告白を断られた俺に、彼氏持ち年下シスターが「今日はこんなデートをしたんですよぉ♡ お兄さんに置き換えて想像してくださいね♡」と報告してくるので、自宅に連れ帰って地下室に閉じ込めました。

私……あの人に……監禁されていたんです……

振り返ると、スーツ姿の男が二人立っていた。

「……何でしょう？」

「少し、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

「すみません。今から買い物に行くところなので」

俺が立ち去ろうとすると、一人が腕を掴んで引き止め、胸元から警察手帳を取り出した。

「ロサンゼルス警察の者です。確認したいことがありまして」

「……警察？」

心臓が跳ねた。もう一人の男が取り出した写真には、金髪のショートヘアに黒い修道服を着た少女が写っていた。

メリナだった。

「この女性に見覚えはありませんか？」

「……知りません。妻とは……別人です」

「奥様はアンジェラさん、でしたね」

「……はい」

「ですが、ご本人はそうおっしゃっていません。先ほど担当の看護師を通じて警察に連絡があり、ご自分はメリナ・ホワイトだと名乗られました」

「……え？」

「一年以上にわたり、あなたの自宅に監禁されていたと証言されています」

「……違う……」

頭が真っ白になった俺に、警察官は詳しい事情を聞きたいので署まで同行してほしいと告げた。

「……待ってください。何かの間違いです。メリナは俺の恋人なんです……！」

「その点についても、お話を伺います」

「違う！　メリナは俺を愛してるんだ！　毎日好きだって言ってくれた！　結婚したいって！　ずっと一緒にいたいって！」

俺は病室の方を指差した。

「さっきだって大好きだって言ってくれたんです！　嘘じゃない！　メリナに聞いてください！」

「落ち着いてください。メリナさんは、あなたとの面会を拒否されています。今後の接触も望んでいないとのことです」

「…………え？」

警察官の言葉が理解できなかった。

今朝もメリナは笑っていた。赤ちゃんの服を買ってきてほしいと甘えながら、何度も愛していると言ってくれた。病室を出る時だって、いつもの可愛らしい笑顔で見送ってくれたのだ。

「……そんな……嘘だ……」

「では、参りましょう」

警察官に腕を引かれながら、俺は病室の方を振り返った。

「……メリナ……？　メリナぁ……！」

いくら呼びかけても、彼女が姿を見せることはなかった。

◇

同じ頃、病室ではメリナが生まれたばかりの娘を抱いていた。

「……えへへ……♡　可愛い……♡」

小さな女の子が母親の指を握ると、メリナは嬉しそうに頬を緩めた。すぐ隣には先ほどまで事情を聞いていた女性警察官が座っていた。

「メリナさん。もう一度だけ確認させてください。あなたは、あの男性のもとへ戻る意思はないんですね？」

「……はい……絶対に……帰りたくありません……」

「分かりました。あなたと赤ちゃんの安全は、こちらで確保します」

「……ありがとうございます……」

メリナは深く頭を下げた後、少し迷ってから尋ねた。

「……あの人……捕まりましたか……？」

「現在、事情を聞いています。あなたのところには近づけないようにしますから、安心してください」

「……そう……ですか……」

メリナは長く息を吐いたものの、両手はまだ震えていた。

「……怖かった……ずっと……ずっと怖かったんです……」

女性警察官は何も言わず、彼女の話に耳を傾けた。

「……毎日……好きって言わなきゃいけなくて……笑ってないと……また怒らせちゃうかもしれないって……本当は……顔を見るのも怖かったのに……」

最初の頃は泣いて謝り、何度も家に帰してほしいと頼んだが、男は決して聞き入れてくれなかった。恋人のアルベルトには既に新しい彼女ができていると聞かされ、家族も自分のことなど忘れてしまったと告げられた時には、もう二度と帰れないのではないかと思った。

