61話 羊毛と国家
朝日が村を照らしていた。
かつて貧困村と呼ばれた土地は、もはや別の場所だった。
石造りの集合住宅。
整備された道路。
巨大な倉庫群。
公衆浴場。
治療院。
学校。
鍛冶工房。
紡績工房。
そして広大な農地。
人口は六千人を突破していた。
食料充足率は二〇〇％を超える。
飢えはない。
病も少ない。
盗賊も近寄らない。
かつて絶望しかなかった土地は、人が集まる土地へ変わっていた。
村の中央広場。
ケルナインは静かに羊皮紙を眺めていた。
その前にはトミー、セリナ、エミリー、ロバートがいる。
「次は羊毛だな」
トミーが頷く。
「服が足りねぇんだ」
「食い物は余ってる」
「住む場所もある」
「でも人口増加が速すぎる」
セリナも続ける。
「毛布」
「冬服」
「作業服」
「需要は増える一方です」
ロバートが腕を組んだ。
「狩るか」
「狩る」
短い会話だった。
結論は出ている。
スリープシープ。
巨大な羊型魔物。
羊毛の品質は高い。
大量確保できれば紡織産業が一気に進む。
その日のうちに討伐隊が編成された。
エミリー率いる戦闘部隊。
リーヴ。
ティグリス。
ソフィア。
カタリナ。
さらに索敵部隊も同行する。
ミシェルが空へ飛び上がった。
鳥人族の視力が大地を走る。
風属性索敵。
念聴。
遠隔透視。
複数の能力が重なる。
「見つけた！」
念話が飛ぶ。
「三百以上います！」
エミリーが牙を見せた。
「包囲する！」
戦闘は一方的だった。
リーヴの風刃。
ティグリスの土槍。
ソフィアの巨大な斧槍。
カタリナの長大な矛。
そこへ魔法が重なる。
ウィンドバレット。
ストーンバレット。
ウォーターバレット。
アイスランス。
羊の群れは逃げようとした。
だが逃げられない。
風の壁。
土の壁。
氷の壁。
完全包囲。
「終わりだ」
エミリーが前へ出る。
身体強化。
筋肉強化。
重力操作。
狼獣人の身体能力が爆発する。
スリープシープが吹き飛んだ。
討伐は二時間で終わった。
三百体。
羊毛が山のように積まれる。
村へ戻ると歓声が上がった。
「羊毛だ！」
「すごい量だ！」
「冬が楽になる！」
リーンが目を輝かせる。
リーザも興奮している。
リーブも同じだった。
彼女たちはすぐに作業へ入った。
洗浄。
乾燥。
選別。
紡績。
織布。
職人たちも加わる。
ドワーフのグラン。
バルド。
鍛冶師ベルン。
皆が協力する。
教育がある。
知識がある。
だから成長も早い。
数日後。
最初の布が完成した。
歓声が上がる。
白く美しい布。
柔らかい毛布。
暖かい衣服。
リーンはそれを抱きしめた。
「できた……」
感動していた。
貧しい時代なら考えられなかった。
服を選べる。
暖かく眠れる。
そんな当たり前が無かった。
今は違う。
環境が変わった。
だから人も変わった。
教育がある。
仕事がある。
未来がある。
広場では子供たちが走っている。
孤児だった者もいる。
奴隷だった者もいる。
難民だった者もいる。
皆が笑っていた。
その頃。
ロバート率いる戦闘部隊は別任務に出ていた。
国境国家。
奴隷商の拠点。
六番。
七番。
八番。
九番。
十番。
順番に潰していく。
索敵部隊が位置を特定。
戦闘部隊が突入。
抵抗は弱い。
「終わりだ」
シャドウバインド。
影が敵を拘束する。
続く。
風の拘束。
土の拘束。
氷の拘束。
逃げられない。
戦闘は短時間で終わった。
奴隷たちは保護。
倉庫を調査。
鉄。
木材。
布。
工具。
武器。
全て回収。
アイテムボックスへ収納される。
十番拠点。
最後の倉庫を開いた時だった。
ロバートが苦笑する。
「また空か」
何もない。
人もいない。
財貨もない。
組織が崩れている。
それが分かった。
国境国家の奴隷商組織は想像以上に脆かった。
中核を失った集団は急速に弱体化する。
既に連携は崩壊。
補給も崩壊。
指揮系統も崩壊。
残るのは小さな拠点だけ。
ロバートは仲間たちを見る。
「進むぞ」
「はい！」
返事は力強い。
誰も恐れていない。
なぜなら彼らは知っている。
自分たちは昔とは違う。
教育を受けた。
訓練を受けた。
努力した。
強くなった。
そして守るべき場所がある。
村へ帰還すると再び歓声が起きた。
人口六千人突破。
食料充足率二〇〇％以上。
羊毛産業始動。
農業革命継続。
鍛冶産業拡大。
治療院拡張。
学校拡張。
全てが前へ進んでいた。
夜。
広場では新しい毛布が配られていた。
子供たちが喜ぶ。
老人たちが笑う。
家族が寄り添う。
その光景を少し離れた場所からケルナインは見ていた。
何も言わない。
指示もしない。
村人たちが自分で動いている。
それで十分だった。
人は才能が無いのではない。
環境が無かっただけだ。
教育が無かっただけだ。
環境が人を育てる。
その証明が今、目の前に広がっていた。
夜空には満天の星。
かつて貧困村と呼ばれた土地は、静かに国家への道を歩み続けていた。
