少女型アンドロイドと行く、ふわり幻獣調査の旅

少女と片翼のグリフォン

滑落と飛翔と到達と

「ファイトーーーっ」

「いっぱーーーつ！」

　左腕に渾身の力を入れてミトナを引き上げる。……何でコイツこのネタ知ってるんだ？

「ふぅーもう少しですネ」

「そうだな」

　数少ない平地に俺たちはぺたりと座り込んだ。渓にテーピング用の包帯を渡す。

「ねえ、ミトナちゃん」

「なんですノ？」

「ミトナちゃんはどうしてハルさんをマスターだって思ったの？」

「ふぇ？」

　ミトナは目を丸くしている。

「だって、ハルさんと出会った時からハルさんはもうご主人様なんだよね？」

「そうですネ」

「でもさ、普通そういうのってなんというか……心を通わせたり、何か出来事があったりするもんじゃないの？」

「ふふーん。渓サマはまだまだおこちゃまですネぇ～」

「へ？」

　得意げにミトナが人差し指を天に向けた。

「う・ん・め・い、ですナ！初めて出会った時からビビっときて――って本人を前に話すのなんか恥ずかしいですネ……」

「要するに一目惚れ、と」

「そんなんじゃないです！もっとこう、心の芯というか、魂の奥底というか……そういう奴なんですノっ！」

　…………なんかこっちが恥ずかしくなってきた。

「いいから登るぞ、休憩は終わりだ」

「あ、逃げた」

「うっせ」

　茶化すように言う渓をスルーして、俺は立ち上がった。大樹を見上げる。大樹は空の近くで太陽を目いっぱいに受け、葉っぱ一枚一枚が広々と育っていた。

「あと少しだけど気を抜くなよ、ミトナ」

「はいはい。マスタぁは心配性なんだから」

　ミトナが笑う。強い風が吹き、俺は右手に力を入れた。その時だった。吹き飛ばされて転がった石が結んでいたはずの紐に当たり、結び目が解けた。

「ミトナっ！！！」

「ぎゃうっ！！」

　左腕を伸ばすも、その手は空を掴んだ。

「マスっ……！」

　声も出ず、ミトナは落下していく。すぐに追いかけなければ。手の痛みも気にしてる場合じゃない！！

　ミトナが地面に落下する音が聞こえる。

「こんなところで終わるわけない、こんなところで……っ」

「がうっ、がうっ」

「ハルさんっ！！」

　渓の言葉を振り切って俺は崖から手を放した。

「ミトナ！」

　覆いかぶさるようにミトナに着地する。彼女は目を閉じて動かない。

「おい！起きろミトナ！ミトナっ！！」

　ミトナの頬を何度も叩く。彼女は反応しない。

「ぐぎゃらっ！！」

　ロックも俺の手に乗って、尻尾で彼女の胸を何度も叩いた。

「ミトナ！！！」

　反応はない。

「こんなところで終わるのかよ……！クソッ！！！」

　地面をたたく。その時、ミトナの口元から音がした。

『予期せぬエラーが発生しました。 再起動(リブート)シーケンス、実行中……』

「ミトナ……？」

　直後、ぐっとミトナが上体を起こした。慌てて俺は飛びのくと、ミトナはパッと目を開いた。

「マスタぁ？」

　彼女は首をかしげる。

「お、お前、大丈夫なのか？」

「ええ、まぁ。ちょっとエラーログ追ってみますネ……。どうやら強い衝撃で強制シャットダウンしてたみたいですナ」

「ですナ、じゃなくて、お前異世界のルールは大丈夫なのかよ」

「ミトナロボットだから一人でもOK、的な？」

「あ……」

　言われてみれば、コイツが異世界で生物扱いされるかどうかは微妙なラインだ。「生物」の定義次第かもしれないが、きっと機械は生物じゃない判定なのかもしれない。

「じゃあ俺はなんで死なないんだ？」

「ロックが一緒だからじゃないですか？」

「がうっ！」

　ミトナの隣に座るロックが吠えた。

　あれ？

　今、俺の身体、ロックから離れてるよな？

「きっと、ある程度高いところまで来たからルールが変わったんじゃないかな」

　崖からひょいっと降りてきた渓が言う。

「高さ？」

「だって”平原”のルールは【いかなるものも空を飛んではならない】なんでしょ？じゃあ雲が空に浮かんでるのは変じゃん。だからルールにも高度限界があるんじゃないかなと思って」

