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彼氏さんに新しい恋人が出来たんだって。良かったね。

それから三か月が過ぎた。

メリナの失踪事件は、依然として解決していなかった。

一か月ほど前、隣町でメリナらしき修道女を見かけたという目撃情報が寄せられたらしい。警察はその証言をもとに捜索範囲を広げ、現在は隣町を中心に聞き込みを続けている。

もちろん、見当違いだった。

メリナは今も、俺の家の地下室にいる。

「おはよう、メリナ」

階段を降りると、ベッドの上で小さな影が動いた。

「……お兄、さん……」

かつて教会で愛嬌を振りまいていた少女の面影は、ほとんど失われていた。

金色のショートヘアは艶を失い、頬はこけ、エメラルド色の瞳は落ち窪んでいる。黒い修道服は痩せた身体に合わなくなり、袖口から覗く手首は痛々しいほど細かった。

最近は食事もほとんど喉を通らないらしい。

「今日はいい知らせがあるよ」

メリナの肩が震えた。

「……いい、お知らせ……？」

「ああ。君の彼氏のことなんだけど」

「……っ」

彼女は俯いた。

三か月前なら、彼氏の話題を出すだけで嬉しそうに笑っていた少女だ。

今では、その名前を聞くだけで怯えるようになっていた。

「彼氏さんね、新しい彼女ができたんだって」

「…………え？」

メリナが顔を上げた。

「昨日、二人でデートしていたよ。仲良く手を繋いで歩いていた」

「……うそ」

「本当だよ。君より少し背が高くて、茶色い髪の可愛い女の子だった」

「……うそ、です」

「そうそう。二人で喫茶店に入っていたよ。君が好きだった、あのお店」

メリナの唇が震え始めた。

「……違います」

「何が？」

「彼氏さんは……そんなこと、しません……」

「どうして？」

「だって……私のこと……大好きだって……」

彼女は胸元で両手を握りしめた。

「……ずっと、一緒にいようって……結婚しようって……約束、したんです……」

「でも、君がいなくなって三か月だよ」

「……」

「最初の一か月は本当に一生懸命探していたんだけどね。二か月目からは仕事にも戻って、最近はすっかり元気になったみたいだ」

「……やめて」

「昨日なんて、新しい彼女と楽しそうに笑っていたよ」

「やめて……ください……」

「それでね、帰り道に彼女を抱きしめて――」

「いやああああっ！」

メリナが悲鳴を上げた。

両手で耳を塞ぎ、ベッドの上で身体を丸める。

「聞きたくない！聞きたくないです！お願いします！もうやめてください！」

「メリナ」

「いやっ……いやぁ……！」

「君、昔こんなことを言っていたよね」

俺は彼女の隣に腰を下ろした。

「彼氏さんとのデートを、お兄さんに置き換えて想像してくださいね、って」

「……っ！」

「だから、今日は君も想像してみてよ」

メリナは首を横に振った。

「君の彼氏が、新しい彼女とどんなデートをしているのか」

「……やめて……」

「君がしてもらったことを、今度は別の女の子にしているんだよ」

「……いや……」

「きっと幸せなんだろうね」

メリナは泣き始めた。

以前のように大声を上げる元気もないらしく、ただ小さく嗚咽を漏らしている。

「……私……」

「うん？」

「……私のこと……もう、好きじゃないんですか……？」

「さあ。本人に聞いてみないと分からないね」

「……」

「でも、新しい彼女はいるよ」

メリナは長い時間、黙っていた。

やがて、消え入りそうな声で呟いた。

「……私、まだ……彼氏さんのこと……大好きなのに……」

「そうなんだ」

「……会いたい……」

「うん」

「……一回でいいから……会いたいです……」

彼女は俺の袖を掴んだ。

「……お願いです……」

「何？」

「……帰して、ください……」

「……」

「……もう、三か月も……ここにいるんです……」

彼女は涙で濡れた顔を上げた。

「……お母さんに……会いたい……」

俺は何も答えなかった。

