告白を断られた俺に、彼氏持ち年下シスターが「今日はこんなデートをしたんですよぉ♡ お兄さんに置き換えて想像してくださいね♡」と報告してくるので、自宅に連れ帰って地下室に閉じ込めました。

人生で一番幸せな日。

「……お兄さん……」

メリナが俺の手を握った。

「……今日も……そばにいてくれますかぁ……？」

「ああ。もちろんだよ」

「……えへへ……よかったぁ……」

妊娠九か月を迎えた頃から、メリナの体調は目に見えて悪化していた。

大きく膨らんだお腹を抱え、ベッドから起き上がることさえ難しくなっている。顔色は悪く、以前のようにゲームをしたり、本を読んだりする元気もない。

食事もほとんど喉を通らなくなっていた。

「メリナ、少しは食べないと」

「……ごめんなさい……お兄さん……」

「謝らなくていいよ」

「……せっかく……作ってくれたのに……」

彼女は申し訳なさそうに微笑んだ。

俺はスプーンを置き、メリナの額に触れた。

熱がある。

ここ数日、ずっと微熱が続いていた。

俺は妊娠や出産に関する本を何冊も買い込み、インターネットでも調べ続けた。栄養のある食事を用意し、必要だと思われるものは一通り揃えた。

だが、メリナの体調は一向によくならなかった。

「……お兄さん……」

「何？」

「……赤ちゃん……元気に……生まれてくれますよねぇ……？」

「もちろんだよ」

「……えへへ……」

彼女はお腹を撫でた。

「……この子……最近、いっぱい動くんですぅ……」

「そうか」

「……きっと……元気な子ですよぉ……」

メリナは俺の手を取り、自分のお腹に当てた。

小さな動きが伝わってきた。

「ほらぁ……♡」

「……本当だ」

「……えへへ……お父さんが来たから……嬉しいのかなぁ……」

彼女は幸せそうに笑った。

だが、すぐに苦しそうな咳をした。

「……ごほっ……ごほっ……！」

「メリナ！」

俺が身体を支えると、彼女は小さく首を振った。

「……大丈夫……ですぅ……」

「大丈夫じゃないだろ」

「……お兄さん……」

メリナは俺の手を握りしめた。

「……あの……お願いが……あるんです……」

「何でも言って」

彼女はしばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと口を開いた。

「……もし……私が……死んじゃったら……」

「メリナ！」

「……聞いて……ください……」

彼女は俺の手を離さなかった。

「……私が死んだ時は……この子のことを……お願いします……」

「何を言ってるんだ！」

「……お兄さん……」

「君は死なない！ 絶対に！」

メリナは困ったように笑った。

「……えへへ……そうだと……いいんですけど……」

「メリナ……」

「……この子には……お外を……見せてあげてくださいねぇ……」

彼女は涙を浮かべた。

「……お日様も……青いお空も……綺麗なお花も……」

「……」

「……お友達も……いっぱい……作ってあげて……」

俺は何も言えなかった。

「……私みたいに……ずっと……お部屋の中じゃ……かわいそうですからぁ……」

メリナは俺の手を頬に当てた。

「……お願い……しますねぇ……」

俺は彼女を抱きしめた。

「……死なせない」

「……お兄さん……」

「絶対に死なせないから」

メリナは俺の胸に顔を埋めた。

「……えへへ……」

そして、小さく囁いた。

「……大好き……ですよぉ……」

それから俺は、医者を呼ぶ方法を探し始めた。

自宅への往診を依頼できないか、複数の医療機関に問い合わせた。

しかし、妊娠後期の体調不良を伝えると、どこでも産科のある病院を受診するよう勧められた。

匿名で診察してもらえないかとも尋ねたが、まともな返事は得られなかった。

金ならあった。

必要なら、いくらでも払うつもりだった。

だが、医者を地下室に呼ぶことはできなかった。

その間にも、メリナは衰弱していった。

「……お兄さん……」

ある夜、彼女は俺の手を握ったまま、苦しそうに息をしていた。

「……お腹……痛いです……」

「メリナ……」

「……赤ちゃん……大丈夫……かなぁ……」

俺は彼女の顔を見つめた。

青白い頬。

乾いた唇。

額に浮かぶ汗。

このままでは、メリナも赤ちゃんも死んでしまうかもしれない。

俺はようやく決心した。

「メリナ」

「……はい……？」

「病院に行こう」

彼女は目を見開いた。

「……え……？」

「ちゃんとお医者さんに診てもらおう」

「……お外に……出られるんですかぁ……？」

「ああ」

メリナの目から涙がこぼれた。

「……本当……ですかぁ……？」

「本当だよ」

「……私……病院に……行けるんですかぁ……？」

俺は頷いた。

「ただし、約束してほしいことがある」

「……約束……？」

「病院では、アンジェラという名前を使ってほしい。俺たちは夫婦で、君はずっと家で暮らしていたことにする」

メリナは俺を見つめた。

