アイビスの花

真相

ーー憲兵隊本部

　事件が収束して数日後。

　帝都の憲兵本部、その重厚な石造りの会議室に、ルイとエリス、そしてユートナ隊長が並んでいた。

　机の上には、一冊の封じられた書簡――サミエルの遺書が置かれている。

　ユートナ隊長が厳しい表情でそれを開き、読み上げた。

「……『私は祖国を混乱から救うと信じ、この手で爆破を計画し実行した。迎賓館、帝都広場、すべて私の独断で行ったものである』」

　室内に重苦しい沈黙が落ちる。

　ルイは拳を握りしめ、静かに聞き入っていた。

「……『爆弾の知識を持つ警備兵、ルイ・ハーシェルを利用し、濡れ衣を着せた。偶然現場にいた彼に罪を押し付ければ、追及を避けられると考えた』」

　その一文に、エリスが小さく息を吐く。

　ルイの視線も静かに床へ落ちた。

　濡れ衣は――完全に晴れたのだ。

　さらにユートナはページをめくり、最後の文を読み上げる。

「……『私は魔族の過激派と繋がり、武器と資金を渡し、互いの利を図っていた。だが、それも長くは続かぬ。私の死をもって彼らも一掃されることを願う』」

　室内の空気が重く震えた。

　魔族過激派と人間の裏切り者の結託――その全貌が、ついに明らかになった。

「……なるほどな」

　ユートナが低く言った。

「これでお前の潔白は確かになった、ルイ。お前は自由だ」

　エリスが隣で微笑み、彼の肩にそっと手を置く。

「……やっと証明されたわね」

　ルイは小さく頷いたが、その瞳にはまだ影が残っていた。

「……ああ。けど、これで全てが終わったわけじゃない。まだ見えない火種は残ってる」

　ユートナは黙って頷き、視線を外に向けた。

　窓の外には、人々のざわめきが広がっていた。

　――あの日、爆弾の恐怖に屈せず、壇上に立ち続けたアルベルト。

　その勇敢な姿は水晶中継を通して帝都全土に広がり、人々の心に刻まれた。

　今や「平和の象徴」として彼の評判はうなぎ登り、街頭には彼を讃える声があふれている。

　事件は終わったはずだった——

　――サミエル邸。

　事件後の静まり返った屋敷を、ルイは一人見回っていた。

　窓から差し込む太陽の光が埃を浮かび上がらせ、床に散らばった書類や破片が無造作に広がっている。

　犯人の死、遺書の発見、過激派との繋がり――全てが明らかになったはずだった。

　だが。

「……」

　心の奥に刺さった小さな棘のような違和感が、どうしても抜けない。

　ルイは散らかった室内を無言で歩き回り、目を凝らす。

　そして――ふと、机の上に置かれていた古びた額縁に視線が止まった。

「……」

　それは、以前も一度目にした、サミエルの士官学校時代の卒業写真だった。

　大勢の生徒たちが整列する中、中央に立つサミエルが立っていた。

「……」

　ルイは無意識にその写真へ手を伸ばした。

　「……！」

　胸に重く落ちてくる確信に似た感覚。

　ルイは歯を食いしばり、写真を抱えて部屋を出た。

　――その夜。

　宿屋の一室に戻ったルイは、埃を被った士官学校のアルバムを机に広げていた。

　ページをめくるたびに過ぎ去った日々の顔が並び、やがて自分たちの卒業期――第百期の項に辿り着く。

「……やっぱり……そういうことか」

　その瞬間、胸の奥に冷たいものが流れ込んだ。

