71話 風は国境を越える
人口一万。
かつて貧困と病に苦しんでいた村は、今や巨大な自治都市へと変貌していた。
食料充足率二〇〇％超。
紡織産業。
農業革命。
教育制度。
治療制度。
物流網。
すべてが拡大を続けている。
そして今。
都市の中心にある議事堂では重要な会議が開かれていた。
長い楕円形の机。
そこには都市を支える人材達が集まっていた。
セリナ。
トミー。
ロバート。
エミリー。
マイケル。
エルナ。
ソフィア。
カタリナ。
ガイル。
リーン。
そして老侯爵エレノア・グランディア。
ケルナインの姿はない。
最初から呼ばれていない。
なぜならこの都市はもう彼が指示を出さなくても動くからだった。
会議の議長はセリナだった。
「始めます」
資料が配られる。
全員が目を通す。
最初に口を開いたのはセリナだった。
「ジョンウン王国の現状です」
空気が引き締まる。
ジョンウン王国。
都市の北東に存在する大国。
だが実態は崩壊寸前だった。
「重税」
「徴兵」
「食料不足」
「強制労働」
「粛清」
「公開処刑」
「密告制度」
資料を見たエミリーが眉をひそめる。
「ひでぇな」
セリナが頷く。
「亡命者の証言は一致しています」
「かなり深刻です」
次に発言したのはカタリナだった。
巨大な身体を椅子に預ける。
「国境警備は？」
「最近は明らかに緩くなってる」
「逃げる人間が増えすぎて抑えきれてない」
ソフィアも続く。
「向こうの兵士も痩せてた」
「戦う顔じゃなかったね」
元冒険者の二人は国境警備の任務にも参加している。
現場の情報は重かった。
エレノア侯爵が静かに口を開く。
「国家が崩壊するとき最初に失うのは信頼です」
「次に人材です」
「最後に税が取れなくなる」
老貴族の言葉には重みがあった。
全員が耳を傾ける。
「ジョンウン王国は今、人材流出の段階に入っています」
「つまり崩壊は始まっているのです」
静寂。
その言葉を受けてトミーが資料を叩く。
「実際に来てるからな」
「先月六百人」
「今月は千人超えるぞ」
狐獣人の商人は数字に強い。
物流担当だからこそ分かる。
「宿舎足りねぇ」
「服足りねぇ」
「仕事はある」
「人手も欲しい」
「けど受け入れ速度が限界だ」
ガイルが腕を組んだ。
「住宅建設班は増やしてる」
「石材も木材もある」
「だが職人が足りねぇ」
そこでリーンが手を挙げる。
「職人学校の卒業を早めます」
「補助人員を回せます」
エルフ薬師だった彼女も今では教師だった。
環境が人を育てる。
その象徴の一人だった。
マイケルも発言する。
「教師も増やします」
「教導課程を短縮します」
「基礎教育だけならすぐできます」
弱かった少年はもういない。
彼は三千人規模の教育組織を率いていた。
「読み書き」
「計算」
「魔力循環」
「生活技術」
「最低限なら二ヶ月です」
会議室の空気が変わる。
できない理由ではなく。
どうやるかを話している。
それがこの都市だった。
そして。
エルナが静かに手を挙げた。
全員の視線が向く。
「亡命者の子供達についてです」
声は小さい。
だが全員が耳を傾ける。
「最近増えています」
「親を失った子供も多いです」
資料が配られる。
数字が並んでいる。
孤児。
負傷者。
栄養失調。
全員の顔が曇った。
エルナは続ける。
「学校だけじゃ足りません」
「居場所が必要です」
「安心して眠れる場所が必要です」
「信頼できる大人が必要です」
誰も否定しなかった。
彼女は優しい。
だが甘くはない。
現実を見ている。
「孤児院を増設します」
「保護施設も作ります」
「教師と治癒師を常駐させます」
エルナの提案にマイケルが即座に頷いた。
「教師は出せます」
リーンも言う。
「治療班も出します」
トミーが帳簿を見ながら笑った。
「金はある」
「問題ねぇ」
都市は豊かになった。
だから人を助けられる。
かつて助けられた者達が。
今度は誰かを助ける。
それが教育だった。
そこでセリナが話を戻した。
「次の議題です」
地図が広げられる。
ジョンウン王国。
巨大な国。
その国境沿いに赤い印が並んでいる。
「情報戦を始めます」
静寂。
ミシェルが立ち上がる。
「風魔法放送です」
会議室がざわめく。
風属性魔法。
音声伝達。
広域拡散。
索敵部隊千名。
風魔法使い五百名。
技術的には可能だった。
ミシェルが説明する。
「事実だけを伝えます」
「煽りません」
「脅しません」
「真実だけです」
エレノア侯爵が微笑む。
「最も強い方法ですね」
誰も反論しなかった。
翌日。
国境地帯。
風属性魔法陣が展開される。
巨大だった。
何百人もの魔法使いが並ぶ。
魔力循環。
魔力操作。
呼吸を合わせる。
ミシェルが合図する。
風が集まる。
空へ昇る。
そして。
声が世界へ放たれた。
「ジョンウン王国の皆さんへ」
風が運ぶ。
山を越える。
谷を越える。
国境を越える。
「こちらには仕事があります」
「学校があります」
「治療院があります」
「食料があります」
「子供は学べます」
「努力は報われます」
「亡命者を受け入れています」
たったそれだけだった。
だが。
真実だった。
翌日。
亡命者が来た。
さらに翌日。
また来た。
一週間後。
数百人。
二週間後。
千人。
止まらない。
その中には農民もいた。
職人もいた。
教師もいた。
兵士もいた。
人材が流出していく。
ジョンウン王国は焦った。
王城。
国王ジョンウンは激怒した。
「止めろ！」
「捕まえろ！」
「処刑しろ！」
怒鳴る。
だが止まらない。
なぜなら。
人は恐怖だけでは生きられない。
希望を知った瞬間。
比較してしまう。
食べられる国。
学べる国。
治療できる国。
未来がある国。
その存在を知ってしまった。
そして。
都市ではエルナが働いていた。
孤児を抱きしめる。
傷を治す。
話を聞く。
一緒に食事をする。
一緒に笑う。
ある日。
亡命してきた少女が尋ねた。
「どうして助けてくれるの？」
エルナは少し考えた。
そして微笑む。
「ここではそれが当たり前だからです」
少女は泣いた。
何年も我慢していた涙だった。
その姿を見ながら。
エレノア侯爵は呟いた。
「なるほど」
「国家とは城ではない」
「人ですね」
誰も否定しなかった。
都市は強くなった。
軍隊も増えた。
教師も増えた。
職人も増えた。
だが本当に増えたものは別だった。
人が人を育てる環境。
それこそが最大の力だった。
そしてその頃。
ジョンウン王国では。
今日もまた。
誰かが国境へ向かっていた。
風に乗って届く声を頼りに。
希望を求めて。
ゆっくりと。
しかし確実に。
ジョンウン王国の崩壊は始まっていた。