泣いても、怒っても、懇願しても、男は彼女を地下室から出そうとしなかった。

けれど、長い監禁生活の中で一つだけ分かったことがあった。

男は自分が愛されていると信じている間だけ、機嫌がよくなるのだ。

それに気づいてから、メリナは男の望む恋人を演じるようになった。笑顔で迎え、好きだと囁き、自分からキスを求めて甘えてみせれば、男は驚くほど簡単に喜んでくれた。

本当は触れられることさえ怖かったが、逃げるためには男の警戒を解かなければならなかった。

「……赤ちゃんが……できた時……最初は……どうしようって思いました……」

メリナは寝台で眠っている娘を見つめた。

地下室には医者もおらず、助けを呼ぶこともできない。そんな場所で出産することになれば、自分だけでなく赤ちゃんの命まで危険にさらされてしまう。

一方で、男は妊娠を知ると大喜びし、生まれてくる子供のために玩具や衣服を買い集めるようになった。

メリナはそこに希望を見出した。

自分の体調が悪くなれば、あるいは赤ちゃんに何かあれば、男も病院へ連れていってくれるかもしれない。病院にさえ行ければ、誰かに助けを求められる。

「……だから……ずっと待ってたんです……お外に……出られる日を……」

妊娠中は何度も病院へ行きたいと頼んだが、男はそのたびにもう少し様子を見ようと言って、地下室で彼女の世話を続けた。

ようやく病院へ行くことが決まった夜には、いくつもの約束をさせられた。

アンジェラという偽名を使うこと。地下室のことは誰にも話さないこと。そして、自分たちは愛し合う夫婦だと説明すること。

メリナは男の言葉に何度も頷き、いつものように微笑んだ。

『……はい……♡　約束しますぅ……♡』

男はそれを聞いて満足そうに笑っていた。

「……約束なんて……守るわけ……ないじゃないですかぁ……」

メリナが小さく呟くと、女性警察官が顔を上げた。

「……私を……一年以上も閉じ込めて……お母さんにも……アルにも会わせてくれなくて……それなのに……好きって言えば……信じてくれるんです……」

男のことを思い出すだけで身体が震えたが、メリナは涙を拭いながら話を続けた。

「……本当に……信じてくれたんです……」

病院に到着してからも、メリナは演技をやめなかった。男がそばにいる間は甘えた声で話しかけ、手を握り、何度も愛していると囁いた。

そして今日、赤ちゃんの服を買ってきてほしいと頼んだ。

『とびきり可愛いのを買ってくるよ』

男が嬉しそうに答えると、メリナも満面の笑顔で頷いた。

『……えへへ……♡　楽しみに待ってますねぇ……♡』

男が病室を出た後も、メリナはしばらくその扉を見つめていた。

途中で気が変わって、忘れ物でもしたと言いながら帰ってきたりしないだろうか。

そんな不安を抱えながら待っていたメリナは、廊下から男の足音が聞こえなくなったところで看護師を呼んだ。

『……お願いが……あります……』

『どうしました？』

『……警察を……呼んでください……』

『えっ？』

『……私……あの人に……監禁されていたんです……』

看護師が驚いて事情を尋ねると、メリナは堪えきれずに泣き出した。男がいつ戻ってくるか分からないという恐怖から、何度も廊下を気にしながら、それでも必死に助けを求めた。