　額に浮かんだ汗を拭いながら、ルイは迷わず魔導通信機の水晶球に手を伸ばした。

『……ルイか。こんな時間に珍しいな』

　水晶球の向こうで、老教授のしわがれた声が響く。

「教授、確かめたいことがあるんです」

　ルイの声は、どこか押し殺すように低かった。

　ハンス教授の声が戻ってきた。

「そうじゃよ。しかし、そんな事を聞いて何かあったのか？」

　「いえ、何でもないんです。夜分遅くにありがとうございました」

　ルイは答えて通信を切ると、ゆっくりと目を閉じ、深く息を吐く。

　肩がわずかに震え、水晶球から手を離した指先は白くなっていた。

「……そうか……」

　小さく呟き、ルイは机に両肘を突いた。

　うなだれる姿は、戦場よりも重い真実を受け止めた兵士のそれだった。

　――帝都郊外、軍の墓地。

　整然と並ぶ白い墓標が、果てしなく続いている。

　風に揺れる国旗の音と、遠くで鳴く鳥の声だけが、静寂を破っていた。

　その一角に、ひときわ手入れの行き届いた墓がある。

　――ヘルミナ・フェルナー。

　冷たい石碑の前に、真新しい花束が静かに添えられていた。

　墓前に立つ男の背中は、軍服に包まれてなお孤独の影を帯びている。

　アルベルト。

　人々から「英雄」と讃えられ、演説の場では誰よりも堂々としていた彼が、今はただ恩師の墓前に立ち尽くしていた。

　その背後へ――音もなく歩み寄る影。

　ルイ。

　足を止め、言葉を飲み込む。

　それでも決意を固め、ゆっくりと隣に立った。

　二人は黙って、しばし同じ景色を見つめる。

　白い墓標の列。揺れる花。過ぎ去った年月。

　やがてルイは唇を結び、絞り出すように声を放った。

「……なぜなんだ」

　その声には、怒りでも憎しみでもなく、ただ真実を求める痛みがにじんでいた。

　アルベルトはゆっくりと視線を上げた。

　墓標を見つめたまま、長い沈黙ののち

「……ずいぶん、ぶしつけだね」

　その声音には、冷静さと、どこか悟ったような響きがあった。

　彼の口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

　ルイは、墓標を見つめたまま静かに口を開いた。

「……ずっと、不思議だった」

　アルベルトが片眉をわずかに上げる。

　ルイは続けた。

「サミエルが……もし本当に魔族との関係悪化を望んでいたなら、わざわざ俺に濡れ衣を着せる必要なんてない。過激派魔族の仕業にすればいい。それだけで十分だろう」

　冷たい風が吹き抜け、二人の外套を揺らす。

「……現に、二か月前の倉庫爆破事件ではそうしていたじゃないか。犯人は“魔族の小グループ”と断定され、即日処刑された。それで筋は通っていたはずだ」

　ルイの声には怒りよりも、確信に近い冷静さがあった。

　沈黙の中、アルベルトは石碑に視線を落とし、花を整えるふりをした。

「……テロリストの理論なんて分からないさ」

　その声は落ち着いていた。

　ルイは一歩、アルベルトに近づいた。声には揺るぎない確信が滲んでいた。

「……まだある」

　ルイは、ただ一人を睨み据えていた。

「迎賓館で使われた爆弾は遠隔誘導式だった。装置の有効範囲は、おおよそ五十メートル。だが、俺が警備していた外壁は、迎賓館から百メートルは離れていた。外部から侵入した形跡もない。迎賓館の中にいた人間の犯行だ」

