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だから、俺と付き合ってください。

「メリナ。君はもう、一生ここから出られないんだ」

地下室のベッドに腰掛けていたメリナは、俺の言葉を聞いてゆっくりと顔を上げた。

「……え？」

「警察は隣町を探している。君の彼氏には新しい恋人ができた。君がここにいることは誰も知らない」

「……そんな」

「だから、もう家には帰れないんだよ」

メリナはしばらく俺を見つめていた。

やがて、首を横に振った。

「……いやです」

「メリナ」

「……いや……帰りたい……お母さんに会いたい……」

彼女は痩せ細った手で毛布を握りしめた。

「……私、ちゃんと謝りました……。もう意地悪しませんって……何回も……」

「うん。知ってるよ」

「……だったら……」

「でも、帰してあげられない」

メリナの目から涙がこぼれた。

俺は彼女の隣に座った。

「ねえ、メリナ。俺は今でも君が好きなんだ」

「…………」

「初めて教会で会った日から、ずっと好きだった。君の笑顔も、声も、可愛らしい仕草も、全部」

彼女は怯えたように身を引いた。

「……やめてください」

「君に彼氏がいるって知っても、諦められなかった」

「……」

「だから、俺と付き合ってほしい」

メリナは大きく目を見開いた。

「……いや」

「メリナ？」

「……嫌です……」

彼女は首を振った。

「……私……お兄さんのこと……好きじゃありません……」

「そう」

「……ごめんなさい……。でも……恋人には……なれません……」

俺は頷いた。

「分かったよ。今日はゆっくり休んで」

そう言って、彼女の頭を撫でようとした。

メリナは反射的に身体を縮めた。

俺は手を引っ込めた。

「また明日来るね」

彼女は何も答えなかった。

翌日、俺は地下室に大きな盆を運んだ。

「おはよう、メリナ。今日は君の好きなものを作ったよ」

テーブルに並べたのは、焼きたてのパンとクリームシチュー、それに苺のタルトだった。

メリナが目を瞬かせた。

「……これ……」

「覚えているよ。教会で君が好きだって言っていたもの」

「……」

「苺のタルトは、あのお店で買ってきたんだ」

メリナは皿を見つめていた。

三か月の間、彼女は食事を残すことが多くなっていた。以前はふっくらとしていた頬がこけ、鎖の繋がった足首も細くなっている。

「食べてごらん」

「……いただきます……」

メリナはスプーンを手に取った。

シチューを一口食べる。

それから、もう一口。

「……おいしい……」

「よかった」

久しぶりに聞いた、食事を喜ぶ声だった。

俺は向かいの椅子に腰を下ろした。

「メリナ、好きだよ」

スプーンが止まった。

「……」

「君と一緒にいられて、俺は幸せだ」

「……お兄さん……」

「返事は急がなくていいからね」

メリナは俯き、黙って食事を続けた。

その日の夕食も、彼女の好物を用意した。

翌日は新しい毛布と、柔らかな寝間着を持っていった。

さらに翌日には、彼女が教会で愛読していた小説を何冊か買ってきた。

「……これ……新刊……」

「うん。読みたがっていたでしょう？」

メリナは本を受け取った。

「……ありがとうございます……」

「どういたしまして。愛してるよ、メリナ」

彼女は答えなかった。

ただ、本を胸に抱いて、小さく頭を下げた。

一週間が過ぎた。

「メリナ、今日も可愛いね」

「……そんなこと、ないです……」

「あるよ。世界で一番可愛い」

「……」

「愛してるよ」

「……ありがとうございます……」

彼女は最近、俺の言葉に礼を言うようになった。

以前は愛を告げるたびに顔を背けていたが、今では黙って聞いている。

二週間が過ぎた。

「お兄さん……」

「どうしたの？」

「……あの……お願いが……」

「何でも言ってごらん」

メリナは遠慮がちに俺を見上げた。

「……苺のタルト……また、食べたいです……」

「もちろん。明日買ってくるよ」

「……本当ですか……？」

「ああ。君のためなら何でもする」

彼女は小さく微笑んだ。

「……ありがとうございます……」

その笑顔を見たのは、何週間ぶりだろう。

俺は嬉しくなって、彼女の頭を撫でた。

今度は逃げなかった。

「メリナ、好きだよ」

「……はい……」

「俺の恋人になってくれない？」

彼女の笑顔が消えた。

「……それは……」

「まだ嫌？」

「……ごめんなさい……」

「いいんだよ」

俺は彼女の頭から手を離した。

「いつまでも待つから」

メリナは俯いた。

「……お兄さん……」

「うん？」

「……私が……お兄さんの恋人になったら……」

「うん」

「……おうちに……帰れますか……？」

俺は首を横に振った。

「それはできないよ」

「……そう、ですか……」

彼女は膝の上で両手を握りしめた。

「でも、君の欲しいものは何でも買ってあげる。美味しいものも毎日作るし、寂しくならないようにずっと一緒にいるよ」

「……」

「君を幸せにしたいんだ」

メリナは何も言わなかった。

その夜、彼女は苺のタルトを半分残した。