「……教会に……帰りたいです……」

メリナは俺の袖を握ったまま、何度も頭を下げた。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……」

その姿を見て、俺はふと思い出した。

三か月前。

教会の礼拝堂で、彼女が俺に向けていた笑顔を。

『えへへ♡ お兄さんってば、まだ私のこと好きなんですかぁ？』

『彼氏さんと私が別れるのを期待してたりしますぅ？』

『残念でしたぁ♡ 私たち、結婚のお約束までしてるんですよぉ♡』

俺はメリナの手をそっと外した。

「そうだ、メリナ」

「……はい……？」

「来週、彼氏が新しい彼女と旅行に行くらしいよ」

彼女の表情が凍りついた。

「温泉旅行だって。二人で一泊するんだそうだ」

「…………」

「帰ってきたら、どんな旅行だったか聞いてみるね」

メリナは口を開いた。

しかし、声は出なかった。

「また報告してあげるよ」

俺が立ち上がると、彼女はゆっくりと首を横に振った。

「……もう……」

「うん？」

「……もう……いいです……」

「何が？」

「……聞きたく……ないです……」

「どうして？大好きな彼氏の話なのに」

メリナは答えなかった。

ただ、痩せ細った身体を丸め、毛布を頭から被った。

俺は食事の載った盆をテーブルに置いた。

「ちゃんと食べるんだよ。最近、ずいぶん痩せたから」

返事はなかった。

階段を上がろうとしたところで、小さな声が聞こえた。

「……お兄さん……」

振り返る。

毛布の隙間から、エメラルド色の瞳がこちらを見ていた。

「……私……」

「何？」

「……そんなに……ひどいこと、しましたか……？」

俺は足を止めた。

「……私が……意地悪したから……？」

「……」

「……だから……こんなこと……されるんですか……？」

三か月前の俺なら、きっと彼女に謝っていただろう。

自分がどれだけ傷ついたか説明して、それでも好きだったのだと伝えていたかもしれない。

だが、今の俺は違った。

「メリナ」

「……はい……」

「君の彼氏、今度の旅行でプロポーズするかもしれないね」

彼女の目が大きく見開かれた。

「……え……？」

「結婚指輪を見に行っていたらしいよ」

「…………」

「よかったね。君が大好きだった彼氏さん、幸せになれそうだよ」

メリナは何も言わなかった。

俺が地下室の扉を閉めるまで、彼女はずっとこちらを見ていた。

その夜。

地下室からは、いつもの泣き声が聞こえてこなかった。

翌朝、食事を運んでいくと、前日の夕食が手つかずのまま残されていた。

メリナはベッドの上で横になっていた。

「おはよう、メリナ」

返事はない。

「今日は彼氏の新しい写真を持ってきたよ」

彼女は動かなかった。

「……メリナ？」

近づいて肩に触れると、かすかに身じろぎした。

「……お兄、さん……」

「どうしたの？」

彼女はゆっくりと目を開けた。

焦点の定まらない瞳が、俺を見つめる。

「……お願い……」

「うん？」

「……もう……彼氏さんのこと……教えないで……」

「……」

「……私……もう……何も……知りたくない……」

メリナは目を閉じた。

「……お兄さんの……好きにして……いいから……」

その声には、かつて俺をからかっていた頃の甘ったるい響きなど、少しも残っていなかった。

俺は持ってきた写真をテーブルに置いた。

写真の中では、彼女の元恋人が新しい恋人と肩を寄せ合って笑っていた。

メリナは一度だけ写真に目を向けると、顔を背けた。

「……見たくない……」

俺は椅子に座り、しばらく彼女を眺めていた。

そして、三か月前から一度も尋ねなかった質問をした。

「ねえ、メリナ」

「……はい……」

「君は今、幸せ？」

彼女は答えなかった。

頬を伝った涙が、枕に小さな染みを作った。

「……お兄さん……」

「何？」

「……私……おうちに……帰りたいです……」

俺は返事をせず、冷めた夕食を片づけ始めた。

メリナはもう、俺を引き留めようともしなかった。