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……明日も……一緒にいてくれますかぁ……？

男はその日のうちに逮捕された。

監禁の疑いで捜査が進められ、自宅の地下室からはメリナが使っていた衣服や生活用品、壁に固定された鎖などが発見された。警察の事情聴取では一年以上にわたる監禁生活について尋ねられ、メリナは繰り返された愛の告白や拒絶することへの恐怖、逃げ出す機会を得るために男の恋人を演じ続けていたことを、何度も泣きながら説明した。

「……もう……来ないんですよね……？」

男が逮捕されたと聞いたメリナが尋ねると、事情聴取を担当していた女性警察官は頷いた。

「あなたに近づけないよう、必要な対応を取っています」

「……そうですかぁ……よかった……」

メリナは腕の中の赤ちゃんを抱き寄せ、ようやく安堵したように息を吐いた。

もっとも、男が逮捕されたからといって、すぐに恐怖が消えたわけではなかった。夜になると地下室の扉が開く音や階段を降りてくる足音が夢に現れ、あの男の声で愛していると囁かれるたびに、メリナは悲鳴を上げて飛び起きた。

「いやあああっ！　来ないでぇっ！」

「メリナ！　大丈夫だよ、ここは病院だからね！」

そんな時は付き添っていた母親がすぐに手を握り、メリナが落ち着くまで何度も声をかけてくれた。

「……お母さん……あの人……来ない……？」

「来ないよ。もうあの人はいないからね」

「……うん……」

母親の手を握ったまま、メリナはようやく目を閉じた。

それから二週間ほどが過ぎる頃には体調も少しずつ回復し、食事を残さず食べられるようになったほか、赤ちゃんに授乳したり、母親と一緒に名前を考えたりする時間も増えていた。

そんなある日の午後、赤ちゃんを寝かしつけていたメリナに母親が声をかけた。

「メリナ、今日はお客さんが来るよ」

「……お客さん……？　誰ですかぁ……？」

「会えば分かるよ」

母親はそれ以上教えてくれず、メリナが不思議そうに首を傾げていると、ほどなくして病室の扉がノックされた。

「……はい……？」

「失礼します」

聞き覚えのある声だった。

扉の向こうから現れた青年は茶色い髪に優しそうな目元をしていて、以前より少し痩せ、大人びた顔つきになっていたけれど、メリナがその顔を見間違えるはずもなかった。

「……え……？　うそ……」

青年もメリナの姿を認めると、病室の入口で足を止めた。

「……メリナ？」

「……アル……？　アルベルト……？」

「ああ……俺だよ」

「……アル……！」

メリナはベッドから飛び起きようとして、慌てて駆け寄ってきたアルベルトに身体を支えられた。

「メリナ！　まだ無理しちゃ駄目だろ！」

「……アルぅ……！　アル……！」

差し出した両手を彼が握ってくれた途端、メリナは堪えきれなくなってその胸にしがみついた。

「……会いたかった……！　ずっと……ずっと会いたかったよぉ……！」

「俺もだよ、メリナ……本当によかった……！」

アルベルトも泣いていた。メリナを抱きしめる腕に力がこもり、彼女もまた、もう二度と離れたくないとばかりに彼の服を握りしめた。

母親は二人の邪魔をしないよう、少し離れた椅子に腰を下ろしていた。

どれくらいそうしていただろうか。ようやく顔を上げたメリナは、アルベルトの頬に触れながら、何かを言いかけて俯いた。

「……アル……私……」

「お母さんから話は聞いたよ。全部じゃないけど、何があったのかは知ってる」

「……ごめんなさい……」

「どうして謝るんだよ」

「……だって……私……ずっと帰れなくて……アルにも……会えなくて……」

「メリナ、俺はずっと君を探してたんだよ。警察にも何度も行ったし、隣町で似た人を見たって情報があった時には、仕事を休んで探しに行った。教会にも毎週通って、神父様に何か分かったら連絡してほしいって頼んでたんだ」