看護師はすぐに警察へ連絡し、病院側にも事情を伝えてくれた。

「……あの人が……帰ってきたら……どうしようって……ずっと怖くて……」

「もう大丈夫ですよ、メリナさん。あなたをあの男性のところへ戻したりはしませんから」

「……はい……ありがとうございます……」

女性警察官からティッシュを受け取ったメリナは、目元を拭った。

「それから、ご家族にも連絡を取っています。お母様が、こちらへ向かっているそうですよ」

「……お母さん……？」

「はい。もうすぐ会えますよ」

「……本当……？　お母さんに……会えるんですかぁ……？」

「もちろんです」

メリナは口元を押さえた。

「……うっ……ひっ……お母さん……会いたかったよぉ……！」

娘を起こさないよう声を抑えようとしたが、涙はなかなか止まらなかった。

やがて、メリナは窓の方へ目を向けた。

「……あの……カーテン……全部開けてもらっても……いいですかぁ……？」

「ええ、もちろんですよ」

女性警察官がカーテンを開けると、明るい日差しが病室いっぱいに差し込み、窓の向こうには雲一つない青空が広がっていた。

「……わぁ……綺麗……」

メリナは眩しそうに目を細めながら、寝台から娘を抱き上げた。

「……ほらぁ……♡　お日様ですよぉ……♡」

赤ちゃんは母親の腕の中で気持ちよさそうに眠っていた。

「……えへへ……♡　あなたは……もう……あんなお部屋に帰らなくていいんですよぉ……♡　これからは……お母さんと一緒に……お外に行けるんですからねぇ……♡」

メリナは娘の額にキスをした。

「……お母さんが……守ってあげますからねぇ……♡」

地下室にいた頃は、こんなふうに青空を眺めることさえ許されなかった。

「……さようなら……お兄さん……」

メリナは小さく呟いた。

もう二度と、あの男に愛していると言うつもりはなかった。

しばらくして看護師が温かいスープを運んできたので、メリナは娘を寝台に戻して食事を取ることにした。

まだ食欲はあまりなかったが、母親が到着する頃には少しでも元気な顔を見せたかった。

◇

「メリナ！」

看護師に案内されて病室へ入ってきたのは、一人の中年女性だった。

「……お母さん……？」

メリナは目を見開いた。

一年以上会えなかった母親は、記憶にある姿よりも随分と痩せていた。白髪が増え、目元には深い皺が刻まれ、頬もこけている。

女手一つでメリナを育ててくれた母親は、朝から晩まで働いて疲れて帰ってきても、必ず温かい夕食を用意してくれる人だった。

いつも明るく笑っていた母親が、今は娘の顔を見つめたまま泣いていた。

「……メリナ……本当に……メリナなの……？」

「……お母さん……！」

「メリナぁ……！」

母親はベッドに駆け寄ると、両手を伸ばしたメリナを強く抱きしめた。

「生きてた……！　あんた……生きてたんだねぇ……！　よかった……本当によかった……！」

「……お母さん……！　会いたかったよぉ……！」

「どこにいたのよぉ……！　どれだけ心配したと思ってるの……！　毎日、毎日……あんたが帰ってくるのを待ってたんだよ……！」

母親の胸に顔を埋めたメリナは、何度も謝りながら泣き続けた。

「……ごめんなさい……お母さん……！　私……帰りたかったのに……帰れなくて……！」

「謝らなくていい！　あんたが謝ることなんて何もないんだから！」

「……怖かった……！　ずっと……ずっと怖かったよぉ……！」

「うん……もう大丈夫だからね。お母さんがいるから……元気になったら一緒に帰ろうね……！」

「……うん……！　帰りたい……お母さんと……おうちに帰りたいですぅ……！」

「帰ろうね。あんたの部屋も、そのままにしてあるんだから」

「……本当……？」

「当たり前でしょう。いつ帰ってきてもいいように、ずっと掃除してたんだよ」

「……お母さん……！」

メリナは母親にしがみつき、幼い頃のように甘えながら泣いた。

やがて、少し落ち着いた母親がベッドの隣に置かれた小さな寝台に気づいた。

「……この子が……？」

「……うん……私の……赤ちゃん……」

メリナが娘を抱き上げて見せると、母親は目を丸くした。

「……まあ……可愛い子だねぇ……」

「……えへへ……♡　女の子……なんだよぉ……♡」

「そうかい……あんたも、お母さんになったんだねぇ……」

母親は赤ちゃんの顔を覗き込み、そっと小さな手に触れた。

「……あんたが生まれた時にそっくりだよ。髪の色も……この小さなお鼻も……」

「……本当ですかぁ……？」

「本当だよ。あんたもこんなに小さかったのに、もうお母さんなんだねぇ……」

メリナは嬉しそうに微笑んだが、母親の顔を見ているうちに、また涙が溢れてきた。

「……お母さん……私……この子……ちゃんと育てられるかなぁ……？」

「もちろんだよ。お母さんだって手伝うから、何も心配しなくていいんだよ」

「……でも……私……まだ……何にも分からなくて……」

「最初から何でもできるお母さんなんていないよ。お母さんだって、あんたが生まれた時は分からないことばっかりだったんだから」

「……えへへ……そうだったんですかぁ……？」

「そうだよ。夜中に泣き止まなくて困ったこともあったし、熱を出した時なんて心配で一晩中眠れなかったんだから」

母親は懐かしそうに笑い、メリナの腕の中で眠っている赤ちゃんを見つめた。

「これからは三人で暮らそうね。あんたもこの子も、お母さんが大事にするから」

「……うん……！　ありがとう……お母さん……！」

「よく頑張ったね、メリナ。もう一人で頑張らなくていいんだよ。これからはお母さんに甘えなさい」

メリナは娘をそっと寝台に戻してから、もう一度母親に抱きついた。

「……お母さん……大好き……！」

「お母さんも大好きだよ、メリナ」

母親は娘を抱きしめながら、優しく髪を撫でてくれた。

「おかえり、メリナ」

「……ただいま……お母さん……！」

メリナは涙で濡れた顔を上げ、母親に向かって嬉しそうに微笑んだ。