アイビスの花

迎賓館爆破事件

ーー終戦二十五周年記念式典会場・帝国迎賓館

　　帝国迎賓館の大広間は、まさに絢爛の極みだった。高々と吊るされたシャンデリアは宝石のような光を放ち、磨き上げられた床は人々の影を映し出す。壁に飾られた大きな絵画と赤い絨毯が、場の荘厳さを際立たせていた。

　人の波は絶えることなく、貴族、軍人、魔族の要人が杯を傾け、言葉を交わしている。笑い声と弦楽の調べが交錯し、芳醇な料理の香りが辺りを満たしていた。

　その中で、エリス・フェルナーはひどく居心地の悪さを覚えていた。

　慣れないドレスは動きにくく、半魔という出自を知る者の視線が突き刺さる。だが彼女は背筋を伸ばし、毅然と立っていた。憲兵隊士としての誇りが、それだけは崩させなかった。

「……やっぱり場違いね、私」

　小さく吐き出した言葉に、隣から即座に返答があった。

「場違い?むしろ今日の主役じゃないか。美しき女性剣士。剣術大会最優秀選手」

　ワイングラスを軽く回しながら、アルベルトが穏やかに微笑む。

「君が此処にいることに、異を唱える者などいないさ。むしろ皆、君に見惚れているよ」

「少し酔ってるんじゃない?」

「そんな事はないさ。少なくとも、僕はそう思ってる」

　エリスは頬をわずかに紅潮させ、視線を逸らす。

「……口が上手いわね。昔の頃から変わらない」

「誉め言葉として受け取っておくよ」

　アルベルトは微笑を絶やさないまま、周囲を見渡す。やがて彼はさりげなく手を差し出し、エリスを促した。

「テラスに出ないかい?中だとなかなか落ち着いて話が出来ないだろ」

「……そうね、少し風に当たりたいし」

「じゃあ、行こうか。ところで、お父上とは連絡とってるのかい?」

「とってるも何も毎日よ。母さんが亡くなってからは、特に酷いわよ。魔族のクセに親バカなのよ。魔王って暇なのかしら」

「はは、ゼルフィアさんらしいね。昔のままだ」

　軽い会話をしながら、迷いなく人の波をすり抜ける。エリスはその違和感を感じることなく、ただ少し救われた気持ちで、彼の後を追った。

　一方その頃。

　迎賓館の外回りに配置されたルイは、外壁の外で寒さに震えていた。

「……ぶるるっ。春って言っても、夜はまだ冷えるんだよなぁ。しかし、迎賓館ってのはでっかいな。庭だけで百メートルぐらいはありそうだ」

　春の夜気はまだ冷たく、吐く息が白く溶けていく。

　外壁の内側には、手入れの行き届いた植物や噴水が広がっている。ルイは、外壁の外と中での落差を感じていた。支給された戦闘糧食の硬いパンをかじり、迎賓館の窓に漏れる光を眺めていた。