「……本当……？」

「ああ。だから、こうしてまた会えて本当に嬉しいよ」

アルベルトの言葉を聞いて、メリナは再び涙を浮かべた。

けれど、どうしても確かめなければならないことがあった。

「……でも……アルには……新しい彼女さんが……いるんじゃ……？」

「新しい彼女？」

「……お兄さんが……言ってたの……アルにはもう……新しい彼女ができたから……私のことなんて……忘れてるって……」

アルベルトは驚いた顔をした後、すぐに首を横に振った。

「そんな人はいないよ。俺はずっとメリナを探してたんだから」

「……でも……一年以上も……」

「何年経ったって同じだよ。ほかの誰かと付き合おうなんて、一度も考えなかった」

「……うそ……」

「嘘じゃない。メリナ、俺は今でも君が好きだよ」

アルベルトが頬に触れると、メリナはくしゃくしゃになった顔を彼の胸に押しつけた。

「……私も……！　私もアルが大好きですぅ……！　ずっと……ずっと会いたかったのぉ……！」

「うん。俺も会いたかったよ」

「……アルぅ……！」

何度も名前を呼びながら泣き続けるメリナを、アルベルトは優しく抱きしめていた。

やがて少し落ち着いた頃、メリナは隣に置かれた赤ちゃんの寝台へ視線を向けた。

「……アル……あのね……」

「うん？」

「……私……赤ちゃんがいるの……女の子なの……」

「聞いてるよ」

メリナは膝の上で両手を握りしめた。

「……あの人の……子供なの……」

「……うん」

「……ごめんなさい……私……アルと結婚するって……約束してたのに……赤ちゃん……産んじゃった……」

アルベルトは彼女の手を握った。

「メリナ、それは君が謝ることじゃないよ」

「……でも……」

「君は何も悪くない。俺との約束だって、破ったわけじゃないだろ？」

メリナは答えられず、俯いたまま涙を拭った。

アルベルトは寝台に近づくと、すやすやと眠っている赤ちゃんを覗き込んだ。柔らかな金色の髪に、小さな鼻と口。まだ生まれて間もない女の子は、彼が近づいたことにも気づかず、気持ちよさそうに眠っていた。

「……可愛い子だね。メリナにそっくりだ」

「……えへへ……そうですかぁ……？」

「ああ。髪の色も、目元も似てるよ」

「……この子ね……とってもいい子なんですぅ……あんまり泣かないし……おっぱいも……いっぱい飲んでくれて……」

娘を褒められたメリナは嬉しそうに微笑んだものの、すぐに表情を曇らせた。

「……アル……私……この子を大切に育てたいの……」

「うん」

「……でも……アルには……迷惑かけたくないですぅ……だって……アルの赤ちゃんじゃ……ないから……」

アルベルトはメリナの隣に戻り、彼女と目を合わせた。

「メリナ、俺は君と結婚するつもりだったんだ。今も、その気持ちは変わってないよ」

「……え……？」

「君が嫌じゃなければ、俺と結婚してほしい。それで、この子も一緒に育てよう」

メリナは目を見開いた。

「……本当……？　でも……この子……アルの子供じゃ……」

「分かってるよ。血が繋がっていないことくらい。でも、君の大切な娘なんだろ？」

「……うん……！」

「だったら、俺にとっても大切な子だよ」

アルベルトは微笑んで、メリナの手を両手で包んだ。

「もちろん、すぐに返事をしなくてもいい。君はまだ身体も回復していないし、これから大変なこともあると思う。でも、俺はメリナとこの子と一緒に暮らしたいんだ」

「……アル……」

「三人で家族になろう、メリナ」

メリナはアルベルトに抱きついた。

「……ありがとう……！　アル……ありがとう……！」

「こちらこそ、生きて帰ってきてくれてありがとう」

「……うん……！　私……アルと……この子と……一緒にいたいですぅ……！」

アルベルトは何度も頷き、メリナが泣き止むまで抱きしめてくれた。

母親も目元を拭いながら、二人の様子を見守っていた。

それから一か月後、メリナは無事に退院の日を迎えた。

母親とアルベルトに付き添われて病院の玄関を出ると、雲一つない青空が広がっていた。暖かな日差しを浴びたメリナは、腕の中で眠っている娘を抱き直しながら、嬉しそうに空を見上げた。