　ルイの胸に蘇る光景。

　爆発の直後、混乱の広間で、黒衣の男と組み合ったあの瞬間。

「サミエルには無理だ。あいつは俺と、爆発の直後にもみ合っていた。遠隔起爆なんて不可能なんだ」

　ルイは低く息を吐き、吐き出すように言葉を繋げる。

「……決定的なのは、魔将石だ」

　アルベルトの眉がわずかに動く。

「迎賓館で使われた爆弾には、魔将石が使われていた。あれは爆風の指向性を圧倒的に高める。……アルベルト、お前、士官学校の卒業記念ペンダント、まだ持ってるか？」

　墓前の空気が、さらに重く沈む。

　アルベルトはしばらく口を開かなかったが、やがて冷静な声で答えた。

「サミエルも士官学校の卒業生だったはずだよ」

「そうだ」

　ルイは強く頷いた。

「けど、魔将石が使われているのは《百期》の俺たちのペンダントだけなんだ。百期記念として、特別にあの石が組み込まれた。九十期のサミエルのペンダントは、銀だけだ」

　アルベルトの目が細められる。だが動揺は見せない。ただ冷ややかに墓石を見つめている。

「指向性を高める物は他にも沢山ある。でも、魔将石程の効果は無い。迎賓館の中に、自分もいるんだ。少しでも安全性は高めたいよな」

　ルイは、畳みかけるように続けた。

「そして、あの爆弾はハンス教授が士官学校で講義していた設計そのままだ。俺も学んだし……おまえも学んだはずだ。だがな――サミエルは九十期。教授の講義を受けていない。教授が講義をしたのは五年間だけだ」

　ルイの声には、抑えた怒りに震えていた。

「教授に確かめた。あの人の記憶力はすごいな。講義を受けた学生の顔、全部覚えていたよ」

　沈黙。

　「……少し、話を聞いてくれるかい？」

　声は穏やかで、どこか懐かしささえ滲んでいた。

　ルイは、黙って頷いた。

　アルベルトは、やがて静かに口を開いた。

「サミエルの名誉のために言っておくよ。彼は過激派なんかじゃなかった。むしろ逆だ……魔族の過激派への潜入捜査をしてくれていたんだ」

「……なに？」

　ルイの目が揺れる。

　アルベルトはわずかに遠くを見やり、淡々と続けた。

「二年前、サミエルは、魔族に家族を殺された。妻も、幼い娘も、皆だ。彼は魔族を憎んでいた。けれど同時に……ずっと“死に場所”を求めていた。だから僕の考えを話したとき、彼は迷わなかった」

　アルベルトの口元に、淡い苦笑が浮かんだ。

「彼は快く、任務を引き受けてくれたんだよ。自分の命を、僕の計画に預けることを選んだ」

　その声音は冷静で、けれど哀惜が滲んでいた。

　ルイは黙って聞いている。

　アルベルトは、構わず続ける。

「……始まりは三年前だ。士官学校を卒業したばかりの僕は、皇太子としてオレイオスに表敬訪問へ赴いた。外交の一環で古代遺跡を見学することになっていてね……」

　瞼の裏に蘇る光景。石造りの荘厳な回廊、壁一面に刻まれた古代文字。だが、突然の地鳴りがそれをすべて壊した。

「その時、石床が崩れたんだ。護衛や随行者の声が遠ざかって……気づけば、僕は地下に落ちていた」

　アルベルトは一瞬だけ息を止め、続けた。

「そこには誰も知らない地下室があった。並べられていたのは、魔族に関する資料の山。太古の昔、人間が魔族をオレイオスに封印したこと。そして――帝国皇帝ドラガンが、その封印を解き、魔族を復活させたという事実だ。父は考古学に精通していたからね。古代語を読み解き、封印を解くこともできたんだろう。すべての資料に残されていた筆跡は、間違いなく父のものだった。帰国して僕は父に尋ねた。父は何も答えなかった。つまりは、肯定だ。魔族は“脅威”でも“災厄”でもなかった。……それを解き放ったのは、他でもない人間……僕の父だったんだ」

　ルイは、しばらく何も言えなかった。それから、絞り出すように尋ねた。

「アルベルト。父親が罪を犯したのは、事実かもしれない。でも……なんでテロなんだ。なんで無実の人達を殺す必要がある？」

　アルベルトは墓前の花に視線を落とし、淡々と答えた。

「迎賓館で死んだのは、皆、戦争再開を目論んでいた過激派達だよ。……笑っちゃうだろ？　終戦二十五周年の記念式典に、過激派が一堂に会するなんて」

　ルイの目が鋭さを増す。

「……それで、爆破を仕掛けたのか！」

　アルベルトは微かに笑みを浮かべる。

「こんな好機、二度と訪れないと思ったからね」

「お前は……ヘルミナさんとの“誓い”を忘れたのか！」

　ルイの声が震え、怒りと悲しみが混ざり合う。

　アルベルトの瞳がわずかに揺れる。

「忘れたことなど、一瞬たりともないさ」

「！！」

　吐き出される声は冷静でありながら、どこか壊れた熱を孕んでいた。

「三年前、あの地下で魔族の真実を知ってから……僕の何かは崩れ去ってしまった。父への失望、人間への不信、そして――この帝国の未来への絶望。僕に残ったのは、あの“誓い”だけだった。だから僕は決めたんだ。どんな手を使っても、この平和を守り抜く。たとえ血に塗れても……それが、僕の誓いの形なんだ」

