御用猫

死剣 人取り 21

「はぁー」

「何ですか、今更後悔ですか、帰りましょうか」

　御用猫は、人気の無い暗い街道を、みつばちと二人、てくてく、と、歩いていた。

　そろそろ、商館の方で戦闘が始まるだろうか。

「帰らないけどな、嫌なもんは嫌なんだよ」

「しゃきっとして下さいよ、男らしく、お前だけは守ってみせる、とか言って下さいよ」

　はいはい、と、いつものように、御用猫は手を振る。

「男らしく、無理な約束はしないんだよ」

「床上手へ向けての練習相手は、無理じゃないから大丈夫ですね」

　冗談なのか、本気なのか、無表情のみつばちと話しても、今ひとつ、よく分からない。

　まぁ、癇に障る事は無くなってきただろうか。

　いや、慣れてしまっただけだろう。

　などと、御用猫は考えていたのだが。

　ふと、思い出す。

「それにしても、ガンタカの奴、嫌な頃合いにくるよなぁ……本当に、お前達の仕込みじゃ無いんだろうな？ 」

「これは、違いますよ」

　これは、ね、と。

　ならば、どこまでが仕込みなのか、と、御用猫は内心思いつつ、前方に意識をやると。

　何の前触れもなく、唐突に、ガンタカと鉢合わせた。

　みつばちは、小さく目を剥き、後ろ腰に差し込んだ短刀を抜いて構えるが。

　御用猫に、手の甲で鎖骨の辺りを叩かれると、武器を下ろす。

「自分がやられる立場になると分かるだろ？びっくりするから、次は、ちゃんとしろよ」

　そのまま、ぐぃ、と、みつばちを押さえ、前に出る。

　彼女を身体の後ろに、庇う様に立つ。

「……脅かしてしまったか？ 」

「いんや、いつもの事さ」

　そうか、と、ガンタカは返す。

　いつにも増して生気のない面つきだった、随分と、景気が悪そうだ。

「……介錯には、まだ早いのでは、なかったのか？ 」

「野良猫は、気まぐれなんだよ」

　さもありなん、とガンタカは、薄い笑いを浮かべた。

　そして、御用猫の目を、落ち窪んだ暗い穴で、じっと、見つめてくるのだ。

　頭上の曇天の様に、濁った暗い穴。

「御用猫は、田ノ上ヒョーエと繋がっていると、聞いてはいたのだ」

　だが、と、ガンタカは続ける。

「貴殿には恩もある、首を渡すと約束したのは此方の方だしな、殺したくはない」

「大した自信だな「人取り」のガンタカ ホンワカ」

　西方都市国家群で名を上げたガンタカには、二千万もの賞金が掛けられている、二つ名の由来である、王侯貴族の誘拐暗殺と。

　これは、ガンタカ本人も知らぬ事であったのだが。

　悪名と罪が、二人分、あった為なのだ。

「つまらぬ人生だと、自分で言ってただろ、最後くらい、畳の上でも、バチは、当たらないんじゃないのか」

　それは、違う、と幽鬼は首を振るのだ。

「だからこそ、最後はつまらぬ意地を通したいのだ、遅過ぎたのも、今更なのも、承知の上よ」

　だが、と、ガンタカは、かたかた笑う、顎の筋肉が緩んでいるかの様に、歯を打ち鳴らして、かたかたと笑う。

　その目には、いつの間にか、ギラギラとしたものが宿り始めていた。

「今だからこそ、勝てる、この死人の、つまらぬ死人の剣は」

　腰の長剣を、音も無く引き抜く。

「道づれ欲しいと、人を取るのだ」

　御用猫は、懐から光の呪い札を取り出し、頭上に投げると。

　二尺三寸九分、井上真改ニの銘刀を、ガンタカに合わせるように、静かに抜き払った。

　互いに遠間、正眼に構える、頭上の光玉が淡く輝き、二人を照らし出していた、が。

(何だ？ )

　ゆらりと、揺れたかと思うと、ガンタカの姿が、搔き消える。

　御用猫の目の前にあるのは、一本の長剣のみ。

　しかし、その剣すら、針の様に細くなったかと思うと、髪の毛程の、いや。

(消えた？ ……いや、意識を外されてるのか)

　黒雀やみつばちの忍術とも、チャムパグンの呪いとも違う。

　完璧な隠形。

　戦闘中に、相手の目の前から消えるなど、不可能だ。

　生きている限り。

　限りなく死人に近い、ガンタカのみが、可能にする、魔技。

　御用猫の額に、汗が浮かんだ。

　対処法が思いつかない、このままでは。

　頭の中で恐慌状態に陥った御用猫だったが、突如として。

　すっと、ガンタカが現れる。

　首を傾けながら、かたかたと顎を揺すり、引き抜いた。

　ぬるり、と、血の付いた長剣を。

　みつばちの腹から。

　今まで、御用猫の後ろに居た、みつばちの幻が消える。

「分かるよ、分かる」

　みつばちの黒装束が、溢れ出る血の色で、さらにさらに、黒く濃く染められてゆく。

(あれは、もう、助からぬ)

　腹の真ん中を刺し貫かれていた、致命傷だろう。

「いつもいつも、会う度に、内心、子猫の様に怯えていただろう？ その貴殿が、なぜそうも平然としていた？ 」

　言いながら、少し、前に出る。

　御用猫は大きく下がった。

「仕掛け、が、あるからだろう、小心者なら、最後まで疑ってかからねば」

　確かに、みつばちの実力を過信していたか。

　御用猫に気付けぬからといって、目の前の幽鬼に、数段劣るであろう隠形など、通じるものでは無かったのだ。

　ふうぅ、と、大きく息を吐き出す。

　それだけで、気持ちを切り替えた、頭の中がすっきりと澄んで、冷えてゆく。

　御用猫は強くない。

　リリィアドーネから、今まで、一本すら取れたことも無い。

　いわんや、田ノ上老など相手には、立っていられる時間の方が少ないだろう。

　賞金稼ぎとして、今まで生きてこれたのは、ただ、しぶとかったからだ。

　泣いて逃げ出し、恐れて震え、それでも生きると、生きてきた。

「死人の分際で、生きてる猫に勝てると思うなよ」

　御用猫は、足を開き、左半身に構えると、顔の横に両の拳を上げて、切っ先を相手に向ける。

「来いよ、稽古をつけてやる、蹴飛ばされても、泣くんじゃねえぞ」