13話 エミリーの変化
朝。
防壁の上で風が吹いていた。
盗賊の首が晒されてから数日。
村は静かだった。
静かすぎるほどに。
エミリーは見張り台の上に立っていた。
狼獣人の耳が風を捉える。
森。
畑。
井戸。
新しく掘られた水路。
働く村人達。
以前とは違う景色だった。
昔は違った。
毎日が恐怖だった。
盗賊が来る。
奴隷商が来る。
誰かが連れていかれる。
だから自分が守らなければならない。
ずっとそう思っていた。
だが今。
村人達は自分で動いている。
畑を耕す。
見張りをする。
訓練をする。
子供達ですら魔力循環を学び始めている。
エミリーは少し不思議な気持ちになった。
「私……必要なくなったのかな」
ぽつりと漏れた言葉。
その時。
後ろから声がした。
「逆だ」
振り返る。
ケルナインだった。
いつもの無表情。
いつもの落ち着いた目。
「必要だから育った」
エミリーは首を傾げる。
「どういう意味？」
「お前が守った」
「だから村は残った」
「残ったから育てられる」
短い言葉だった。
だが。
不思議と胸に落ちた。
守ること。
育てること。
それは別ではない。
繋がっている。
ケルナインは続ける。
「そろそろ次に進め」
「次？」
「水属性だ」
エミリーの目が丸くなる。
確かに最近。
魔力循環は安定してきていた。
身体強化も以前とは比較にならない。
それでも。
魔法らしい魔法はまだ使えない。
「私は才能ないよ」
思わず言う。
ケルナインは即答した。
「違う」
「教わってないだけだ」
その言葉は。
この村で何度も聞いた言葉だった。
才能がない。
そう思っていた者達が変わった。
畑の男達も。
鍛冶屋も。
子供達も。
みんなそうだった。
「来い」
訓練場へ向かう。
そこにはセリナもいた。
マイケルもいる。
何人かの村人も集まっていた。
皆。
魔力循環訓練の参加者達だ。
ケルナインは地面に木の枝で文字を書く。
水。
そして円。
「魔法は現象じゃない」
「理解だ」
皆が耳を傾ける。
「水とは何だ？」
誰も答えられない。
井戸の水。
川の水。
雨。
その程度だった。
ケルナインは続ける。
「流れる」
「形を変える」
「包む」
「縛る」
「切る」
「押し潰す」
「守る」
エミリーは眉をひそめる。
水で切る？
水で縛る？
意味が分からない。
するとケルナインが手を伸ばした。
空中に小さな水球が現れる。
ふわりと浮く。
そのまま。
細く伸びた。
鞭。
さらに変化する。
縄。
次は刃。
最後は檻。
村人達が息を呑む。
「これ全部、水だ」
静寂。
誰も声を出せない。
エミリーは目を見開いていた。
水は飲むもの。
洗うもの。
その程度だと思っていた。
違う。
理解が浅かった。
ケルナインは言う。
「属性は暗記じゃない」
「理解だ」
「理解した分だけ広がる」
エミリーの胸が熱くなる。
分からなかった世界が。
少しずつ見え始めている。
その日から訓練が始まった。
まずは水弾。
小さな水球を飛ばす。
簡単そうに見えた。
実際は難しい。
形が崩れる。
飛ばない。
途中で消える。
何度も失敗する。
エミリーは悔しかった。
盗賊と戦う方が楽だった。
魔法は誤魔化せない。
理解不足がそのまま出る。
夕方。
皆が帰った後も。
エミリーは残っていた。
一人。
水球を作る。
崩れる。
また作る。
崩れる。
何十回。
何百回。
繰り返した。
そして。
夜。
ついに。
水球が完成した。
小さい。
拳ほど。
それでも。
初めてだった。
「できた……」
震える声。
その瞬間。
鑑定には表示されない。
だが確かに何かが変わった。
努力が結果になった瞬間だった。
数日後。
次は水鞭。
さらにその次は拘束。
水縄。
水牢。
少しずつ。
少しずつ。
理解が積み上がる。
ある日の訓練。
エミリーは突然気付いた。
敵を殺すだけが戦いじゃない。
捕らえる。
止める。
守る。
それも戦いだ。
盗賊戦を思い出す。
あの時。
もっと拘束魔法が使えたなら。
もっと安全に勝てたかもしれない。
水は優しい。
同時に強い。
その意味を理解し始めていた。
数週間後。
訓練場。
村人達が集まる。
セリナ。
マイケル。
エルナ。
皆が見守る。
エミリーは深呼吸した。
魔力循環。
身体強化。
魔力操作。
流れる。
巡る。
繋がる。
そして。
右手を伸ばした。
「ウォーター・バインド」
地面から水縄が飛び出す。
木人形へ巻き付く。
拘束成功。
さらに。
「ウォーター・ケージ」
水が格子状に変化する。
透明な牢獄。
村人達が歓声を上げた。
成功だった。
完全成功だった。
エミリーは息を切らせながら笑った。
強くなった。
前より。
確実に。
だが。
それ以上に。
理解した。
人は変われる。
環境で変わる。
教育で変わる。
才能とは。
最初からあるものではない。
育てるものだ。
その時。
ケルナインが小さく頷いた。
何も言わない。
褒めない。
命令もしない。
だが。
エミリーには分かった。
認められた。
その感覚だけで十分だった。
そして村はまた一歩進む。
盗賊を恐れる村から。
自分達で守る村へ。
力だけではない。
知識で。
理解で。
教育で。
未来を切り開く村へ。
環境が人を育てる。
その言葉を。
エミリー自身が証明し始めていた。