「……いいよなぁ、中はきっとステーキとかケーキとか……。こっちは冷えたパンの石板だっての」

　冗談めかしてつぶやいた声は夜風にかき消され、庭園の花々がかすかに揺れるだけだった。

　彼は想像した。慣れないドレスで不器用に背筋を伸ばすエリスと、それを横で軽口を叩いて和らげるアルベルト。煌びやかなシャンデリアの下で、杯を掲げる二人の姿。

　自分はその光景の外に立ち、冷たい糧食を噛み砕く。胃袋は満ちても、胸の奥に羨望が残った。

　――その瞬間。

　轟音が夜空を引き裂いた。

　鼓膜を叩く衝撃波と共に、迎賓館の窓が一瞬青味がかった光りを放ちその後、一気に赤く爆ぜた。硝煙と炎の臭いが一気に風に乗って広がった。

　シャンデリアの影が砕け散り、金属の破片が雨のように散乱する。

　遅れて悲鳴が湧き上がり、庭園の白い花弁が吹き飛ばされて宙を舞った。

「な……爆発！？」

　糧食を放り捨て、ルイは全力で駆け出した。石畳を蹴り、喉に焼けるような冷気を吸い込みながら迎賓館へ。

　頭に浮かぶのはただ二人の顔――エリス、アルベルト。

　だが、庭の暗がりから突如として黒い影が飛び出した。

「邪魔だ……！」

　短い声と共に、体当たりの衝撃がルイの胸を打つ。息が詰まり、視界が揺れる。

　石畳に叩きつけられ、背に鋭い痛みが走った。

「ぐっ……！」

　黒衣はそのまま覆いかぶさるようにのしかかり、二人は地面を転がった。

　腕が絡み、拳と肘が交錯する。靴音と荒い息が夜に響き渡った。

「何者だ！」

　ルイは必死に問いかけるが、返ってくるのは短い唸り声だけだった。

　黒衣はもがく中で、巧みに腰袋へ手を伸ばす。押さえ込んでいるはずの体勢で――小さな布袋をルイの装備の陰へと滑り込ませた。

　その瞬間、ルイは気づかない。

「ぐあっ……！」

　黒衣の肘が脇腹に深くめり込み、呼吸が止まる。

　力が抜けた隙に相手は跳ね起き、影のように闇へと駆け去った。

「待てっ……くそ……逃げられた……！」

　荒く息を吐きながら、ルイは立ち上がる。

　遠くで再び悲鳴が重なり、迎賓館の窓から赤い炎が揺らめいている。

「エリス……アルベルト……！」

　唇を噛み、痛む脇腹を押さえながら、ルイは再び館へと駆け出した。

　　豪奢な大広間を埋め尽くしていた笑顔と楽音は、一瞬にして爆炎と悲鳴に飲み込まれた。

　天井から落下した巨大なシャンデリアは粉々に砕け、無数の破片が雨のように降り注ぐ。

　赤い絨毯は血と煙で黒く汚れ、煌めく舞踏の場は地獄と化していた。

「――っ！」

　爆風に煽られた、テラスのガラス戸が吹き飛んだ。

　外にいたエリスは髪を乱しながらも、すぐさま身を翻して周囲を確認した。

　耳は焼けるような轟音でまだ痺れていたが、その目だけは鋭く周囲を捉えていた。

　視線の先に立ち尽くす青年の姿。

「アルベルト！」

　彼女は叫ぶや否や、咄嗟に彼の前へ躍り出る。

　煙と炎が広がる中、剣を半ば抜きかけ、護る姿勢を取った。

「アルベルト、こっちへ！」

　短く鋭い声。

　アルベルトは一瞬呆然としながらも、我に返って彼女を見る。

「大丈夫だ、僕は無事だ。……君も怪我はないか？」

　その声は震えていたが、瞳には必死の冷静さが宿っていた。

「ええ」

　エリスは短く答えながらも、足音と叫びの渦の中で次の行動を探していた。

　血を流す貴族、逃げ惑う侍従、兵たちの怒号。

　すべてが混ざり合い、混乱を極めていた。

　次の瞬間――アルベルトは震える唇を引き結び、顔を上げた。

「負傷者を優先しろ！」

　鋭く、会場全体に響く声。

　一瞬、兵たちも群衆も動きを止めた。

　煙と悲鳴の中で、その言葉だけが鮮やかに通る。

「火が広がる前に消火を急げ！　外へ逃げ道を確保しろ！」

　怒号にも似たその命令に、兵たちが一斉に我を取り戻した。

