73話 王都からの使者
春の風が都市を吹き抜ける。
かつて盗賊に怯え、病に苦しみ、飢えに泣いていた貧困村は、今や王国でも有数の巨大都市へと変貌していた。
人口一万七千人突破。
食料充足率二五〇％超。
教師八千人以上。
教導スキル保持者千人以上。
戦闘部隊一五〇〇名。
索敵部隊一五〇〇名。
さらに毎日のように亡命者が流入している。
ジョンウン王国の崩壊は加速していた。
その日。
索敵部隊から報告が入る。
「王都より使者一行接近」
都市中央庁舎。
応接室には三人が集まっていた。
セリナ。
トミー。
そして。
エレノア・グランディア侯爵。
現役侯爵であり、この都市最大の外交責任者だった。
かつて奴隷制度へ反対し続けた老侯爵。
今では王都ですら無視できない存在となっている。
トミーが窓の外を見る。
「王都も慌て始めたか」
狐耳が揺れる。
セリナは資料をめくる。
「当然です」
「ジョンウン王国の崩壊速度は予想以上です」
「亡命者は今月だけで二千人を超えています」
エレノア侯爵は静かに頷いた。
「王都は状況確認に来たのでしょう」
「あるいは協力要請」
「もしくは牽制」
老侯爵の読みは鋭い。
数十分後。
使者が到着した。
王国紋章を身につけた騎士。
文官。
護衛。
総勢二十名。
応接室へ案内される。
彼らは入室した瞬間、わずかに息を呑んだ。
目の前にいたのがエレノア侯爵だったからだ。
「エレノア侯爵閣下」
使者は慌てて頭を下げる。
エレノアは静かに応じる。
「久しいですね」
「王都の空気は相変わらずですか」
使者は苦笑した。
完全に格上だった。
侯爵家当主。
しかも長年政治の中心で戦ってきた人物。
簡単な相手ではない。
全員が席につく。
使者が書状を差し出した。
王印付き。
正式な王命。
内容は簡潔だった。
「ケルナイン殿を王都へ招聘したい」
「王との会談を希望する」
部屋が静かになる。
使者は続けた。
「王国は貴都市を高く評価しております」
「ぜひ王都へお越しいただきたい」
エレノア侯爵は書状を閉じた。
そして。
「お断りします」
即答だった。
使者が固まる。
予想していなかった。
セリナが資料を差し出した。
山のような書類。
人口統計。
亡命者受入数。
学校建設計画。
農地拡張計画。
医療施設計画。
軍備計画。
全て最新だった。
「現在の都市人口は一万七千人を超えています」
「亡命者流入は継続中」
「教師育成計画進行中」
「ジョンウン王国関連対応継続中」
セリナは淡々と言う。
「忙しいのです」
反論の余地がない。
事実だった。
トミーも笑う。
「今うちの都市から責任者引っ張ったら現場が止まる」
「そんな余裕ないんだよ」
使者は困惑する。
王命を断られる経験などほとんどない。
しかし目の前の三人は微動だにしない。
エレノア侯爵が静かに言った。
「今はジョンウン王国問題が最優先です」
地図が広げられる。
ジョンウン王国。
大量の赤印。
亡命者流入地点。
使者の表情が変わる。
数が異常だった。
セリナが説明する。
「農民」
「職人」
「教師」
「商人」
「兵士」
「官僚」
「全て流入しています」
トミーが口を挟む。
「つまり人材だ」
「国家を支える連中が全部逃げてる」
部屋が静かになる。
国家崩壊。
その言葉が現実味を持つ。
エレノア侯爵が言う。
「国家は土地ではありません」
「人です」
「人材です」
「人材が去る国は滅びます」
使者は言葉を失った。
ジョンウン王国で起きているのはまさにそれだった。
そして。
エレノア侯爵は続ける。
「ですが」
「王国にも利益があります」
使者が顔を上げる。
ここからが本題だった。
セリナが地図を指差した。
「難民処理」
「食料供給」
「教育」
「治療」
「治安維持」
「全て我々が担当しています」
トミーが笑う。
「王国は一銭も払ってねぇ」
使者は黙る。
その通りだった。
もしこの都市が存在しなければどうなるか。
数万人規模の難民。
飢餓。
病。
暴動。
盗賊化。
全て王国へ流れ込む。
だが。
今は違う。
都市が受け入れている。
育てている。
働かせている。
納税者に変えている。
エレノア侯爵が言う。
「王国は利益を得ています」
「我々も利益を得ています」
「今はそれで十分です」
使者は理解した。
敵意はない。
反逆でもない。
単純に優先順位の問題だった。
都市は今。
国家運営で忙しい。
それだけだ。
トミーが資料を出す。
紡織産業。
農業生産。
交易量。
税収。
食料備蓄。
数字の羅列だった。
「見てみろ」
「これ全部増えてる」
「今王都行ってる暇なんかねぇ」
使者は思わず苦笑した。
確かにその通りだった。
数字が語っている。
この都市は成長途中だ。
しかも急成長。
管理者が席を外す余裕などない。
その時。
風魔法放送が聞こえてきた。
窓の外。
空へ向けられた巨大風魔法装置。
都市中に声が響く。
『仕事があります』
『食料があります』
『学ぶ場所があります』
『病は治療できます』
『子供は学校へ通えます』
『未来があります』
使者は耳を傾けた。
それはジョンウン王国へ向けた放送だった。
武力ではない。
脅迫でもない。
ただ事実を伝えている。
だから強い。
エレノア侯爵が放送を聞きながら言う。
「王国も理解しているはずです」
「人は飢えから逃げます」
「病から逃げます」
「絶望から逃げます」
「そして希望へ向かいます」
使者は何も言えなかった。
反論できない。
目の前の都市が証明している。
かつて貧困村だった土地。
今では一万七千人を養う都市国家。
教育国家。
生産国家。
人材育成国家。
会談は二時間続いた。
最後。
使者は立ち上がる。
「本日の内容は王へ報告いたします」
エレノア侯爵が頷く。
「お願いします」
「そしてお伝えください」
老侯爵の目が鋭くなる。
現役侯爵としての威厳が滲む。
「我々は王国の敵ではありません」
「王国にも利益をもたらしています」
「今後もそのつもりです」
「ですが」
「今はジョンウン王国問題が優先です」
静寂。
使者は深く頭を下げた。
「承知しました」
会談終了。
使者一行は都市を後にする。
帰路。
彼らは整備された道路を進みながら振り返った。
巨大な学校。
巨大な農地。
巨大な織物工場。
巨大な倉庫。
そして。
風魔法放送塔。
夕日に照らされながら立つその姿は、まるで新しい時代の象徴だった。
人材を育てる国家。
教育で強くなる国家。
ケルナインは表に立たない。
それでも都市は成長する。
セリナがいる。
トミーがいる。
エレノア侯爵がいる。
マイケルがいる。
エルナがいる。
育った人材がいる。
環境が人を育てる。
その理念は今や都市全体に根付いていた。
そして風は今日も運ぶ。
希望を。
知識を。
未来を。
ジョンウン王国崩壊の足音を。
静かに。
確実に。
遠くへと。
