175話 ブーチン帝国崩壊開始
春。
大陸中央部。
セレンスキー王国の農地では黄金色の穂が風に揺れていた。
見渡す限りの畑。
整備された灌漑水路。
土属性魔法によって改良された農地。
水属性魔法による安定供給。
農業教師達による徹底した教育。
そして。
農民達自身が育てた次世代の農民。
収穫量は戦前の十倍を超えていた。
巨大な穀物倉庫が次々と満杯になっていく。
荷車が並ぶ。
物流担当達が走る。
トミーが育てた物流教師達が各地の在庫を管理していた。
「北部倉庫、八十五％」
「南部倉庫、九十二％」
「中央倉庫、満杯です」
報告が飛ぶ。
誰も慌てない。
余裕があるからだ。
食料充足率は既に一五〇〇％を超えていた。
飢餓とは無縁の世界。
子供達は笑う。
老人達も笑う。
市場には商品が並ぶ。
誰もが明日を信じられる。
その光景を見ながらエレノア侯爵は静かに呟いた。
「本当に復活したのですね……」
老貴族として長い人生を歩いてきた。
戦争も見た。
飢餓も見た。
病も見た。
だが。
ここまで急速に立ち直った国家は見たことがない。
その時だった。
王宮に一通の緊急報告が届く。
届けた伝令兵の顔色は青かった。
「ブーチン帝国より報告です！」
会議室が静まる。
王が資料を受け取った。
ページを開く。
そして。
沈黙した。
財務大臣が訊ねる。
「陛下？」
王は静かに資料を机へ置いた。
「数が異常だ」
会議室に緊張が走る。
王は報告書を読み上げた。
「帝国内の餓死者推定六百万人」
誰も声を出せなかった。
六百万人。
国家規模の災害である。
さらに続く。
「軍内部の餓死者百五十万人」
「行政官僚の餓死者三十万人以上」
「地方統治機構崩壊」
「徴税不能地域増加」
「反乱発生」
「暴動発生」
「地方軍離反」
会議室が凍り付く。
一人の将軍が呟いた。
「戦争どころではありませんな……」
その通りだった。
国家維持そのものが困難になっている。
一方。
ブーチン帝国帝都。
かつて世界を震え上がらせた巨大帝国。
その中心部。
皇帝宮殿。
重臣達は沈黙していた。
皇帝ブーチンの顔色は土のように悪い。
机の上には山のような報告書。
全て悪い知らせだった。
飢餓。
暴動。
離反。
反乱。
餓死。
餓死。
餓死。
その文字ばかりが並んでいる。
皇帝は叫んだ。
「なぜだ！」
机を叩く。
書類が飛ぶ。
誰も答えられない。
皇帝は再び叫んだ。
「なぜ滅びない！」
重臣達が顔を見合わせる。
皇帝の視線はセレンスキー王国の地図へ向いていた。
あれほど攻撃した。
侵略した。
破壊した。
燃やした。
奪った。
なのに。
なぜ滅びない。
なぜ復活した。
なぜ強くなる。
理解できなかった。
財務長官が震えながら答える。
「陛下……」
「我々は農地を焼きました」
「街を壊しました」
「倉庫も破壊しました」
「普通なら国家は滅びます」
「ですが……」
言葉が止まる。
皇帝が睨む。
「言え」
財務長官は唾を飲み込んだ。
「人が残っていたのです」
沈黙。
重い沈黙だった。
それが答えだった。
農地は再生できる。
建物も再建できる。
道路も直せる。
倉庫も建てられる。
だが。
人材を失えば終わる。
セレンスキー王国は人材を守った。
教師を守った。
教育を守った。
だから復活した。
逆に。
ブーチン帝国は違った。
教育しなかった。
考えさせなかった。
育てなかった。
命令だけだった。
だから崩れた。
皇帝は理解できない。
長年。
恐怖で支配してきた。
武力で支配してきた。
それが正しいと信じてきた。
しかし現実は違った。
地方都市。
食料倉庫前。
数万人が集まっていた。
飢えた民衆だった。
子供を抱えた母親。
痩せ細った老人。
怪我を負った兵士。
全員が食料を求めている。
だが。
倉庫は空だった。
誰かが叫ぶ。
「食わせろ！」
別の誰かも叫ぶ。
「子供が死んだ！」
「家族が死んだ！」
怒りが広がる。
兵士達も飢えている。
もはや統制など存在しない。
暴動が始まった。
倉庫が焼かれる。
役所が焼かれる。
徴税官が逃げ出す。
兵士達も武器を捨てる。
帝国各地で同じことが起きていた。
南部。
東部。
西部。
北部。
反乱。
離反。
暴動。
その全てが連鎖していく。
地方総督達は皇帝の命令を無視し始めた。
理由は簡単だった。
中央が何も送ってこない。
食料もない。
兵もない。
金もない。
命令だけが届く。
そんなものに従う意味がない。
地方軍は自分達の土地を守り始めた。
帝国という枠組みが崩れ始めていた。
その頃。
セレンスキー王国。
学校。
マイケルは新任教師達へ講義していた。
黒板には大きく文字が書かれている。
「環境が人を育てる」
教師達は真剣に聞いている。
マイケルは静かに語る。
「昔の私は弱かった」
「自信もなかった」
「失敗ばかりだった」
教室は静かだった。
誰もが知っている。
今の彼が偉大な教師だからだ。
「でも環境が変わった」
「教えてくれる人がいた」
「失敗しても学べた」
「だから成長できた」
教師達は頷く。
その言葉を自分達も体験している。
「皆さんも同じです」
「次は皆さんが人を育てる番です」
教室が拍手に包まれた。
そして。
その教育は止まらない。
教師が教師を育てる。
育った教師がさらに教師を育てる。
無限に近い連鎖だった。
高台。
ケルナインは遠くの空を見ていた。
風が吹く。
エミリーが隣へ来る。
「見えてるのか？」
ケルナインは頷く。
「崩れ始めた」
短い言葉だった。
エミリーも理解する。
ブーチン帝国。
巨大だった。
強大だった。
恐ろしかった。
しかし。
崩壊は始まる時は一瞬だ。
人が国家を支える。
その人がいなくなれば終わる。
軍があっても。
金があっても。
土地があっても。
意味はない。
人材が国家。
その結論が現実になっていた。
エミリーは王都を見た。
学校がある。
治療院がある。
市場がある。
農地がある。
子供達が笑っている。
未来がある。
「勝ったんだな」
ケルナインは首を振った。
「違う」
「育っただけだ」
その答えにエミリーは笑った。
確かにその通りだった。
誰かが救ったわけではない。
誰かが支配したわけでもない。
人々が育った。
だから強くなった。
それだけだった。
夕暮れ。
セレンスキー王国の灯りが広がる。
一方で。
ブーチン帝国では炎が広がっていた。
王都。
地方都市。
駐屯地。
役所。
各地で反乱軍の旗が上がる。
帝国崩壊。
その始まりだった。
そして歴史は証明する。
国家を滅ぼすのは敵軍ではない。
人材を軽視した国家自身であることを。
環境が人を育てる。
その真実が。
大陸全土へ示されようとしていた。
