30話 閑話 麗奈との出会い【夕亜視点】
これは小学５年生の頃の話。
当時の私は、影の薄い、ひどく引っ込み思案な子供だった。
放課後の掃除当番を押し付けられても文句を言えないような、弱い自分が嫌いだった。
周りの子たちがみんな明るくて、いつも楽しそうに見えた。
そんなある日の、放課後のことだ。
昇降口へ向かって廊下を歩いていると、前方に一際目を引く後ろ姿があった。
艶やかな黒髪を靡かせたその少女は、舞岡麗奈さん。学年でも噂になるほどの美少女で、彼女に恋心を抱く男子は１人や２人ではないとか。
私は少しだけ距離を置いて、彼女の後に続いた。
砂埃の匂いが漂う昇降口。私の下駄箱は、舞岡さんの下駄箱と向かい合っていた。
私が靴を取り出そうとした、その時だ。
背後にいた彼女が、短く息を吐くのが聞こえた。
「はあ……また靴ないじゃん……」
えっ……？
振り返ると、舞岡さんは空っぽになった自分の下駄箱の前で立ち尽くしていた。
……もしかして、誰かに靴を隠されたのだろうか。
何より私の胸をざわつかせたのは、彼女が口にした『また』という言葉だった。
１度や２度ではない、執拗に繰り返される嫌がらせ。
そんな明確な悪意が日常に転がっている事実に、私は足がすくむような恐怖を覚えた。
けれど、当の本人は、まるで行方不明のパズルのピースを探すような、どこか冷めた視線で周囲を見渡している。
悲鳴を上げるわけでも、涙を浮かべるわけでもない。
そのあまりに静かな佇まいに、私は言葉を失った。
舞岡さんは靴を探すべく、下駄箱の周りを歩き始めた。
私はどうしようもなく彼女のことが気にかかり、その背中を追った。
「あれ？ 今日はここも違うのか」
真裏の下駄箱を覗き込み、彼女が小さく独り言をこぼす。
まるで何の問題もないというような、あっけらかんとした態度だ。
気づけば、私は勇気を振り絞って声を掛けていた。
「あ、あの！」
「ん？」
振り返った彼女の瞳は、吸い込まれそうなほど澄んでいた。子供ながらに、残酷なまでの美しさを湛えていた。
「靴……誰かに隠されたの……？」
「そうみたい」
一言そう答えると、動じる様子もなく、彼女は再び靴を探し始める。
「わ、私も手伝うよ！」
「え？ うん。ありがと」
舞岡さんは使われていない下駄箱や傘立ての裏、掃除用具入れの中などを丁寧に覗き込んでいく。
私は彼女の少し後を付いて回りながら、祈るような気持ちで辺りを見回していた。
広い玄関ホールを一通り探し終えると、今度は屋外へ出た。
校舎の周りを、注意深く探っていく。
「あー、あったあった。初めてのパターンだわ」
そこは、校舎の隅にあるゴミ置き場だった。
無造作に放り出された靴を見つけて、彼女は少しだけ口角を上げた。
「ありがとね！ 一緒に探してくれて」
「う、うん」
舞岡さんは何事もなかったかのように靴を履き替え、玄関へと戻っていく。
彼女は上履きを片付け、再び外へ出て行った。
校門へと向かう彼女の背中を見つめながら、私はどうしても聞かずにはいられなかった。
「あの……！」
「ん？ あ、さっきの子か。何？」
「な、何で平気なの……？」
震える声で尋ねた。
私だったら、誰かにこれほど拒絶されたら、怖くて明日から学校に来られなくなるかもしれない。
「え？ 何が？」
……っ！？ 何がって、わからないの？ そんな馬鹿な。
「今までも、何度もこういうことがあったんでしょ……？ 嫌がらせされてるんじゃないの……？」
私の必死の問いかけに対し、舞岡さんは一瞬だけ、きょとんとした表情を浮かべた。
「あぁ、別にどうってことないわよ、こんなもん」
彼女は平然と言い残し、淡いオレンジ色の夕光を背に去っていった。
彼女の横顔は、誰よりも凛としていた。
あまりに衝撃を受けた私は、ただ呆然とその背中を見送るしかなかった。
胸の奥で、今まで味わったことのない感情が激しく波打っている。
彼女の強さが、弱くて泣き虫だった私の心に、憧れという名の小さな火を灯した。
……彼女のそばにいれば、私もあんな風に強くなれるだろうか。
クラスが違ったため、彼女の姿を目にするのは朝の登校時や休み時間、そして放課後だけ。
私は暇さえあれば、彼女の姿を探して廊下を彷徨った。
そうやって、彼女を目で追っているうちに気付いた。
どうやら彼女は男子たちにモテるが故に、女子たちの嫉妬を買い、標的にされていたらしい。
陰口を叩く女子たちの会話を聞いて、私はその構図を理解した。
しかし、舞岡さん本人は、それを気にも留めていないどころか、気付いてさえもいないようだった。
凄い……
彼女と友達になりたいと思った。
けれど、自信のない私にとって、彼女はあまりにも眩しい存在だった。
６年生への進級時。クラス名簿に書かれた名前を見て、私は歓喜に震えた。
やっ……やったぁ！ 舞岡さんと同じクラスになった！ この機会に仲良くなって、一緒に遊んだりしたい！
その日、教室の隅で、朝の光を浴びる彼女を見つけて、私はありったけの勇気をかき集めて声を掛けた。
後になって知った。
彼女が、わずか６歳の時に母親を亡くしていたこと。
幼く小さな手で包丁を握り、妹の面倒を見てきたこと。
私が出会ったあのときには、すでに家事のほとんどを背負っていたこと。
そんな彼女にとって、靴を隠される程度の子供じみた悪意など、些細な出来事に過ぎなかったのだ。
中学生になり、彼女はやっと女子の嫉妬というものに気が付いたらしく、不器用な猫を被り始めた。
「ふふ。相変わらずわけわかんない」
少しだけ情けなくて、けれど必死に仮面を被って笑う今の麗奈。
私はそんな彼女のことが、あの日の放課後に見た孤高の少女と同じくらい、たまらなく大好きだった。