　混乱の中で散り散りだった部隊が、すぐに連携を取り戻して動き出す。

　倒れた者を運び出す者、破片を蹴散らしながら消火に走る者。

　貴族たちの怯えた声、煙を裂く命令の声。

　その中心に立つアルベルトの姿は、炎に照らされながらも毅然としていた。

　――混乱の渦を押しとどめられるのは、やはり彼だからだった。

　そこへ、血と煤にまみれたルイが駆け込んできた。

「エリス！　アルベルト！　無事か！？」

　その声に、エリスの胸は一瞬ほどけた。

「ルイ！　無事だったのね！」

　炎と煙の渦中、エリスは思わず駆け寄り、その手を強く掴んだ。

「はぁ……っ、なんとか、な……」

　脇腹を押さえながらも、ルイは煤だらけの顔で笑ってみせる。

「お前こそ……怪我は？」

「私は大丈夫よ！」

　エリスは力強く答え、すぐにアルベルトを振り向いた。

「アルベルトも……！」

「ああ、問題ない。……来てくれて助かった、ルイ」

　アルベルトの声にはわずかな震えがあったが、すぐに王族らしい強さを取り戻す。

「だが今は立ち止まっている暇はない。負傷者の救助を優先する！」

　その言葉に兵たちが一斉に動きを再開する。混乱の渦中でも、その声には従わせる力があった。

「エリス、ルイ。二人は救助に回ってくれ！」

「了解！」

「任せろ！」

　二人は頷き合い、瓦礫の山へ駆け込む。

　「くっ、梁が重い……！　エリス、支えてくれ！」

「わかった！」

　二人の声が重なり、梁を押し上げる。呻き声が聞こえ、兵士の手が伸びてきた。

「今だ、引き出せ！」

「しっかり！　こっちよ！」

　崩れた机の下から血まみれの兵を引きずり出し、エリスが肩を貸す。

「大丈夫、まだ息がある！」

「医療班！　ここだ！」

　ルイは次の瓦礫に飛びつき、素手で石をどかす。指先から血が滲んでも構わず叫んだ。

「急げ！　火が回るぞ！」

　そのとき、近衛兵が駆け寄り、アルベルトに報告する。

「殿下！　皇帝陛下は既に別棟へご避難なされました！　ご無事です！」

「……そうか、よかった」

　安堵の息が漏れる。だが次にはすぐ声を張り上げた。

「ならば残る者を一人でも多く救え！　帝国の威信を、ここで失うわけにはいかない！」

「はっ！」

　兵たちは一層奮い立ち、救助の輪が広がった。

　やがて消火班の水が炎を弱め、悲鳴も少しずつ途絶えていった。

　大広間には、崩れた梁の音と人々のうめき声だけが残る。

「……何とか、持ち直したな」

　ルイは煤にまみれた顔を天井に向け、深く息を吐く。

「負傷者は大方運び出せたわ」

　エリスも剣を杖にして立ち上がり、周囲を見渡す。

　アルベルトはなおも兵を指揮していた。

「死者を確認しろ。負傷者は急ぎ医療班へ」

　その声に兵たちは、深く頷き従う。

　やがて炎は鎮まり、迎賓館に残ったのは水の滴る音と、負傷者のかすかなうめき声だけだった。

　先ほどまでの狂乱が嘘のように、静寂が広がっていく。

　救助を終えた兵士たちは互いに顔を見合わせ、そして一様に疲れ果てたように息を吐いた。

　命を救えた安堵と、目の前に広がる惨状に、重く張り詰めた空気が場を覆っていた。

　エリスは剣を杖にして立ち上がり、深く息を吐く。

「……終わった、のかしら」

　隣でルイも壁に寄りかかり、煤にまみれた顔を上げた。

「ああ……少なくとも、今はな」

　アルベルトは最後まで兵を励まし続け、やがて静かに呟いた。

「帝国は……この夜を忘れぬだろう」

　砕け散ったシャンデリアの残骸が、淡く光を反射している。

　それはまるで、この惨劇を永遠に刻み込むかのようだった。

　こうして、迎賓館の惨劇は幕を閉じた。

　だが、それは決して終わりではない。

　むしろ、新たな始まりの前触れに過ぎなかった。