告白を断られた俺に、彼氏持ち年下シスターが「今日はこんなデートをしたんですよぉ♡ お兄さんに置き換えて想像してくださいね♡」と報告してくるので、自宅に連れ帰って地下室に閉じ込めました。

お兄さん、想像してみてくださいねぇ♡

メリナから面会の申し込みが届いたのは、今年も娘の誕生日を過ぎた頃だった。

あの子が生まれてから五年が経つ。

刑務所に入って以来、俺は毎年この時期を恐れていた。メリナがどんな話をするのか、もう分かっているからだ。去年は娘が幼稚園に入った話を聞かされ、その前年はアルベルトと結婚式を挙げた時の話だった。さらに前には、娘が初めて「パパ」と呼んだ日のことを嬉しそうに話していた。

面会が終わるたびに、もう二度と会わないと決めていたが、今年も俺は申し込みを受け入れた。

あの子に会えるのだから。

メリナは自分から申し込んで、わざわざ時間を作ってここまで足を運んでくれる。たとえ俺を憎んでいたとしても、会いに来てくれるという事実だけは変わらなかった。

面会室で待っていると、やがて扉が開いた。

「お久しぶりですぅ、お兄さん♡」

金色のショートヘアに、少し垂れたエメラルド色の瞳。二十代半ばになったメリナは昔より少し大人びていたが、あどけない笑顔は変わっていなかった。淡いピンク色のブラウスに紺色のスカートという服装で、左手の薬指には結婚指輪が光っている。

「……久しぶり、メリナ」

「えへへ♡　お元気でしたかぁ？」

「……うん。君は？」

「もちろん元気ですよぉ。最近は娘の幼稚園のお迎えがあるので、毎日忙しいですけどねぇ♡」

メリナは椅子に腰掛けると、膝の上で両手を重ねた。

「それでですねぇ、今日は娘のお誕生日のお話を聞いてほしくて来たんですぅ」

今年も始まった。

「……五歳になったんだね」

「はいっ♡　もう五歳ですよぉ。早いですよねぇ。今年はアルが頑張ってくれたんですぅ。娘がどうしても大きなケーキを食べたいって言うものですから、二人でケーキ屋さんに注文しに行ってぇ」

「……そうなんだ」

「それがね、娘ったら自分でケーキを選んだくせに、当日になったら『パパのケーキも食べたい！』って言い出したんですよぉ。アルが食べてたチョコレートケーキが気になっちゃったみたいで♡」

メリナは口元に手を当てて笑った。

「アルも甘いんですよねぇ。自分の分を半分あげちゃって、結局娘は両方食べてお腹いっぱいになってましたぁ」

「……可愛いね」

「そうなんですぅ♡　もう、可愛くって仕方ないんですよぉ」

娘の話をするメリナは、いつも目尻を下げて嬉しそうに笑う。

俺の知らない顔だった。

「プレゼントはお人形にしたんですぅ。アルと娘が一緒にお店に行って選んだんですよぉ」

「……どんな人形？」

「えへへ♡　それは内緒ですぅ。最近はその子を抱っこして寝るんですけど、昨日なんて『パパとママと一緒に寝たい』って言うから、三人で川の字になって寝ちゃいましたぁ♡」