「……アンジェラ……」

「ああ。できる？」

彼女はしばらく黙っていた。

それから、小さく頷いた。

「……はい……」

「それから、地下室のことは誰にも話さないでほしい」

「……」

「約束できる？」

メリナは俺の手を握り直した。

「……お兄さん……」

「何？」

「……赤ちゃん……助けてくれますかぁ……？」

「ああ」

「……私も……生きて……帰ってこられますかぁ……？」

「もちろんだよ」

彼女は涙を拭った。

「……じゃあ……約束……します……」

俺は彼女を抱きしめた。

「ありがとう、メリナ」

「……えへへ……」

彼女は俺の肩に顔を預けた。

「……お兄さんと……赤ちゃんと……三人で……暮らしたいですぅ……」

その日の深夜、俺はメリナの足首から鎖を外した。

一年以上、彼女を繋ぎ止めていた鎖だった。

金具が外れると、メリナは自分の足首をじっと見つめた。

「……外れた……」

「ああ」

「……えへへ……」

彼女は泣きながら笑った。

「……久しぶり……ですぅ……」

俺はメリナを抱き上げ、地下室の階段を上った。

彼女がこの階段を上るのは、一年以上ぶりだった。

玄関を開けると、夜の冷たい空気が流れ込んできた。

「……あ……」

メリナは目を見開いた。

「……お空……」

彼女は俺の腕の中から、夜空を見上げた。

「……お兄さん……お星様……」

「ああ」

「……綺麗……ですぅ……」

彼女はしばらく空を見つめていた。

やがて、俺の首に腕を回した。

「……ありがとう……ございます……」

俺は何も答えず、彼女を車に乗せた。

「アンジェラさん！　しっかりしてください！」

病院に到着した頃には、メリナの意識は朦朧としていた。

顔色は青白く、呼吸も浅い。車椅子に乗せられた彼女は、俺の手を握ったまま離そうとしなかった。

「お兄さん……」

「大丈夫だよ、アンジェラ。お医者さんが助けてくれるから」

「……はい……」

メリナは弱々しく微笑んだ。

「……えへへ……お兄さんが……一緒なら……怖くないですぅ……」

俺は彼女の手を握り返した。

「ずっと一緒だよ」

「……はい……♡」

看護師が駆け寄ってきた。

「妊娠何週ですか？」

「三十七週くらいです」

「これまで妊婦健診は受けていますか？」

「……いいえ」

「母子手帳は？」

「ありません」

看護師は一瞬、俺の顔を見た。

「分かりました。すぐに診察しますね」

メリナが診察室へ運ばれていく。

「お兄さん……！」

彼女が俺を呼んだ。

「どうした？」

「……ちゃんと……待っててくださいねぇ……？」

「ああ。もちろん」

「……えへへ……♡」

メリナは安心したように笑った。

俺はその笑顔を見送りながら、胸を撫で下ろした。

彼女は俺を信頼している。

一年以上かけて築き上げた、俺たちの愛情。

それがあれば、きっと何も問題はない。

そう思っていた。

診察の結果、メリナには重い貧血と脱水が認められた。

胎児の状態にも注意が必要で、医師はそのまま入院するよう告げた。

「ご主人、少しお話を伺ってもよろしいですか？」

「はい」

「奥様は、これまで一度も妊婦健診を受けていないということで間違いありませんか？」

「……はい」

「何か事情があったのでしょうか」

「妻が……病院を怖がっていたので」

医師は眉をひそめた。

「そうですか。ですが、妊娠中は定期的な診察が必要です。今回は母子ともに危険な状態になりかねませんでした」

「……すみません」

「今はお母さんと赤ちゃんの安全を優先します。詳しいことは、また後ほど確認させてください」

俺は頷いた。

医師が去ったあと、メリナの病室を訪ねた。

彼女はベッドに横たわっていたが、俺を見るなり顔を明るくした。

「お兄さぁん……♡」

「メリナ、具合はどう？」

「……えへへ……お医者さんが……お薬を入れてくれましたぁ……」

点滴を指差して、彼女は微笑んだ。

「……少し……楽になりましたよぉ……♡」

「よかった」

俺はベッドの隣に座った。

メリナは俺の手を握った。

「……お兄さん……」

「何？」

「……私……約束、守ってますよぉ……？」

「約束？」

「……アンジェラって……ちゃんと……名乗りましたぁ……♡」

「ああ。ありがとう」

「……えへへ……♡」

彼女は嬉しそうに笑った。

「……だから……お兄さんも……約束、守ってくださいねぇ……？」

「もちろん」

「……赤ちゃんと……私を……守ってください……♡」

俺は彼女の額にキスをした。

「当たり前だろ」

メリナは目を閉じた。

「……大好きですぅ……お兄さん……♡」

二日後。

メリナに陣痛が始まった。

「うぅっ……！」

「メリナ！」

「お兄さん……痛い……痛いですぅ……！」

俺は彼女の手を握った。

「頑張って！」

「……うぅ……！」

助産師が声をかける。

「アンジェラさん、ゆっくり呼吸してくださいね」

「はっ……はぁっ……！」