「……わぁ……いいお天気ですぅ……♡」

「メリナ、寒くない？」

「……大丈夫ですぅ……♡　この子も……気持ちよさそう……♡」

「ほら、車に乗ろう。家でご馳走を作ってあるんだから」

母親に促されたメリナは、何が食べたいかと尋ねられて、少し考えてから顔を輝かせた。

「……クリームシチュー……！」

「はいはい。たくさん作ってあるよ」

「……やったぁ……♡　お母さんのシチュー……大好きですぅ……♡」

アルベルトが荷物を持ち、母親が車のドアを開けてくれた。メリナは赤ちゃんを抱いたままゆっくり歩いていたが、車に乗り込む前にふとアルベルトを振り返った。

「……アル……あのね……」

「どうした？」

「……今度……デート……したいですぅ……♡」

「もちろん。どこに行きたい？」

「……前に……一緒に行った喫茶店……それから……川沿いをお散歩して……帰りに……手を繋いで……」

アルベルトが空いている方の手を握ると、メリナは頬を赤くした。

「こんなふうに？」

「……えへへ……♡　はいっ♡」

「じゃあ、メリナの身体がもう少し元気になったら行こうか」

「……約束ですよぉ……♡」

「ああ、約束するよ」

メリナは嬉しそうに頷き、アルベルトと手を繋いだまま車に乗り込んだ。

その日の夕方、母親の家では久しぶりに家族揃っての食事が用意された。

食卓には温かいクリームシチューと焼きたてのパンが並び、デザートにはメリナの大好きな苺のタルトまで用意されていた。

「……おいしい……♡　お母さんのシチュー……世界で一番ですぅ……♡」

「大げさだねぇ。おかわりもあるから、たくさん食べなさい」

「……はぁい……♡」

アルベルトも隣で笑っていた。

娘はすぐそばの小さなベッドで眠っていて、時折可愛らしい声を漏らしてはメリナを微笑ませた。

母親とアルベルトが楽しそうに話しているのを眺めながら、メリナはふとスプーンを置いた。

「……あのね……お母さん……アル……」

「どうしたの？」

「……私……幸せですぅ……♡」

母親は優しく微笑み、メリナの頭を撫でた。

「これから、もっと幸せになりなさい」

「……はいっ♡」

「俺も幸せだよ、メリナ。またこうして一緒にご飯を食べられるなんて、夢みたいだ」

「……えへへ……♡　私も……夢みたいですぅ……♡」

メリナはアルベルトの手を握り、少し恥ずかしそうに顔を寄せた。

「……アル……大好きですぅ……♡」

「俺も大好きだよ、メリナ」

「……えへへ……♡」

アルベルトに微笑みかけた後、メリナは隣で眠っている娘に顔を近づけ、小さな手をそっと握った。

「……ねえ……赤ちゃん……♡　お母さんね……今日から……おうちに帰ってきたんですよぉ……♡」

娘が小さく身じろぎすると、メリナは嬉しそうに笑った。

「……これから……いっぱい楽しいこと……しましょうねぇ……♡　おばあちゃんも……アルも……一緒ですよぉ……♡」

明日はアルベルトと娘の服を買いに行く予定で、来週には母親と一緒に公園を散歩する約束もしていた。身体がもう少し回復したら、教会にも顔を出したかった。心配をかけた神父様や仲のよかったシスターたちに会って、元気になったことを報告したかった。