「気を付けろ。お前に何かあれば……俺はヘルミナに顔向けできん」

　その声に、エリスはさらに決意を深めた。

　―必ず真相を突き止める、と。