メリナは必死に呼吸を整えた。

俺の手を握る力が強くなる。

「……お兄さん……！」

「ここにいるよ！」

「……離さないで……くださいねぇ……！」

「ああ！」

「……絶対……ですよぉ……！」

俺は何度も頷いた。

「ずっと一緒だよ！」

メリナは苦しそうに顔を歪めながら、それでも俺に微笑みかけた。

「……えへへ……♡」

その後、胎児の心拍に異常が認められ、緊急帝王切開が決まった。

「ご主人、手術室の外でお待ちください」

「……分かりました」

メリナが手術室へ運ばれていく。

「お兄さん……！」

彼女が俺を呼んだ。

「メリナ！」

「……私……頑張りますからぁ……！」

「ああ！」

「……赤ちゃん……生まれたら……」

「うん？」

メリナは涙を浮かべた。

「……いっぱい……可愛がってあげてくださいねぇ……♡」

「もちろんだよ！」

「……えへへ……♡」

彼女は最後に、俺へ手を振った。

「……大好き……ですよぉ……♡」

手術室の扉が閉まった。

俺は廊下の椅子に座り、両手を組んだ。

神様。

どうか、メリナと赤ちゃんを助けてください。

あんなに可愛くて、優しくて、俺を愛してくれる女の子なんです。

俺たちは、これから三人で幸せになるんです。

どうか。

どうか、二人を助けてください。

「おめでとうございます。元気な女の子ですよ」

医師からそう告げられた瞬間、俺は思わず立ち上がった。

「……本当ですか！」

「はい。お母さんも手術を終え、現在は状態が安定しています」

「ありがとうございます！」

俺は何度も頭を下げた。

「本当に……ありがとうございます！」

しばらくして、赤ちゃんと対面することができた。

小さな女の子だった。

柔らかな金色の産毛が生え、小さな手を握りしめている。

「……可愛い……」

俺は思わず呟いた。

「……メリナに……そっくりだ……」

胸がいっぱいになった。

この子は俺たちの娘だ。

俺とメリナの、愛の結晶。

俺は赤ちゃんの小さな手を見つめながら、何度も微笑んだ。

「……お父さんだよ……」

赤ちゃんは目を閉じたまま、小さく口を動かした。

俺は嬉しくなって笑った。

「……よろしくね……」

その後、メリナの病室を訪ねた。

彼女は疲れ切った顔をしていたが、俺を見るなり微笑んだ。

「……お兄さぁん……♡」

「メリナ！」

俺はベッドに駆け寄った。

「ありがとう！　本当にありがとう！」

「……えへへ……♡」

メリナは嬉しそうに笑った。

「……赤ちゃん……可愛かったですかぁ……？」

「ああ！　すごく可愛かったよ！」

「……よかったぁ……♡」

彼女は目を細めた。

「……私……ちゃんと……産めたんですねぇ……」

「そうだよ」

「……えへへ……♡」

俺は彼女の手を握った。

「これから三人で幸せになろう」

「……はい……♡」

「家に帰ったら、赤ちゃんの部屋も作らないとね」

メリナの指が、ほんの一瞬だけ強張った。

「……お部屋……」

「ああ。地下室をもっと広くしようと思ってるんだ。赤ちゃん用のベッドも買って、おもちゃもいっぱい置いてさ」

「……そう……ですかぁ……」

「君も欲しいものがあったら何でも言ってね」

メリナはしばらく俺を見つめていた。

それから、にっこりと笑った。

「……えへへ……♡」

彼女は俺の手を両手で包み込んだ。

「……お兄さん……」

「何？」

「……私……本当に……幸せですぅ……♡」

「俺もだよ」

「……お兄さんが……大好きですぅ……♡」

俺は彼女の額にキスをした。

「愛してるよ、メリナ」

「……えへへ……♡」

彼女は幸せそうに目を閉じた。

「……私も……愛してますよぉ……♡」

俺は彼女の髪を撫でた。

「少し休んで。あとでまた来るから」

「……はい……♡」

メリナは俺の手を離した。

「……お兄さん……」

「うん？」

「……ちょっとだけ……お買い物に……行ってきてもらえますかぁ……？」

「買い物？」

「……はい……♡ 赤ちゃんの……可愛いお洋服……欲しいですぅ……♡」

「もちろん！」

「……えへへ……ありがとうございますぅ……♡」

「何色がいい？」

「……ピンクが……いいですぅ……♡」

「分かった。とびきり可愛いのを買ってくるよ」

メリナは微笑んだ。

「……楽しみに……待ってますねぇ……♡」

俺は彼女に手を振り、病室を出た。

扉が閉まる直前、メリナはもう一度、俺に微笑みかけた。

いつもの、あどけない笑顔だった。

病室を出て、廊下を歩く。

娘が生まれた。

メリナも無事だった。

これからは三人で暮らせる。

彼女のために、もっと大きなテレビを買おう。赤ちゃんが泣いても困らないように、防音設備も整えた方がいいかもしれない。

それから、メリナが欲しがっていたウェディングドレスも。

彼女はきっと喜んでくれる。

俺はそんなことを考えながら、エレベーターへ向かった。

その時だった。

「すみません」

背後から声をかけられた。