メリナは少し頬を染めた。

「アルの腕枕を娘に取られちゃって、ちょっと悔しかったですけどねぇ」

俺は返事をしなかった。

娘がアルベルトの腕の中で眠り、その隣でメリナが二人を見つめて笑っている。そんな光景が頭に浮かんで、思わず目を伏せた。

「……お兄さん？」

「……何でもないよ」

「そうですかぁ？　あ、それでですねぇ♡」

楽しそうに話を続ける彼女を見ながら、俺は昔のことを思い出していた。

◇

『お兄さん、聞いてくださいよぉ♡』

教会の礼拝堂で、メリナはいつも嬉しそうに俺を迎えてくれた。

当時十九歳だった彼女は、黒い修道服の裾を揺らしながら駆け寄ってきて、俺の顔を見るなりアルベルトとの惚気話を始めるのだった。

『昨日ね、アルとデートしてきたんですぅ♡』

俺が告白を断られた翌日のことだった。

『映画を観て、お買い物して、それから二人でご飯を食べてぇ。帰り道では、アルが手を繋いでくれたんですよぉ♡』

『……そうなんだ』

『えへへ♡　それでね、別れ際にチューしてくれたんですぅ』

頬を染めたメリナは、俺の顔を覗き込んで悪戯っぽく笑った。

『お兄さんも、想像してみてくださいねぇ♡』

『……何を？』

『私とデートして、手を繋いで、最後にチューするところですぅ♡　えへへ♡　幸せでしょう？　でも残念でしたぁ。私の恋人はアルなんですよぉ♡』

俺が傷ついていることを、メリナは知っていた。

それでも翌週、俺が教会へ行くと、彼女はいつもの笑顔で駆け寄ってきた。

『お兄さぁん♡　今日も来てくれたんですねぇ！』

俺はそんな彼女が憎らしかったが、会いに行くのをやめられなかった。

◇

「……お兄さん？」

メリナの声で我に返った。

「……ああ、ごめん」

「もう、ちゃんと聞いてくださいよぉ♡　今度の日曜日は家族で動物園に行くんですぅ。娘がキリンさんを見たいって言うので、アルがお休みを取ってくれたんですよぉ」

「……動物園？」

「はいっ♡　私、お弁当を作る予定なんですぅ。アルが好きな卵焼きと、娘が好きな唐揚げを入れてぇ♡」

「……そうか」

「えへへ♡　楽しみですぅ」

メリナは嬉しそうに笑っていたが、俺が黙っていると不思議そうに首を傾げた。

「……どうしましたぁ？　お顔が暗いですよぉ？」

「……メリナ……もう、そういう話は……」

「……何ですかぁ？」

「……聞きたくないんだ。アルベルトさんとの……幸せな話を……」

メリナは少し黙った後、くすくす笑った。

「……えへへ♡　お兄さん、昔もそう言ってましたよねぇ。教会にいた頃、私がアルとのデートのお話をすると、いつも嫌そうなお顔をしてましたぁ」

「……覚えてるよ」

「でも、毎週来てくれましたよねぇ♡」

メリナは頬杖をつき、俺の顔を覗き込んだ。

「……どうしてだったんですかぁ？」

「……君に会いたかったからだよ……」

「えへへ♡　嬉しいですぅ。今も同じなんですねぇ♡」

俺は何も言い返せなかった。

「……メリナ」

「はい？」

「……娘の写真は、ないのかな」

「写真ですかぁ？」

「……うん。一枚でいいんだ。今、どんな顔をしてるのか……」

「……えへへ♡　嫌ですぅ」

「……どうして……」

「どうしてって、私の娘ですもの」

「……俺の娘でも……あるんだ……」

メリナから笑顔が消えた。

「……お兄さん。あの子のお父さんは、アルです」

「……でも……」

「アルが毎朝、娘を幼稚園に送ってくれるんですぅ。娘が熱を出した時は一晩中そばについていてくれましたし、初めて歩いた時も、初めて『パパ』って呼んだ時も、アルが一緒にいてくれたんですよぉ」

メリナは左手の指輪を撫でた。

「娘が大好きなのは、アルなんですぅ♡　お兄さんは、あの子の好きな食べ物も、好きな遊びも、どんな時に泣くのかも知らないでしょう？」

「……」

「……教えてあげませんよぉ♡」

「……頼む……一度だけ……会わせてくれないか……」

「……絶対に嫌です」

彼女は迷わず答えた。

「……お兄さん、覚えてますかぁ？　私が地下室にいた頃、赤ちゃんにはお外を見せてあげてくださいってお願いしたことですぅ」

俺は頷いた。

あの頃のメリナは日に日に身体が弱っていたが、俺の前ではいつも笑っていた。

『お兄さん♡　赤ちゃんが生まれたら、いっぱいお外に連れていってあげてくださいねぇ。お日様も、青いお空も、綺麗なお花も。お友達もいっぱい作ってあげたいんですぅ♡』

俺がその願いを叶えると約束すると、メリナは嬉しそうに頬へキスをして、大好きだと言ってくれた。

「……全部、叶いましたよぉ♡」

メリナは微笑んだ。

「娘は毎日お外で遊んでますぅ。お友達もいっぱいできましたし、お日様の下で走り回って、転んで、泣いて、また笑って……本当によかったですぅ」

「……そうだね……」

「……でもね、お兄さん。私、あの時、お兄さんと一緒に赤ちゃんを育てたいなんて、一度も思ってませんでしたよぉ」

俺は息を呑んだ。

「病院に行きたかったんですぅ。お外に出て、お母さんとアルに会いたかったんです。だから、お兄さんが買ってくれたお洋服も、お菓子も、ゲームも、全部喜んであげましたぁ。毎日大好きって言って、キスもしてあげましたぁ」

「……」

「そうすれば、いつか外に出してもらえるかもしれないと思ったからですぅ。えへへ♡　お兄さん、すっかり信じてくれてましたよねぇ」

俺は答えられなかった。

「私、お兄さんが帰ってくる足音を聞くたびに、怖くて仕方なかったんですよぉ。でも、笑って迎えてあげましたぁ。お兄さんが喜んでくれるように、いっぱい甘えてあげましたぁ」