　ルイの胸を満たしていた怒りは、すでに消えていた。

　目の前の男が背負ってきた苦しみは、ルイには到底想像もつかないものだろう。

　静かに、けれど確かに問いが口をついた。

「……なぜだ。なぜ俺を犯人に仕立てた？」

　アルベルトは一瞬だけ目を伏せ、やがて囁くように答えた。

「――エリス・フェルナー」

「……エリス？」

　ルイは眉をひそめる。意味を測りかねていた。

　アルベルトはかすかに口角を上げる。だがそれは笑いというより、どこか諦念に近いものだった。

「ずっと好きだったんだ。初めて会ったときから……一目惚れさ」

　少し気恥ずかしそうな表情を浮かべながらも、アルベルトの瞳はどこか遠くを見ていた。

「でも……エリスは君だけを見ていた。きっと君は気づいていないだろうけどね」

　ルイの胸に、数々の場面がよみがえる。

　幾度も彼を庇い、信じ続けたエリスの姿――。

「濡れ衣を着せても、追い詰めても……それでもエリスが見ていたのは君だった。ずっと、君の無実を信じていたよ」

　その言葉に、ルイは答えられなかった。

　自分が今どんな表情をしているのかも分からなかった。

　アルベルトは、ふっと肩の力を抜いた。

　空を仰ぐように微笑み、静かに告げる。

「……お話の時間も、もう終わりのようだ」

　その直後――彼の唇から鮮血が零れ落ちた。

「アルベルト！」

　ルイが駆け寄る。膝をついたアルベルトは、胸を押さえながら苦しげに咳き込み、赤黒い血を吐き出した。

　その様子は、まるでサミエルの最期と同じだった。

「……まさか……毒を……！」

　ルイの声は震えた。

　アルベルトはかすかに頷く。

「君の顔を見た瞬間に……毒入りのカプセルを飲んだんだ」

　その告白に、ルイの喉が詰まった。

　――分かってしまった。これは、アルベルト自身が選んだ結末なのだ。

　そうでなければ、この男があんな証拠を残すはずがない。すべては、ルイをここへ導くため。

　ルイの悟った表情を見て、アルベルトはかすかに笑った。

「……黒幕アルベルトさ。見事なものだろう」

「バカ野郎ッ！お前なら幾らでも他の方法があったはずだろ！　なんで……なんでこんなやり方しかできなかったんだ！」

　アルベルトの瞳に、一瞬だけ苦い光が宿る。

「……もともと向いてなかったのさ。父上のように……徹底して悪事に手を染めきることも。君のように……真っ直ぐに生き抜くことも。……どちらも、僕にはできなかった」

　その声は風にかき消されそうに弱々しく、血の気が失せた顔は刻一刻と青ざめていく。

「死ぬな、アルベルト！」

　ルイは必死に肩を支える。

「お前、全部俺に押し付けていくつもりか!?　誓いを、この国をどうする！　魔族との未来は!?　エリスを……エリスをどうするつもりなんだ！」

　アルベルトはわずかに唇を動かし、かすれ声で囁いた。

「……エリスを……僕から奪った罰だよ……」

「ヘルミナさん、ごめん。……誓い、守れなかったよ……」

　その瞳から光が消える。

　ルイの腕の中で、アルベルトの体は静かに力を失った。

「アルベルト――ッ！！！！」

　ルイの絶叫が、軍人たちの眠る広大な墓地にこだまし、石の十字架の列に悲しく反響した。