69話 金貨三万枚
人口一万人。
その数字はもはや誰も否定できなかった。
かつて盗賊に襲われるだけだった貧困村。
奴隷商に狙われ。
病に苦しみ。
飢えに怯え。
冬を越えられるかどうかだけを考えていた村。
その面影はもうどこにもない。
広大な農地。
果樹園。
紡織工房。
鍛冶工房。
学校。
治療院。
浴場。
住宅街。
巨大倉庫。
市場。
人口は一万人を突破した。
食料充足率は二百％以上。
小麦。
大麦。
果実。
根菜。
家畜。
全てが増え続けていた。
そして今。
都市の中心で新たな革命が始まろうとしていた。
麺である。
◇
都市中央市場。
昼時。
広場には長い列ができていた。
目当ては麺。
最近登場した新しい料理。
安い。
美味い。
腹に溜まる。
保存できる。
職人も。
農民も。
冒険者も。
兵士も。
皆が夢中になっていた。
◇
そんな市場へ大型商隊が入ってくる。
十台を超える豪華な馬車。
精鋭護衛。
商人達がざわついた。
「ヴァレリア商会だ」
「会頭が来たぞ」
「本物か」
道が自然と開く。
そして馬車から降りた。
燃えるような赤髪。
長身。
圧倒的な存在感。
成熟した美女。
マーガレット・ヴァレリア。
大陸有数の商会を率いる女傑だった。
◇
彼女は市場を眺める。
人。
人。
人。
一万人都市。
数字だけは報告を受けていた。
だが実際に見ると違う。
活気がある。
皆の顔に余裕がある。
商人の目には分かる。
金が回っている。
食料が足りている。
未来を信じている。
そんな顔だった。
◇
「面白いわね」
マーガレットは微笑む。
「本当に化けた」
◇
案内された先は麺屋だった。
店内は満席。
外には行列。
料理人達が忙しく働いている。
香りが漂う。
醤油。
味噌。
脂。
香辛料。
食欲を刺激する香り。
◇
席に着く。
運ばれてきた。
醤油麺。
透き通った琥珀色の汁。
細い麺。
焼いた肉。
刻み葱。
湯気が立つ。
◇
マーガレットは箸を取る。
麺を持ち上げる。
一口。
すする。
◇
止まった。
完全に止まった。
護衛も幹部も固まる。
会頭が固まるのは珍しい。
◇
もう一口。
さらに一口。
三口。
四口。
五口。
止まらない。
◇
やがて器を置いた。
静かに言う。
「嘘でしょう」
◇
誰も何も言えない。
◇
「これ……売れるわ」
◇
商人達が苦笑する。
そんなことは分かっている。
問題はどれだけ売れるかだ。
◇
マーガレットは即座に理解した。
これは料理ではない。
商品だ。
それも国家級の商品。
◇
保存できる。
軽い。
安い。
輸送できる。
大量生産できる。
兵糧になる。
冒険者食になる。
災害備蓄になる。
◇
つまり。
どこでも売れる。
◇
「トミーを呼んで」
即決だった。
◇
商業庁舎。
都市の経済を司る建物。
そこへトミーがやってくる。
狐獣人。
物流責任者。
商業責任者。
かつては調子のいい若者だった。
今では都市経済を支える男になっていた。
◇
「久しぶりですね」
「ええ」
マーガレットが微笑む。
「あなたに会いに来たわ」
◇
トミーは席に座る。
お互い笑顔。
だが。
商人同士である。
戦場はここだ。
◇
マーガレットは前置きを省いた。
「独占販売権が欲しい」
◇
部屋が静まる。
◇
「麺よ」
「全部欲しい」
◇
トミーは驚かない。
予想していた。
◇
「条件は？」
◇
マーガレットは即答した。
「金貨三万枚」
◇
全員が息を呑む。
金貨三万枚。
国家予算級。
普通の都市なら即決する額だった。
◇
しかし。
トミーは表情を変えない。
◇
「安いですね」
◇
今度はマーガレットが笑った。
「そう来ると思った」
◇
商人同士。
腹の探り合いが始まる。
◇
「この商品は十年売れる」
トミーが言う。
「二十年売れる」
「百年売れるかもしれません」
◇
誰も否定できない。
◇
「独占は無理です」
◇
トミーは続けた。
「ですが」
「優先販売権なら可能です」
◇
マーガレットが目を細める。
◇
「契約金は金貨三万枚」
「それは受ける」
「販売価格は商品ごとに個別契約」
「年間最低購入量を設定」
「物流網は共同投資」
「販路開拓はヴァレリア商会担当」
◇
沈黙。
◇
完璧だった。
◇
都市は利益を得る。
商会も利益を得る。
独占はない。
しかし先行利益はある。
◇
マーガレットは笑う。
本当に楽しそうに笑った。
◇
「成長したわね」
◇
トミーも笑った。
◇
「環境が良かったので」
◇
その言葉に。
マーガレットは都市を見た。
職人。
教師。
農民。
兵士。
商人。
皆が育っている。
◇
かつての貧困村は消えた。
そこにあったのは。
人材が人材を育てる都市。
◇
そしてその日。
金貨三万枚の契約が締結された。
◇
市場は歓喜した。
工房は増産を始める。
物流は拡張される。
倉庫は新設される。
◇
麺はただの料理ではなくなった。
都市を支える産業となった。
そして。
一万人都市はさらに大きく成長していくのだった。