メリナは俺の目を見つめた。

「……全部、嘘だったんですぅ♡」

「……ごめん……本当に……ごめん……」

「……えへへ♡　謝っても、許してあげませんよぉ」

「……分かってる……」

五年前、逮捕された時から分かっていた。メリナが俺を愛していなかったことも、地下室での生活を幸せだと思っていなかったことも。

それでも、彼女の口から聞かされるのは辛かった。

「……お兄さん」

「……何？」

「私ね、今、本当に幸せなんですぅ♡　アルと結婚して、娘がいて、お母さんも元気で。毎日おいしいご飯を食べて、好きな時にお出かけして、好きな人と手を繋いで……」

メリナは左手の指輪を見せた。

「夜になったらアルが『おやすみ、メリナ』ってキスしてくれて、朝になったら娘が『ママ、おはよう！』って起こしてくれるんですよぉ♡」

「……」

「……お兄さんも、そんな生活がしたかったんですよねぇ？　私と、あの子と、三人で」

「……ああ……」

「……えへへ♡」

メリナはにっこり笑った。

「……残念でしたねぇ♡」

「……メリナ……もう……やめてくれ……」

「……何をですかぁ？」

「……君の……幸せな話を……聞きたくないんだ……」

「……そうですかぁ」

メリナは少し考えてから微笑んだ。

「……じゃあ、来年は面会を断りますかぁ？　お兄さんが嫌なら、無理に会わなくてもいいんですよぉ♡」

俺は口を開いたが、すぐには答えられなかった。

来年はメリナに会えないかもしれない。彼女の顔を見ることも、あの甘い声で「お兄さん」と呼んでもらうこともできなくなる。

「……お兄さん？　どうしますぅ？」

「……会いたい……来年も……君に会いたい……」

「……えへへ♡　よかったぁ。じゃあ、またいっぱいお話しできるといいですねぇ♡」

メリナは嬉しそうに笑った。

やがて面会終了の時間が近づき、彼女は鞄を持って立ち上がった。

「……あ、そうでしたぁ。お兄さん、最後に一つだけお願いしてもいいですかぁ？」

「……何……？」

「……想像してみてくださいねぇ♡」

メリナは昔と変わらない悪戯っぽい笑顔を浮かべた。

「今夜、私はアルと娘と一緒に夕食を食べますぅ。娘が大好きなハンバーグを作って、三人で今日あったことをお話しするんですぅ。それから一緒にお風呂に入って、寝る前には絵本を読んであげてぇ♡」

「……やめて……」

「娘が眠ったら、アルと二人で紅茶を飲みながら、来週の動物園の予定を相談するんですよぉ♡」

俺は目を閉じた。

「……お兄さんも、自分に置き換えて想像してみてくださいねぇ♡」

五年前の教会でも、メリナは同じことを言っていた。

俺がどれほど傷ついても、彼女は笑っていた。それでも俺は、翌週になると彼女に会いに行った。

「……メリナ……」

「はい？」

「……俺は……君に会いたいんだ……」

「……はい♡」

「……でも……君が他の男と幸せにしてる話は……聞きたくない……」

メリナは俺を見つめ、くすくす笑った。

「……えへへ♡　お兄さん、昔からそうでしたよねぇ。でも、私に会いたいんですよねぇ？」

「……ああ……」

「……じゃあ、仕方ありませんねぇ♡」

彼女は鞄を持ち直し、扉へ向かった。

「……メリナ！」

俺が呼び止めると、彼女は振り返った。

「……来年も……来てくれるんだよね……？」

「えへへ♡　もう来ませんよぉ♡」

「……え？」

「だって、もうお兄さんにお話ししたいことは全部お話ししましたからぁ。私、これからもアルと娘と一緒に幸せに暮らしますぅ♡」

「……待ってくれ……さっきは……また会えるって……」

「またお話しできるといいですねぇって言ったんですよぉ♡」

「……お願いだ……来年も……会いたいんだ……」

メリナはしばらく俺の顔を眺めていたが、やがて何かを思いついたように微笑んだ。

「あ、でもぉ……もしかしたら、気が向いたら来るかもしれませんねぇ♡」

「……本当か？」

「さあ、どうでしょう？　来年かもしれませんし、十年後かもしれません。もう二度と来ないかもしれませんねぇ♡」

「……メリナ……」

「でも、お兄さんは待っててくれるんですよねぇ？　私のこと、大好きなんですもの♡」

俺は答えられなかった。

「えへへ♡　お兄さんはこれから毎年、私が来るかもしれないって期待しながら過ごすんですぅ。今日かな、明日かな、今年こそ会えるかなって♡」

メリナは昔、教会で見せていた悪戯っぽい笑顔を浮かべた。

「私がアルとデートしている間も、娘と遊んでいる間も、お兄さんはここで私を待っているんですよぉ。会えたら会えたで、また私の幸せなお話を聞かされちゃうのに♡」

「……お願いだ……そんなこと……」

「嫌ですぅ♡」

メリナは小さく手を振った。

「それじゃあ、お兄さん。お元気でぇ♡」

「メリナ！　来年は……来年はどうなんだ！？」

彼女は振り返らずに面会室を出ていった。

俺は閉じられた扉を見つめていた。

来年、メリナは来るのだろうか。

もし来なかったら、再来年は。

十年後なら、彼女はまだ三十代半ばだ。きっと今と変わらず美しいだろう。娘は十五歳になっている。メリナはその頃、どんな暮らしをしているのだろう。

職員に促されて椅子から立ち上がった俺は、来年も面会の申し込みが届くことを願っていた。