愛という名の花を知るまで

第五部：知代編

六十話

　秋風が吹き抜ける横浜の駅前。傾いた陽が西の空を染め、構内の屋根が金色に輝いていた。

「じゃ、僕はここで」

　俊哉が改札の手前で足を止め、二人に向き直った。

「このあとは、邪魔しませんよ。用もあるんでね」

　くすりと笑い、片手を軽く上げる。

「知代さん、また落ち着いたら、お宅に招待してくださいね」

「……はい」

　知代が恥ずかしそうに笑い、孝太郎は少し照れたように目を伏せた。

　俊哉はそんなふたりを一瞥してから、にやりと笑い――そのまま人混みに紛れて、振り返らずに歩き去った。

　午後の列車は、ほどよく空いていた。

　知代と孝太郎は並んで座り、車窓に揺れる街並みをぼんやりと眺めていた。

　汽車の規則正しい音が、胸の鼓動と重なっていく。

「……迎えに来てくださって、ありがとうございました」

　知代が静かに言った。

　孝太郎は少し驚いたように彼女を見つめ、そして小さく首を振った。

「……あなたを失うかと思って……本当に、怖かった」

　その声音は、かすかに震えていた。

「……手、握っても……？」

　知代は一瞬、はっとして彼を見た。

　けれど、すぐに目を伏せて、微笑んだ。

　小さく、しかし確かに。

　孝太郎は、そっと彼女の手に自分の手を重ねた。

　ふたりの指が、ゆっくりと絡む。

　外の風景が、柔らかく流れていく。

　島田家の門をくぐると、玄関先に人影が見えた。

「……お帰りなさいませ！」

　待っていたのは、つねだった。駆け寄ってきた彼女は、知代の姿を見るなり、目に涙を浮かべて抱きしめた。俊哉から電話を受けたらしかった。

「心配しましたよ、ほんとうに……！」

　思わず笑いながら、知代もその背にそっと腕を回す。

「……ごめんなさい」

「いえ、何も聞きません。戻られてほんとうによかった……」

　涙声になりながらも、つねは頬をぬぐい、鼻をすすった。

　孝太郎と知代は顔を見合わせ、ふたりとも自然に笑みをこぼした。

「それから……」

　つねはくるりと背を向けると、台所の方を指差した。

「知代さまのお誕生日だと伺って、今日は少し張り切ってしまいましたよ」

　食卓の上には、小さな白いケーキ。

　生クリームの上には、苺がふたつ仲良く並んでいた。

　その隣には、炊き立てのご飯と、季節の野菜を使った煮物、鯛の塩焼き――どれも素朴で、あたたかな香りに満ちていた。

　知代は、しばらく何も言えなかった。

　胸の奥から、ぽろりと何かがこぼれ落ちそうになる。

「……知代さん、おめでとうございます」

　その声は、どこまでもまっすぐだった。

（……こんな日が、来るなんて）

　知代は胸に手をあて、静かに席についた。

　小さな食卓の灯りのもと、温かな笑い声がゆっくりと戻っていく。

　夜が更け、障子の外には虫の声だけが静かに響いていた。

　並べられた布団の上で、知代と孝太郎は、並んで座っている。

　そのあいだに流れる沈黙は、ぎこちなくもなく、どこかあたたかく――

　まるで心と心がようやく、同じ鼓動を刻み始めたかのようだった。

「……先ほどは、渡しそびれてしまいました」

　ぽつりと孝太郎が言い、懐から、小さな紙包を取り出した。

　包みを開くと、中から現れたのは、桜の細工が彫られた櫛。光の届かぬ夜のなかでも、その柔らかな色合いは、まるで春の気配を宿しているかのようだった。

「……綺麗……」

　知代は、小さく囁くように言い、それを胸に抱き締めた。

「ありがとうございます」

　笑顔が、ほんのりと頬に灯る。

　その姿を見て、孝太郎もまた、どこか照れたように視線を伏せた。

「俺のせいで、不安な思いをさせてしまいました。申し訳ありませんでした」

　孝太郎の声は、低く、心の底からのものだった。

「いえ……」

　知代は小さく首を振ると、膝の上に櫛をそっと置き、両手を握りしめるようにして言った。

「……私のほうこそ、疑ったこと、勝手に家を出てしまったこと……ごめんなさい」

　そして、まっすぐに彼を見つめる。

「……それでも、やっぱり私は……孝太郎さまのお隣にいたいんです」

　その言葉に、孝太郎はふと目を伏せたまま、息を吸い込む。

　次の瞬間、知代の視界に、ひとしずく――涙が落ちた。

「……孝太郎、さま……？」

　驚いて声をかけると、彼はただ微かに笑いながら首を振った。

「すみません。こんな顔、見せるつもりじゃなかったんですが……」

　初めて見る孝太郎の涙に、知代の胸がきゅうっと締めつけられた。

　そっと手を伸ばし、彼の頬に伝う涙を、指先で拭った。

「……孝太郎さま……」

　その名を呼んだ瞬間、孝太郎は彼女の手を掴み、そのまま静かに、けれどしっかりと抱き締めた。

　その腕の中で、知代は深く息を吐いた。

「……安心します」

　胸元に顔をうずめながら、かすれるような声でそう漏らす。

「あなたが安心してくれるなら、俺は……いつでも、抱き締めていたい」

　孝太郎の声はやわらかく、どこまでも穏やかだった。

　静かに身体を離し、目を合わせる。

　そこにあったのは、迷いのない信頼と、深く澄んだ愛情だった。

　そしてふたりは、布団の上で、互いにそっと身を寄せ――

　唇を重ねた。

　それは、熱くも激しくもなく、ただ、確かにそこに生まれた、ふたりだけの永遠だった。