さらに一か月が過ぎた。

メリナは少しずつ食欲を取り戻していた。

頬にも以前のような丸みが戻り、髪も艶を取り戻し始めた。

「お兄さぁん……」

地下室に降りると、彼女がベッドから顔を上げた。

「おはよう、メリナ」

「……えへへ。今日は何を持ってきてくれたんですかぁ？」

「今日はね、君の好きなオムライスだよ」

「わぁ……♡」

メリナは嬉しそうに両手を合わせた。

「私、オムライス大好きなんですぅ……♡」

「知ってるよ」

「……えへへ……」

以前の甘えた口調が、少しずつ戻ってきていた。

ただし、以前とは違うことがあった。

彼女は俺をからかわなくなった。

俺が何かをしてやるたびに、必ず礼を言う。食事を運べば嬉しそうに笑い、帰ろうとすると寂しそうな顔をする。

「お兄さん……」

「何？」

「……今日は、もう帰っちゃうんですかぁ……？」

「仕事があるからね」

「……そうですかぁ……」

彼女はしゅんと肩を落とした。

「……早く、帰ってきてくださいね……？」

「もちろん」

「……約束ですよぉ……？」

俺は頷いた。

「愛してるよ、メリナ」

彼女は少しだけ頬を赤くした。

「……えへへ……ありがとうございます……♡」

そして、メリナが地下室に来てから五か月目。

その日の夕食は、彼女の好きな料理ばかりだった。

クリームシチューに焼きたてのパン、チーズオムレツ、そして大きな苺のタルト。

「わぁ……♡ お兄さん、すごいですぅ……♡」

メリナは目を輝かせた。

「今日は何かのお祝いですかぁ？」

「うん。君と出会って半年になるんだ」

「……半年……」

彼女の笑顔が、わずかに曇った。

「……もう、そんなに……」

「早いね」

「……はい……」

メリナはテーブルに視線を落とした。

しばらく沈黙が続いた。

やがて彼女は、小さな声で尋ねた。

「……お兄さん」

「何？」

「……まだ……私のこと……好きですかぁ……？」

「もちろん」

「……こんな私でも……？」

「君だから好きなんだよ」

メリナは唇を噛んだ。

「……私……お兄さんに……ひどいこと、いっぱい言いました……」

「昔のことだよ」

「……でも……」

「俺は今の君も好きだ」

彼女は長い間、俺を見つめていた。

やがて、ゆっくりと手を伸ばした。

「……お兄さん……」

「うん？」

「……手……握ってもらっても……いいですかぁ……？」

俺は彼女の手を握った。

以前は触れようとするだけで怯えていた少女が、今では自分から俺の手を求めている。

「……あったかい……」

メリナは俺の手を両手で包み込んだ。

「……お兄さん……」

「何？」

「……私……ずっと、考えてたんです……」

「うん」

「……お兄さんが……毎日、好きって言ってくれること……」

彼女は俯いた。

「……最初は……怖かったです……。今も……怖いこと、あります……」

「……」

「……でも……お兄さんが来てくれると……嬉しくて……」

メリナの声が震えた。

「……帰っちゃうと……寂しくて……」

俺は彼女の手を握り返した。

「メリナ」

「……はい……」

「俺の恋人になってくれる？」

彼女は目を閉じた。

長い沈黙のあと、小さく頷いた。

「……はい……」

「本当に？」

「……私で……よければ……」

メリナは泣きながら笑った。

「……お兄さんの……恋人に……してください……」

俺は彼女を抱きしめた。

最初、彼女の身体は強張っていた。

それでも、しばらくすると細い腕が俺の背中に回された。

「愛してるよ、メリナ」

「……はい……」

「ずっと一緒にいようね」

「……はい……お兄さん……」

彼女は俺の胸に顔を埋めた。

「……私も……」

声が途切れた。

「……私も……お兄さんのこと……」

彼女はそこで言葉を止め、何度か息を整えた。

「……好き、です……」

俺は嬉しくなって、彼女を強く抱きしめた。

メリナは何も言わなかった。

ただ、俺の背中に回した手に力を込めた。

その夜、彼女は久しぶりに苺のタルトを全部食べた。

そして俺が地下室を出ようとすると、袖を掴んで引き留めた。

「……お兄さん……」

「どうしたの？」

「……明日も……好きって、言ってくれますかぁ……？」

「もちろん」

「……明後日も……？」

「ああ」

「……ずっと……？」

俺は微笑んだ。

「一生言ってあげるよ」

メリナは安心したように笑った。

「……えへへ……♡」

それから、少しだけ恥ずかしそうに俯いた。

「……じゃあ……私も……毎日、言いますねぇ……♡」

彼女の足元では、金属製の鎖が小さな音を立てていた。

俺はその鎖を外さなかった。

メリナも、もう外してほしいとは言わなくなっていた。

翌朝、地下室へ降りると、彼女はいつものように笑顔で迎えてくれた。

「お兄さぁん♡ おはようございますぅ♡」

そして、俺が返事をするより早く、嬉しそうに両手を広げた。

「えへへ♡ 今日も大好きって言ってくださいねぇ♡」

彼女の笑顔は、教会で初めて出会った頃とよく似ていた。

ただ、あの頃のメリナには、俺以外にもたくさんの人がいた。

今の彼女には、俺しかいなかった。