「そっか、言われてみればルールに限界がある可能性はあるかもしれねえな」

「私も久しぶりに一人になったし、自由って感じ」

　そう言うと渓は俺の鞄をあさって、水筒に口を付けた。オグもルールの適用範囲外ということを理解しているのか、崖にもたれかかりゆったりと羽を休めている。

「少し休憩するか？」

　渓は立ち上がりスカートの形を直した。

「いや、あと少しだし登ろう。ハルさんがそれで良いならだけど」

「問題ない。じゃあ登るとするか」

　しかし俺たちを待っていたのは、失望に近い壁だった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「んだよこれ……」

　思わず声が漏れる。

「絶壁ですネ」

「多分大きな岩が割れてできたんだと思うけど、いくらなんでもこれは……」

　壁を登った先にあったのは、黒く滑らかな壁(・)だった。壁に手を当てるとつるつるした冷たい触感がある。それは明確に来るものを拒むバリアのようだった。

「どうしたものか……」

　大樹はもう目と鼻の先だ。でも身の丈の倍ほどはある垂直な壁を前にして、俺はそれをただ見上げることしかできなかった。

「なにか登る道具とかは無いですかネ？」

　ミトナが俺のリュックの方を見る。リュックの中にある 登攀(とうはん)道具だとロープやピトン、打ち込む用のハンマーはあるが、どれも緊急時用でそれぞれ1つしかない。どうせ持ってくるならちゃんとした数用意すれば良かった。……今更後悔してももう遅いが。

「ピトンは一応崖には刺さりそうだけど、一本じゃ足場にもできないしな……」

　ピトンにロープを括り付けてみる。……だからなんだよ。結局高いところにさせないと、意味はないしな……。

　途方に暮れて空を見上げた時、ロックがピトンを口に咥《くわ》えた。

「がーうー」

　何かを伝えたそうにロックが首を横に振る。ミトナがロックの頭を撫でながら言う。

「ロックが『自分が上に行って刺してくる』ですって」

「へ？」

「がうがう、がーう」

「尻尾のハンマーで叩けるからそれで打ち込んでくる、って」

　ロックが尻尾をふりふりと振って見せつけてくる。というかミトナってオオミズチの言葉もわかるのか、すげえな。

「ハルさん、いいアイデアだと思う」

「でも……」

　いくらロックがドラゴンといえど、所詮はまだ赤ん坊だ。もし登った先に肉食獣が待ち受けていたら？もしロックがパニックになって逃げだすのに遅れたら？考えるだけで全身に鳥肌が立つ。

「ぎゅーうっ」

「信じろ、ですって」

　ロックがこちらを見て頷く。

　リスクは当然ある。しかしそれ以外に有効な手が無いのも事実だった。

「すまん、ロック。頼めるか」

「きゅるっ！！」

　ミトナに翻訳されなくともロックの言いたいことは伝わって来た。ロックの頭を一度撫でる。ロックも満足した様子で振り返って、崖と正面から対峙した。

　俺たちは固唾を飲んでロックを見守った。

　ロックはピトンを再び咥え直すと、少しだけ後ろずさって身を屈めた。

　そして――――

「飛んだ……っ！？」

　ロックは地面を蹴って、翼で空気を押し出し始めた。ばさっ、ばさっ、と皮張りの翼がはためいて、ロックは少しずつ空を登り始めた。

「飛んでるぞ！ミトナ！！」

「ロックもしっかりドラゴンなんですネ！！」

　思わず声が出てしまう。

「そういやロックが飛ぶの見るの、初めてだもんな……」

「平原では飛んじゃいけないし、ここではマスターにくっついてないとダメでしたからネ」

「じゃあ記念すべき瞬間だね」

　渓も笑顔でロックを見送っていた。

「この映像は大事なメモリに保存しておかないといけませんナ……」

　ミトナがセンサーを伸ばして言う。俺も撮影したい。卵から生まれてまだ一週間も経ってないはずなのに、もう空を飛べるようになっていただなんて。

　最初はふらふらと飛んでいたが、ロックはすぐに軌道を安定させると、初めての空を楽しむようにくるりと宙返りをした。

「ロックって天才じゃないか？」

「お、親バカが過ぎるようナ……」

「まぁでも、初めて飛ぶにしてはうまく飛べてるんじゃない？」

「だよな、だよな！」

　ジトっとした目でミトナが見つめてくる。なんだお前、ロックが飛び立った記念すべき日だというのに。

　崖の上から大きな金属音が聞こえてくる。ロックが尻尾のハンマーで叩いている音だろうか。

「ぎゃうっ！」

　するとロックが崖の上から顔を出して吠えた。目を大きく開いて「どうだ！」と言いたげな表情だ。頑張ったな、偉いぞ。

　崖から垂れたロープを引っ張る。ちゃんとピトンは刺さっていそうだ。

「私から登るよ。ハルさんより軽いし、ちゃんと刺さってるか確認してくる」

　渓が言った。